Capítulo Noventa e Sete: Ma Xiao Er Encontra o Espírito das Águas

Ma Xiaoer continuou: “Eu finalmente consegui uma refeição decente. No dia seguinte, depois que o cadáver foi preparado e colocado no caixão, ele foi selado e colocado na carroça. A família Zhou me deu dinheiro para a viagem e uma carta, dizendo que era de extrema importância e que eu não deveria abri-la. Na verdade, abrir ou não abrir não fazia diferença para mim, pois eu não sabia ler. Meus pais também eram analfabetos, e nossos nomes foram dados segundo o costume rural: meu irmão era chamado Ma Lao Da, eu sou Ma Xiaoer, e meu irmão mais novo Ma Xiaosan. Infelizmente, meus pais, meu irmão mais velho e o mais novo morreram de fome enquanto mendigavam na estrada. O administrador da família Zhou me disse que a falecida se chamava Chun Qiao, e me passou um endereço detalhado.

Depois de selar o caixão, trouxeram-me dinheiro para pagar as estradas, recomendando que eu fosse espalhando as moedas pelo caminho e chamando ao atravessar pontes e valas. Assim que tudo estava pronto, espalhei algumas moedas e gritei: ‘Chun Qiao, estamos partindo. Ao atravessar ruas e pontes, preste atenção, não se machuque.’

A aldeia natal de Chun Qiao fica a mais de setenta li de Zhoujiazhuang. Com uma carroça puxada por pessoas, seria impossível chegar em um só dia. Eu não entendia por que a família Zhou, que tinha cavalos e mulas, não usava uma carruagem. Será que era porque Chun Qiao era uma serva, e usar um veículo melhor seria indigno para a família Zhou? Os assuntos dos grandes senhores não são para nós, gente simples, compreendermos. O sol ardia como fogo enquanto eu puxava a carroça, suando em bicas. Era um calor insuportável, e eu desejava poder tomar um banho. Para minha surpresa, justo à frente havia um tanque de água límpida, em pleno campo, com ninguém por perto. Pensei que, já que não havia um dia previsto para chegar à aldeia natal de Chun Qiao, tanto fazia chegar mais cedo ou mais tarde. Coloquei o caixão sob a sombra de uma árvore, fiz uma reverência respeitosa e falei para Chun Qiao: ‘Irmã Chun Qiao, o sol está escaldante, estou exausto. Você também deve estar cansada, descanse aqui um pouco enquanto eu tomo um banho, logo seguimos viagem.’

Dito isso, fui ao tanque, tirei a roupa e mergulhei. A água era fresca e agradável. Eu sempre soube nadar, desde pequeno, e nadei com prazer por quase uma hora, até minhas mãos e pés ficarem brancos de tanto tempo na água. Olhei para o céu, que estava nublado, com sinais de chuva. Se chovesse, as estradas ficariam lamacentas e seria impossível prosseguir. Decidi sair logo e procurar um vilarejo para me abrigar.

Enquanto nadava para a margem, senti de repente uma corrente fria ao meu lado, como se algo se aproximasse. Aquilo emanava um frio penetrante, que ia até os ossos. Sabia que algo estava errado: provavelmente teria encontrado o fantasma de alguém afogado, em busca de um substituto. Cresci perto de rios, onde sempre morria gente afogada. Sei que, após morrerem, essas almas ficam cheias de rancor e não conseguem reencarnar; então ficam à espera de alguém para substituir seu destino, arrastando-o para morrer afogado, assim podendo finalmente renascer. Com esse pensamento, nadei desesperadamente para a margem.

Mas algo prendeu meu pé, como se fossem algas, mas mais finas e suaves, como cabelo. Ao perceber que era cabelo, senti um terror profundo. Estar no meio do campo, e encontrar cabelos na água, não pode significar coisa boa. Apressei-me a nadar, pois só na margem estaria seguro. Mas, ao contrário do que desejava, aqueles fios de cabelo se enrolavam cada vez mais firmemente, puxando-me para o fundo.

Logo meu corpo foi puxado para ficar ereto dentro d’água, e a força continuava a me arrastar para baixo. Respirei fundo, abri os olhos debaixo d’água e vi que era uma massa de cabelos enrolada em minha perna. Debaixo dos cabelos havia uma pessoa. O rosto era irreconhecível de tão inchado e deformado, mas percebi que era uma mulher: cabelos longos, vestida com roupas vermelhas, que flutuavam como sangue sob a água.

Queria respirar, pois se não o fizesse logo, acabaria afogado. Mas minha força era menor que a do fantasma, que me puxava cada vez para mais fundo. Engoli água, senti meu corpo ficando mole, e sabia que estava próximo de morrer afogado. O cabelo da mulher afrouxou em torno do meu tornozelo, e senti uma alegria súbita, como se tivesse escapado da morte. Com toda minha energia, tentei emergir. Então senti um frio intenso acima de minha cabeça, e vi muitos fios de cabelo negro surgirem do nada. Fiquei assustado, olhei para cima, e soube que estava condenado: o fantasma estava agora sobre mim. Levantei a cabeça e me deparei com aquele rosto sem traços.

Era um rosto horrível, inchado ao máximo, com a carne flutuando na água. Apressei-me a nadar para o lado, mas os cabelos da mulher fantasma se alongavam como serpentes, enrolando-se em meu pescoço cada vez mais apertados. Ela se aproximava, e fiquei frente a frente com o espectro. Nesse momento, já não sentia medo, pois sabia que a morte era inevitável. Quando já estava prestes a morrer, de repente apareceu uma figura branca na água, aproximando-se rapidamente. Vi claramente: era outro fantasma feminino.

Morrer por um ou por dois não fazia diferença, então já não me importava. Mas algo estranho aconteceu: o fantasma de vermelho, ao ver o de branco se aproximar, soltou meu pescoço e fugiu para longe. O fantasma de branco pegou minha mão e me puxou para cima, até a margem. Usei todas minhas forças para rastejar para fora, mas logo desmaiei. Quando acordei, era já entardecer. Escapar da morte era motivo de alegria. Levantei-me e vi algo que me deixou perplexo: a carroça do caixão, não sei como, estava junto ao tanque, com o caixão mergulhado na água.

Isso era estranho: eu lembrava ter deixado o caixão sob a árvore, como poderia ter ido parar na água? Será que o caixão se movia sozinho? Esse pensamento me assustou. Rapidamente coloquei o caixão na posição correta e segui viagem. Notei que a carroça estava muito mais pesada do que antes. O que teria acontecido? Olhei para trás e vi que do caixão escorria água, pinga-pinga, saindo por pequenos orifícios.

Trabalhei três anos com o mestre, sempre fabricando caixões. Em cada um, deixamos um pequeno orifício, destinado para a alma do falecido entrar e sair. Achei que o caixão tinha absorvido água, e sabia que isso era mau sinal. Se o dono soubesse, não só não receberia pagamento, como talvez ainda apanhasse. O que fazer?

Parei para pensar. Por fim, decidi abrir o caixão para ver quanta água havia dentro. O melhor seria esvaziá-lo, para que a morta não dormisse sobre água, por respeito ao falecido. Coloquei a carroça num lugar plano, peguei três incensos e os acendi, dirigindo-me a Chun Qiao: ‘Irmã Chun Qiao, não é minha intenção olhar seu rosto, mas temo que esteja dormindo na água, com sua alma inquieta. Se concorda que eu abra o caixão, fique em silêncio; se não, diga algo.’

Pensei na hora: mortos não falam, não é? Esperei um pouco e disse: ‘Irmã Chun Qiao, seu silêncio é sinal de concordância, então vou abrir o caixão. Se não gosta de luz, fique à vontade, só abrirei metade.’

Falando, forcei a tampa do caixão. Sem a aprovação da família, não se pode pregar os pregos. O caixão de Chun Qiao não era grande, e embora fosse de boa madeira, consegui empurrar a tampa. Com um rangido, abri metade. Olhei para dentro e fiquei atônito: a mulher que ali repousava era realmente bela. Sobrancelhas arqueadas, olhos fechados, cílios longos que ultrapassavam as pálpebras, boca levemente entreaberta, como se quisesse falar. Tirando a palidez azulada, nada de diferente. De repente, percebi algo estranho.