Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: O Mercado Fantasma

Depois de matar o porco, o tio Li convidou o Song Dahai e nós para uma refeição. Durante o almoço, não vimos Tianning. Depois de comer, voltamos para o Templo Sanbao e, até a noite, quando Song Dahai chegou, Tianning ainda não havia aparecido. Era perfeitamente normal que Tianning morasse em casa e não viesse para o templo.

Song Dahai veio nos procurar trazendo uma espingarda de alma liso. Como estávamos à toa e fazia frio, ficamos com o Song Dahai ao redor de um tronco de madeira para nos aquecer, tirando as brasas com um pedaço de pau para assar e comer amendoim. Como o fantasma zumbi geralmente aparecia no meio da noite, não adiantava chegar cedo. Enquanto nos aquecíamos, Song Dahai perguntou se havia vinho no templo. Eu disse: "Há vinho no templo, mas dá muito trabalho preparar os tira-gostos."

Song Dahai deu uma risada franca e disse: "Já preparei os petiscos. Circular pela vila a esta hora da noite não é como de dia; se não comermos bem, é fácil pegar um resfriado à noite. Trouxi carne de porco curada de casa — é carne de javali. Cortei em pedaços pequenos em casa, é só colocar no fogo e comer. Quando eu caçava nas montanhas, costumava comer assim."

Dizendo isso, ele tirou um saco. Ao abrir o saco, vimos que estava cheio de carne de javali cortada em tiras finas e pedaços individuais. Ao ver aquela carne de javali de cor alaranjada, lembrei-me imediatamente daquele cadáver salgado que tínhamos visto na casa da família Song, e fui tomado por uma onda de enjoo, forçando-me a parar de pensar nisso. Nesse momento, Baoguo levantou-se e disse: "Vou buscar o vinho."

Dizendo isso, ele se virou para buscar a bebida. Song Dahai usou um pequeno pedaço de madeira para puxar algumas brasas avermelhadas. Essas brasas estavam apenas vermelhas, sem fumaça. Song Dahai espalhou as brasas em uma camada fina e colocou os pedaços de carne curada um a um por cima. Rapidamente, espalhou-se um aroma delicioso de carne. O poder da gula é imenso; assim que senti o cheiro da carne, esqueci o cadáver salgado por completo. Aos poucos, a carne curada soltou gordura, que pingava gota a gota sobre as brasas, emitindo um som chiado. O aroma da carne intensificou-se. De vez em quando, alguns pedaços de carvão pegavam fogo, e Song Dahai os apagava rapidamente. Logo, a carne curada adquiriu uma cor dourada. Nesse momento, Song Dahai tirou um embrulho de papel e, ao abri-lo, revelou uma mistura de especiarias em pó e pimenta em pó.

Song Dahai colocou o embrulho de papel no chão e disse: "A carne curada está pronta. É só passar nas especiarias e na pimenta, comer um pouco e beber um gole de vinho; o sabor é simplesmente maravilhoso."

Nesse momento, o discípulo Baoguo nos serviu o vinho. Assim que ouviu Song Dahai dizer que a carne de javali era deliciosa, pegou apressadamente um pedaço com os dedos. Mal tocou na carne, soltou um grito — "Ai!" —, largou o pedaço e começou a soprar a mão freneticamente. Eu ri e disse: "Você é bobo, discípulo? Vá buscar os pauzinhos e use-os para comer."

Ao ouvir isso, Baoguo correu para pegar os pauzinhos. Assim que os trouxe, usamos os pauzinhos para pegar a carne de javali, sopramos a cinza que estava em cima, passamos na mistura de especiarias e pimenta e pusemos na boca. O sabor era realmente extraordinário; nem sei descrever exatamente que gosto tinha, só sei que era saboroso e deixava a boca cheia de gordura. Comer um pedaço de carne de javali e beber um gole de vinho era uma sensação maravilhosa.

Depois de alguns goles de vinho, nossos corpos se aqueceram bastante. Ficamos conversando enquanto bebíamos até o meio da noite. Achando que já era hora, levantamo-nos e nos preparamos para enfrentar aquele fantasma zumbi. Um fantasma zumbi não é um zumbi comum; os zumbis não têm consciência, apenas perseguem sangue fresco e são mais fáceis de lidar. Já o fantasma zumbi é diferente: ele tem tanto a ferocidade de um zumbi quanto a consciência de um fantasma. No entanto, não tínhamos medo: trazíamos uma espingarda, um facão com cabeça de fantasma e talismãs para subjugar demônios e monstros. Nem mesmo um espírito cadavérico nos amedrontaria.

Depois de nos prepararmos, saímos para patrulhar a vila e caçar o fantasma zumbi. À tarde, o chefe da vila havia percorrido todas as portas batendo um gongo quebrado e gritando para que todos tivessem cuidado e não saíssem de casa à noite de jeito nenhum. Na verdade, nem precisava do aviso do chefe; esse tipo de coisa já havia se espalhado por toda a vila, e só um tolo se arriscaria a sair. Além disso, na segunda metade da noite, as necessidades eram feitas em penicos, e ninguém saía para esvaziá-los antes do amanhecer. Por isso, todas as portas estavam trancadas e fechadas, e não havia a menor luz na vila, que estava estranhamente silenciosa.

Felizmente, havia uma lua grande no céu, que emitia uma luz pálida e esticava nossas sombras longamente no chão, fazendo-nos parecer espectros sinistros que nos seguravam os passos. No entanto, ter sombra à noite não assusta; o que aterroriza é não ter sombra. Os fantasmas são diferentes das pessoas, pois os fantasmas não têm sombra. Os mais velhos costumavam dizer que antigamente havia um mercado de fantasmas por aqui, que se realizava ao pé da montanha. Naquela época, por alguma razão desconhecida, todo mundo gostava de comprar coisas à noite. Contudo, assim como os vivos gostavam de frequentar o mercado de fantasmas, os espíritos também gostavam. Muitas pessoas vendiam mercadorias e, ao amanhecer, muitas vezes descobriam que haviam recebido dinheiro de papel de冥币 (dinheiro dos mortos), cujas notas ficavam espalhadas por toda parte nos cemitérios abandonados.

Portanto, era preciso ter cuidado ao vender coisas. Quem tinha olho clínico distinguia os vivos dos fantasmas num piscar de olhos, prestando atenção principalmente na sombra da pessoa. As pessoas têm sombra, que se projeta no chão à luz das tochas, enquanto os fantasmas não têm sombra. Embora estivessem de pé bem na frente de alguém, eram etéreos e nada aparecia no chão. Ao descobrir um fantasma sem sombra, o vendedor não fazia escândalo; simplesmente se recusava a vender-lhe qualquer coisa.

Alguns, porém, tinham a visão fraca e precisavam recorrer a um método mais simples: colocavam uma bacia de cerâmica cheia d'água na frente deles, e o comprador colocava o dinheiro dentro. Se a moeda afundasse, significava que era dinheiro verdadeiro; se flutuasse na superfície da água, certamente era dinheiro de papel. Mais tarde, surgiram os documentos de identidade. Naturalmente, os documentos daquela época não eram como os de hoje, mas sim um objeto de cerâmica parecido com um chifre de boi, ao qual chamávamos de vaso de cerâmica. Quem portava esse vaso era uma pessoa viva, e a mercadoria podia ser vendida; quem não o tinha, não levava nada.

Mais tarde, achando aquele lugar muito confuso, o mercado de fantasmas foi transferido para outra vila. Quando eu era criança e ajudava meu pai a arar a terra, frequentemente encontrava esses vasos de cerâmica e brincava com eles. Mas chega de conversa fiada, voltemos à nossa história. Olhando para as sombras atrás de nós, lembrei-me de como muita gente falava sobre as sombras dos fantasmas, mas, na verdade, a sombra de um fantasma é algo que não existe. Decidimos começar a patrulhar desde a rua principal da vila até as duas extremidades. Essa rua principal era a maior da vila; em ambos os lados, havia casas antigas e novas, dispostas de forma irregular, e era ali que a maioria das pessoas criava porcos. Por isso, começamos a patrulhar por essa rua.

O som dos nossos passos acabou provocando o latido de cães. Os animais claramente ouviram nossa caminhada. Temendo fazer barulho excessivo e assustar o fantasma zumbi a ponto de fazê-lo fugir, nós três tentamos caminhar com a maior leveza possível. Enquanto andávamos, de repente ouvimos um som de choro. Era um pranto extremamente etéreo, parecendo o lamento estridente de uma mulher com o coração partido, ou talvez o choro de um recém-nascido no berço. Era um som melancólico, lastimável e doloroso. Ora suave e prolongado, ora agudo e trágico, ora elegíaco, como se chorasse e se lamentasse; ora imperceptível e flutuante, ora parecendo bem próximo, diante dos nossos olhos.

Mesmo com toda a minha experiência, aquele choro fez meu couro cabeludo arrepiar. De repente, os cães de alguma casa começaram a uivar em eco de lamento. Quem cresceu no campo sabe que o mi Gado dos gatos no cio é arrepiante, mas poucos conhecem o uivo dos cães. Na verdade, tanto os cães quanto os lobos podem uivar. Os lobos, especialmente os mais velhos que se movem com lentidão e não conseguem caçar presas, costumam imitar à noite, nos cemitérios, o choro de mulheres e jovens esposas. Pessoas bondosas e aquelas que se consideram corajosas, ao ouvirem alguém chorando num cemitério, pensam que é a esposa de alguém que perdeu o marido e está pranteando profundamente, tomadas de uma imensa compaixão, e sentem vontade de ir consolá-la. Naquela época, também havia jovens imprudentes e valentões que queriam tirar proveito da situação.

Contudo, esse tipo de situação raramente terminava bem. Encontrar um fantasma ainda era aceitável; embora fossem espíritos, os vivos tinham seus caminhos e os mortos os seus, cada um no seu domínio, sem a intenção de invadir o alheio. Mas, se encontrassem um lobo velho, seria uma viagem sem volta. Os lobos não comiam o rosto marcado por cicatrizes de certas doenças, permitindo que amigos e parentes ainda reconhecessem o corpo para dar-lhe um enterro digno; mas, uma vez que o rosto fosse devorado por um lobo, a vítima apodreceria lentamente no cemitério abandonado — embora nunca chegasse a apodrecer totalmente, pois cães selvagens e corvos limpariam os ossos por completo em poucos dias.

O uivo daquele cão era muito parecido com o choro de um lobo. Ao ouvirmos aquele som etéreo e, em seguida, o uivo dos cães, percebemos que o choro que acabáramos de escutar vinha justamente do fantasma zumbi. Nesse momento, os cães ao nosso redor começaram a latir e uivar uns após os outros; havia uivos lastimáveis por toda parte. Song Dahai, apesar de ser caçador de profissão, tinha pouca experiência com o sobrenatural. Vimos suas mãos apertando a espingarda a ponto de o cano tremer levemente. Ele perguntou tenso: "G-Garde-me... o fantasma zumbi está chegando, atiramos ou não?"

Eu disse: "Irmão Dahai, onde está esse fantasma zumbi?"