Capítulo Cento e Cinquenta e Seis: A História do Vovô Shun

O Velho Shun contou a história devagar, dizendo:

— Durante o período do Imperador Kangxi, o império acababa de ser pacificado e as pessoas ansiavam por estabilidade e dias de paz. Como os soldados manchus haviam cometido muitas mortes e espalhado ossos por toda parte, os fenômenos monstruosos brotavam como brotos de bambu após a chuva, surgindo um após o outro. Naquela época, nossa região era administrada por Yizhou e fora severamente devastada pela guerra; era pouco povoada, e foi bem aqui que isso aconteceu.

A história é a seguinte: dizia-se que havia um cadáver ambulante rondando por estes lados, e muitas pessoas frequentemente caíam vítimas dele. Certo dia, dois oficiais escoltavam um prisioneiro que passava por esta área. O vento outonal soprava melancólico e uma chuva torrencial caía. Vendo que o céu escurecia gradualmente, os três não conseguiam encontrar um lugar para se hospedar e foram forçados a seguir viagem às cegas. Com a chuva torrencial transformando a estrada em lama e dificultando o caminhar, os dois oficiais tiraram o cangue do pescoço do prisioneiro para que ele pudesse acompanhá-los.

Quando já passava da primeira vigília da noite, avistaram ao longe uma luz de vela tênue. Onde há luz, naturalmente há pessoas. Os três se alegraram imensamente e apuraram o passo. Ao se aproximarem, descobriram duas casas construídas uma atrás da outra em meio a um bosque montanhoso. Já pareciam um tanto dilapidadas e não davam indícios de presença humana; sob a noite, tinham um ar indescritivelmente sinistro. A luz vinha da casa da frente.

Nesse momento, a chuva caía ainda mais forte, ensopando os três até os ossos. Não havia como se importar com mais nada; ao verem um abrigo contra a tempestade, empurraram a porta da casa da frente e entraram. Ao entrarem, viram que o cômodo era extremamente estreito, com paredes de terra batida extraordinariamente grossas. O interior parecia muito esquisito, causando uma sensação de sufocamento logo que se cruzava a soleira. Não havia mais nada no aposento, apenas uma cama onde estava sentada uma mulher de traços delicados, chorando baixinho. A entrada repentina dos três a assustou terrivelmente. A mulher olhou para eles com pavor, e eles retribuíram o olhar. Viram que ela tinha feições delicadas, embora o rosto estivesse um tanto pálido — talvez devido ao horário noturno. Seus olhos amendoados continham lágrimas, conferindo-lhe um ar comovente.

Vendo o medo da mulher, o oficial encarregado adiantou-se e disse:
— Somos oficiais de um magistrado de outro condado. Estamos escoltando um prisioneiro, fomos surpreendidos pela chuva no caminho e o escurecimento da noite nos impediu de continuar. Por acaso passamos por aqui, permita-nos passar a noite e partiremos ao amanhecer. Desculpe-nos pelo incômodo e não nos leve a mal.

A mulher ergueu a cabeça lentamente e, com lágrimas nos olhos, respondeu:
— Meu marido acabou de falecer e o corpo dele ainda está na casa dos fundos, por sepultar. Não tenho outros parentes em casa, apenas eu, uma viúva. Homens e mulher sozinhos em um lugar ermo... hospedar-lhes não seria muito conveniente.

Nesse momento, os três estavam congelando e famintos, sofrendo com o frio e a fome. Além disso, lá fora a ventania e a tempestade rugiam, e eles realmente não queriam forçar a marcha na escuridão da noite. Assim, começaram a suplicar amargamente, insistindo que a noite chuvosa tornava a caminhada impossível e implorando repetidas vezes que a mulher lhes permitisse pernoitar. No fim, a mulher pareceu ceder aos rogos e disse-lhes:
— Se vocês insistem em ficar, só podem se hospedar no cômodo dos fundos. Mas saibam que o corpo do meu marido repousa lá dentro, e temo que isso lhes cause inquietação.

Os três, desejando apenas um lugar para descansar e passar a noite, apressaram-se em dizer que não havia problema e que ficariam na casa dos fundos. A mulher então concordou com o pedido. Com uma vela acesa, os três foram para os fundos. Ao empurrar a porta, viram de fato um cadáver estendido no centro do aposento, coberto por uma esteira de palha esfarrapada e com o rosto tapado por uma folha de papel amarelo. O movimento da porta ao abrir criou uma lufada de vento que levantou o papel amarelo do rosto do defunto. O prisioneiro viu claramente a fisionomia do morto: o rosto era de um tom amarelo-cera, ainda mais intenso sob a luz da vela. Não viu os olhos, apenas a boca, que estava escancarada, parecendo ostentar presas pontiagudas. O vento soprou apenas por um instante, o papel caiu de volta sobre o rosto e o semblante desapareceu. O coração do prisioneiro deu um salto, mas os dois oficiais não perceberam.

Eles entraram no aposento. O prisioneiro relutava em avançar, mas os oficiais o puxaram para dentro e colocaram a vela sobre a cama onde jazia o corpo. O prisioneiro apressou-se em pedir desculpas mentalmente por ter de pernoitar ali, enquanto os dois oficiais riam da covardia do homem. O prisioneiro, sem dar atenção aos risos, manteve-se extremamente respeitoso com o cadáver. Os três comeram um pouco de ração seca de qualquer maneira e encontraram um canto para dormir, mantendo as roupas do corpo. Dizia-se que há três grandes sofrimentos no mundo: ser enviado para o exílio militar, pastorear ovelhas e lavrar a terra. O prisioneiro fora condenado ao exílio militar, tendo de suportar esse tormento cerrando os dentes. Embora fosse inocente e estivesse sendo injustiçado, desde a antiguidade os tribunais olham para o sul — se você tem razão mas não tem dinheiro, nem ouse entrar. Afinal, o prisioneiro era desprovido de posses e influência.

Na hora de dormir, o oficial pegou o cangue com a intenção de prender o prisioneiro novamente. O prisioneiro, sentindo que o defunto tinha algo de errado e tomado pelo medo, suplicou intensamente para que não o trancassem, alegando estar fraco e incapaz de fugir. O oficial ponderou e viu razão nisso: afinal, encontravam-se em uma região montanhosa e deserta, sob forte chuva, e tentar fugir equivaleria a buscar a morte. Decidiu então permitir que o prisioneiro dormisse no canto mais interno, enquanto os dois oficiais deitaram-se do lado de fora.

Habituados a lidar com todo tipo de situação, os dois oficiais tinham coragem de sobra; encostaram-se na parede e logo adormeceram. O prisioneiro, contudo, não conseguia fechar os olhos. Olhava apavorado para o cadáver estendido na cama, sentindo o pavor crescer a cada instante. Fechou os olhos com força, tentando forçar o sono, mas foi em vão. Nesse momento, ouviu um ruído leve. Tomado pelo pânico, abriu os olhos imediatamente. Ao fazê-lo, viu que a vela sobre a cama do morto oscilava de repente, tornando-se cada vez mais fraca até se resumir a uma chama do tamanho de um grão de feijão, que emitia uma luz verde e cadavérica, banhando todo o aposento em um tom esverdeado e profundamente sinistro.

Nesse exato instante, o papel que cobria o rosto do defunto ergueu-se sem que houvesse vento, caindo no chão com um som seco. Em seguida, o corpo sobre a cama moveu-se lentamente.

Nesse momento, as três almas e as sete energias espirituais do prisioneiro voaram de pavor, seu corpo tremia incontrolavelmente e ele tentou gritar, mas nenhum som saiu de sua garganta.

O cadáver ergueu-se devagar. O movimento foi lento e rígido, sentando-se por completo, desvencilhou-se da esteira de palha e virou-se lentamente na direção do prisioneiro. Este já estava paralisado de terror. Viu que o cadáver tinha cabelos desgrenhados, tez amarelada como papel dourado, dois olhos que faiscavam com um brilho verde, a boca escancarada com os cantos repuxados para cima, formando uma expressão terrivelmente feroz e macabra. O prisioneiro testemunhou, com os olhos arregalados, o cadáver descer lentamente as pernas para fora da cama, pôr-se de pé e caminhar a passos curtos até a vela. O monstro estendeu uma mão e a colocou sobre a chama. O prisioneiro compreendeu que se tratava de um cadáver ressuscitado ou de um jiangshi. Contudo, incapaz de falar ou se mover, só podia assistir com pavor enquanto o monstro aquecia a mão. Passado um momento, a mão já estava enegrecida pela fuligem da vela; a chama estava extremamente próxima da pele, mas ele parecia não sentir dor alguma. Olhando para a própria mão carbonizada, o monstro escancarou a boca e soltou uma risada fraca, quase imperceptível, de um vazio assustador.

Após aquecer a mão, o cadáver ergueu-se, virou-se lentamente e deu saltos na direção dos três homens. Dos três, apenas o prisionero estava acordado, mas continuava imóvel e mudo, reduzido a testemunhar impotente a aproximação da criatura. O jiangshi saltou diante de um dos oficiais, encarou-o e aproximou o rosto cada vez mais, parecendo tencionar sugar a essência vital do homem. No entanto, o corpo do monstro era algo enrijecido, de modo que seu rosto nunca se alinhava perfeitamente com o do oficial. O jiangshi estendeu então a mão enegrecida e começou a traçar círculos sobre o alto da cabeça do oficial. Exatamente nesse momento, três pequenas esferas semelhantes a minúsculas bolinhas emergiram do topo da cabeça do oficial; pareciam três volutas de fumaça que subiam em linha reta. O jiangshi abriu a boca de súbito, tragando as três esferas para dentro de si.

Tendo absorvido as esferas, o cadáver pareceu imensamente satisfeito, emitindo novamente aquela risada sutil e vaga. Em seguida, virou-se e caminhou de volta para a vela. O prisioneiro compreendeu então que o jiangshi não estava bebendo sangue, mas sim sugando almas humanas para cultivá-las e fortalecer-se. Um pensamento invadiu sua mente: "Estou perdido, completamente perdido. Não morri no exílio, mas terminarei meus dias aqui; este deve ser o meu destino."

O cadáver retornou à vela e continuou a aquecer a mão até que esta ficasse novamente enegrecida pela fuligem. Então, aproximou-se do segundo oficial, abaixou-se para encará-lo e emitiu um rosnado quase imperceptível. Observou o homem por instantes antes de estender lentamente a mão sobre o alto da cabeça dele. O prisioneiro, mudo e paralisado, só podia contemplar horrorizado enquanto o jiangshi gesticulava sobre a coroa do oficial.