Capítulo Cinquenta e Nove: O Mendigo Encontra o Demônio

Assim que o senhor Zhang saiu, também perdemos o ânimo para continuar assistindo à briga das mulheres e seguimos atrás dele, indo para a casa do meu tio. Quando chegamos, ele ainda estava sentado no chão, sem comer ou beber, e ninguém conseguia convencê-lo do contrário. Parecia mesmo ser um homem de grandes sentimentos.

O senhor Zhang então se agachou ao lado dele e disse: “Irmão, não pode ficar assim, é preciso comer, senão não vai dar certo.”

Meu tio levantou as pálpebras, olhou para ele e respondeu, com voz fraca: “Ah, é você, irmão Zhang... Desculpe pelo incômodo, fez você se preocupar a manhã inteira. Aquela mágoa que minha esposa expeliu, você conseguiu queimá-la?”

O senhor Zhang respondeu: “Não, hoje nem chegamos a encontrar aquele pedaço de carvão preto.”

Ao ouvir isso, meu tio arregalou os olhos: “Não? Como é possível? Os mais velhos sempre disseram que, quando alguém se enforca, fica um pedaço de carvão preto debaixo dos pés.”

O senhor Zhang explicou: “Essa história está um pouco estranha. Eu, embora seja carpinteiro, entendo um pouco do mundo espiritual e, pelo que ouvi de seu sobrinho, a situação da sua esposa é mesmo estranha. Pela minha experiência, talvez ela ainda não tenha morrido.”

Meu tio, ao ouvir isso, levantou-se de repente: “Como assim? Isso não pode ser, quando a tiraram de lá, ela já estava morta, não há como ainda estar viva!”

O senhor Zhang disse: “Tudo é possível. Irmão, meu conselho é que você coma alguma coisa, espere e talvez ainda tenha uma boa notícia.”

Embora ainda triste, vi um fio de esperança no rosto do meu tio ao ouvir aquelas palavras. O pior é perder a esperança; basta um pouco dela para que alguém reúna forças para seguir em frente. Percebendo a mudança, o senhor Zhang o incentivou: “Irmão, o corpo precisa de sustento, não pode ficar sem comer. Faça assim, vá se alimentar e aguarde notícias melhores.”

Meu tio assentiu: “Obrigado, irmão Zhang, vou comer agora.”

E então caminhou até o fogão. Perguntei ao senhor Zhang: “Você acha mesmo que haverá uma boa notícia?”

Ele respondeu: “Se consigo animá-lo por algum tempo, já vale. Caso contrário, até o homem mais forte desaba.”

Nós também estávamos com fome depois de tanta correria durante a manhã, então fomos comer algo. Depois, saímos para procurar de novo, mas até anoitecer, não encontramos nada. Sem alternativa, voltamos ao templo, preparamos algo leve para comer e, exaustos do dia, não treinamos artes marciais naquela noite. Apenas nos deitamos para dormir. Já estávamos caindo no sono quando, de repente, alguém começou a gritar por socorro do lado de fora, batendo desesperadamente no portão do templo. Nós três acordamos num sobressalto.

Quem seria aquela hora? Alguém batendo daquele jeito no meio da noite só podia ter passado por algo terrível. Rapidamente vestimos as roupas; peguei minha faca, meus dois irmãos também pegaram suas armas, e fomos abrir o portão juntos. Para falar a verdade, bandidos comuns não seriam páreo para nós. Quando abrimos, vimos que era um mendigo, com o rosto cheio de pavor, gritando por socorro assim que nos viu. Olhamos atrás dele, mas não havia nada.

Perguntamos o que tinha acontecido, mas o mendigo parecia transtornado, só sabia pedir ajuda. Trouxemos o homem para dentro. Naquela época, mendigos tinham mais presença do que hoje, especialmente os que cantavam versos improvisados, conhecidos por cantar sobre qualquer coisa que vissem. Pedir esmola também seguia certas regras: se fosse na casa de um erudito e ele negasse ou insultasse, o mendigo logo recitava versos criticando o pouco caso dos estudiosos. Normalmente, depois disso, o erudito acabava dando algo mais para apaziguar o ânimo do mendigo.

Dentro da casa, à luz da lamparina, pudemos ver melhor o mendigo: devia ter uns sessenta anos, cabelos desgrenhados como um ninho de capim, pele amarela, magro até os ossos, roupas que já mal podiam ser chamadas de roupas, rasgadas em tiras, deixando as canelas à mostra. Usava sandálias de palha e as pernas estavam cobertas de cortes sangrentos. Perguntamos o que tinha acontecido, mas ele simplesmente desabou no chão, apontando para a boca: “Fome, fome... estou há três dias sem comer.”

Pelo estado dele, percebi que não falaria nada sem antes comer, então pedi ao irmão Tian Ning que trouxesse um pão de milho. Ele voltou com o pão e uma tigela de água. O mendigo, ao ver a comida, agarrou-a com olhos brilhando, devorando o pão com voracidade. Era pão de milho com batata-doce, algo tão seco que só dava para comer com muita água. O homem, comendo depressa demais, engasgou e ficou apontando para a garganta, sufocado. Apressei-me a lhe dar água. Ele bebeu um gole, massageou o pescoço e, com esforço, conseguiu engolir.

Naquele tempo, ninguém desperdiçava comida; preferia engolir a passar fome. Bati de leve em suas costas: “Devagar, senhor, vá com calma.”

Mas ele não me deu ouvidos, terminou logo o pão com a água e pediu outro. Depois de comer, batendo no peito, suspirou: “Ah, agora com o estômago forrado, me sinto outro. Três dias sem comer, quase morri de fome.”

Naquele momento, não pude conter a irritação e disse: “Então, o senhor veio nos acordar no meio da noite só para pedir comida?”

O mendigo, vendo meu olhar furioso, apressou-se: “Não, não, não me entenda mal, rapaz. Sei que monges não maltratam mendigos. Eu realmente vivi algo assustador, pequeno mestre, ouça o que tenho para contar.”

Segurando a raiva, pedi que contasse logo o que tinha acontecido.

O mendigo então falou: “Esta noite, vi um fantasma que come gente.”

Ao ouvir aquilo, levei um susto: “Um fantasma canibal? Explique direito.”

O mendigo começou: “Sou daquela região do Henan. No ano passado, a seca acabou com tudo em casa. Três da minha família morreram de fome. Não tive escolha, fui pedir esmola. Depois veio a guerra, e dos meus, restou só este velho aqui. Cheguei na região de Shandong, estava perto de um cemitério quando vi uma criança chorando em cima de um túmulo. Fui perguntar o que havia, mas quando me aproximei, ele sorriu para mim e desapareceu. Depois disso, peguei malária. Acho que vi um fantasma da malária.”

Hoje em dia não se fala mais nisso, mas quando eu era pequeno, havia histórias desses fantasmas — espíritos de crianças mortas de malária, de sete ou oito anos, vestindo roupas vermelhas ou verdes, chorando à beira da estrada ou no cemitério. Se alguém conversasse com elas, bastava um sorriso e pronto: malária. Os sintomas começavam com calafrios, extremidades frias, logo o corpo inteiro gelado, arrepios, lábios e unhas roxos, rosto pálido, dores musculares e nas articulações. Depois, tremores intensos, dentes batendo, e nem cobertores ajudavam. Seguia-se a febre alta, rosto vermelho, temperatura acima de quarenta graus, sofrimento extremo, delírios, convulsões, até desmaios — parecia mesmo uma possessão, sempre no mesmo horário todo dia.

Perguntei: “Você veio pedir socorro por causa desse fantasma da malária?”

O mendigo balançou a cabeça apressado: “Não, não, o que vi hoje foi muito pior, um espírito maligno que devora gente! Depois que peguei malária, não consegui mais andar, nem um homem forte aguenta, imagine eu. Três dias atrás, cheguei ao bosque de caquizeiros ao norte daqui, caí lá e fiquei só com um fio de vida. Hoje à noite, enquanto gemia no chão, ouvi o choro de uma mulher e barulho de pedras sendo reviradas, como se procurasse o filho. Fiquei gelado de medo, pensei que era um espírito vingativo. Lutei para me levantar, e então vi, não muito longe, uma mulher fantasmagórica balançando de um lado para outro, com um saco de pano na mão. Quase perdi a alma de susto, reconheci na hora: aquilo era um fantasma ensanguentado!”