Capítulo Três: O Mestre Daoísta Zhang do Caminho do Fogo e da Vida

Apressámo-nos até a entrada daquele buraco e, ao chegarmos perto, percebemos que era muito mais alto do que imaginávamos. Nossas mãos mal conseguiam alcançar a borda, mas era impossível nos impulsionarmos para dentro. O espírito do cão selvagem estava lá fora, pronto para entrar a qualquer momento. Era uma situação desesperadora. Pensando rapidamente, agachei-me e disse ao Bobo e ao Macaco Magro: "Venham, subam nos meus ombros e entrem."

Macaco Magro, por ser pequeno e leve, subiu facilmente. Quando chegou a vez do Bobo, ele veio até mim e falou: "Irmão Valente, deixa que eu me agacho e você sobe nos meus ombros."

Respondi: "Agora não é hora de discutir, suba logo."

Bobo, ao ouvir isso, pisou em mim. Quando senti o peso dele, me arrependi imediatamente. Macaco Magro era leve, mas Bobo era grande e forte, quase me esmagou. Apesar do arrependimento, aguentei firme e deixei Bobo subir. Nesse momento, ouvi um movimento atrás de mim. Fiquei tenso, sentindo uma urgência incontrolável. Bobo me puxou para dentro do buraco de saqueadores. Lá em cima, percebemos que o buraco não era tão grande, mas felizmente éramos pequenos e cabíamos. Sussurrei: "Macaco Magro, a criatura está quase entrando. Vamos rastejar para frente."

Macaco Magro ouviu e apressou-se a rastejar, mas depois de alguns passos parou. Perguntei: "Macaco Magro, o que houve?"

Ele respondeu, nervoso: "Irmão, não dá para passar, parece estar bloqueado, mas tem alguma coisa aqui. Vou pegar e te mostrar."

Ele entregou o objeto ao Bobo, que por sua vez me passou. Ao pegar senti que era escorregadio e frio, uma esfera. Segurei com as duas mãos e, ao aproximar do feixe de luz na entrada, um arrepio gelado percorreu meu corpo: era um crânio. O crânio tinha olhos vazios e negros, a boca sem carne sorria de forma sinistra. Aqueles olhos pareciam fixar-se em mim, como se quisessem absorver minha alma. Um pedaço do osso estava quebrado, provavelmente por um golpe fatal de algum companheiro.

Já tinha visto crânios antes, mas apenas de longe, nunca segurando um nas mãos. Dominado pelo medo, lancei o crânio para fora, que caiu sobre a pedra onde se colocava o caixão, produzindo um estrondo. Nesse instante, uma sombra negra entrou velozmente — era o espírito do cão selvagem. Ele saltou rapidamente até o crânio, abocanhou-o e, mesmo escondido no buraco, pude ouvir o som dos ossos sendo triturados, tamanha era a força da criatura.

O cão selvagem mastigou o crânio, percebeu que não havia carne e cuspiu no chão. Depois começou a olhar ao redor, com olhos vermelhos que brilhavam ameaçadores. De repente, fixou o olhar no nosso esconderijo, aproximando-se devagar. O buraco estava bloqueado, não havia para onde fugir; bastava um salto e ele nos alcançaria.

Com medo, fui recuando lentamente, apertando as pernas. Então, ouvi um som abafado vindo de dentro de um caixão, como se algo vivo estivesse batendo lá dentro. O espírito do cão selvagem foi atraído pelo barulho, virou-se para o caixão e acelerou, colidindo com força. O estrondo ecoou; embora o caixão parecesse podre, era feito de madeira boa, não se quebraria tão facilmente. Após a colisão, o espírito girou em torno do caixão e tornou a atacar.

Depois de algumas tentativas, o caixão começou a ranger. Eu, imóvel, apenas observava a tampa se abrir lentamente, como se algo estivesse prestes a sair. O cão selvagem ficou parado, atento à tampa. Quando ela se abriu pela metade, ele saltou para dentro do caixão.

Em seguida, ouvimos um uivo terrível. O som era tão assustador que o coração parecia encolher. Percebi que havia algo errado; era o espírito do cão selvagem que gritava, mas o caixão era grande demais para enxergarmos o que acontecia lá dentro. O uivo foi diminuindo, até que tudo ficou em silêncio. Nossos corações não se acalmavam.

De repente, o espírito do cão selvagem saiu do caixão e correu para fora, tentando escapar, mas após alguns passos caiu e ficou imóvel. Observando, percebi que havia uma poça de sangue sob seu corpo. Jamais imaginei que aquela criatura tão feroz pudesse ser abatida por algo dentro do caixão.

Quando o cão selvagem morreu, estávamos prestes a comemorar, mas um riso macabro ecoou do caixão. Era um riso frio, como o de uma mulher rindo de forma sinistra. Ao ouvi-lo, não consegui me controlar e urinei nas calças. Depois, vi uma mão emergir do caixão, tentando sair. O ser levantou metade do corpo, mas parecia temer algo e voltou para dentro, seguido pelo rangido da tampa ao se fechar.

Ficamos paralisados de medo, os três imóveis no buraco de saqueadores, sem ousar mexer. O tempo passou, não sei quanto, e a luz na câmara funerária foi escurecendo gradualmente. Os dois caixões permaneceram em silêncio. Compreendi que o ser não saiu porque temia a luz que entrava pelo teto da tumba; quando escurecesse, seria o domínio dos mortos e estaríamos perdidos. Disse ao Bobo e ao Macaco Magro: "Corram, não podemos esperar pela morte aqui."

Saímos rastejando pelo buraco e pulamos para fora. Bobo e Macaco Magro também saltaram rapidamente. Contornamos o espírito do cão selvagem e fugimos. Ao chegar do lado de fora, vimos o pôr do sol quase no horizonte. Já não nos importávamos com nada, corremos direto para casa.

Corremos sem parar até o Palácio do Solitário na aldeia, onde morava um sacerdote do fogo. Todos o chamávamos de Mestre Zhang. O sacerdote do fogo era excêntrico, mas fazia de tudo: soltava lanternas nos rios, acendia velas nos caminhos, conduzia rituais de passagem, cantava músicas fúnebres e até realizava práticas de purificação. De vez em quando, ia ao submundo para livrar pessoas de desastres. Nunca se importava com quanto dinheiro recebia. Diziam que os sacerdotes do fogo podiam casar e ter filhos, sem restrições alimentares. Os ricos lhe davam carne e vinho; os pobres, ao menos um pouco de bebida, e Zhang sempre ficava contente. Embora chamassem de Palácio do Solitário, era apenas uma cabana com três cômodos e dois anexos, com uma imagem do mestre pendurada e ele morava num dos anexos.

Assim que chegamos, ouvimos alguém dizer: "Por que vocês, três coelhinhos, estão correndo? Foram perseguidos pelo Macaco do Caos?"

Ao ouvir isso, senti um alívio e caí exausto no chão, respirando ofegante. Depois de um tempo, olhei para quem falava: era o Mestre Zhang, encostado na porta, segurando sua cabaça de vinho, bebendo. Os pelos de sua barba e sobrancelhas eram brancos, mas seu semblante era bondoso, e nunca tivemos medo dele. Levantei-me e corri até ele, gritando: "Mestre, mestre, vimos um fantasma!"

O Mestre Zhang, ao ouvir, abriu os olhos e disse: "Bobagem! Em pleno dia, que fantasma sairia? Estou bêbado ou é minha cabaça que está bêbada?"

Enquanto falava, tomou outro gole e baixou as pálpebras. Eu insisti: "Mestre, é verdade! No túmulo do magistrado, o fantasma matou um cão selvagem, quase nos matou de susto."

Ao ouvir isso, o Mestre Zhang abriu os olhos, encarou-me e disse: "O quê? O fantasma do caixão matou o cão selvagem?"

Assenti com a cabeça. Ele pediu que contasse tudo, e eu relatei o ocorrido. Após ouvir, o Mestre Zhang parou de beber e começou a andar em círculos diante da porta.