Capítulo Vinte e Oito: O Espírito Injustiçado

Assim que terminei de falar, ouvi aquele que me conduzia soltar uma risada fria e abafada. O som era tão grave que parecia brotar das entranhas da terra, fazendo meu couro cabeludo formigar. Naquele instante, o vinho perdeu metade do efeito em meu corpo e percebi que algo estava terrivelmente errado: a pessoa à minha frente definitivamente não era normal. Sob circunstâncias normais, por mais curto que seja o pescoço de alguém, jamais poderia se confundir com os ombros. Tendo tirado a vida de tantas pessoas, conheço a anatomia do pescoço humano como ninguém. O pescoço é composto por sete vértebras, e, ao decapitar, o melhor é cortar na terceira—essa é a mais fácil de separar.

Ao ouvir isso, senti um calafrio na nuca. Agora entendo por que minha mãe sempre dizia que não se deve lidar com carrascos. Zhang continuou: É justamente por causa dessas sete vértebras que o pescoço se sustenta. Quanto ao homem à minha frente, posso jurar que, do pescoço para cima, não havia nada. Só existe uma explicação para alguém assim: um fantasma sem cabeça. Ao me dar conta disso, o pouco de vinho que restava em meu estômago desceu junto com o suor frio que escorria pelo meu corpo.

Foi então que o “guia” de chapéu cônico falou com uma voz sombria e arrepiante: “Zhang, o Carrasco, você matou tanta gente que certamente não lembra de quem sou.” Ao dizer isso, atirou o chapéu longe. De fato, era um fantasma sem cabeça. Pude ver que vestia um uniforme de prisioneiro, manchado de sangue, típico da época da dinastia Qing. Portanto, só poderia ser o espírito de alguém injustamente executado naquele tempo. Vocês conhecem as regras entre os carrascos: carregar muitos pecados impede que o ofício seja passado de pai para filho. Eu mesmo fui adotado por meu pai, que sempre me dizia que o carrasco carrega uma aura pesada, afastando fantasmas comuns. Mas todo homem tem seu momento de fraqueza; se um dia a própria vítima retorna em busca de vingança, só resta confiar na sorte.

Ao perceber que era um fantasma sem cabeça, tentei fugir, mas, ao me virar, tudo ao meu redor havia mudado. Sem saber como, segui aquele espectro até o cadafalso, próprio para execuções. Atrás de mim, estava o palanque do juiz. Olhando ao longe, vi inúmeras bolas de fogo verde se aproximando e, ao observar mais de perto, vi que todas eram fantasmas sem cabeça. Cercaram-me rapidamente, soltando lamentos e uivos, gritando: “Devolve-nos nossas cabeças!”

Sabia que escapar era impossível, então desisti de correr. Mesmo assustadores, eram apenas fantasmas e nada poderiam fazer contra mim. Eles se aproximavam mais e mais, chorando e lamentando. De repente, senti-me sendo erguido no ar. Ao olhar para trás, vi um gigante negro, com mais de três metros de altura e mãos enormes como leques de palmeira. Do pescoço para cima, não havia nada. Foi aí que o pavor me tomou de verdade: era o demônio sem cabeça, ainda mais poderoso que qualquer fantasma. Ele me segurava como se eu fosse um pintinho, levando-me até o cadafalso, onde me pressionou contra a madeira. Os fantasmas gritavam em coro: “Cortem-lhe a cabeça! Chegou a hora!”

Naquele momento, lembrei-me das execuções que realizei, dos gritos de aprovação e dos apelos para que o corte fosse rápido, de pessoas com pães esperando para embebê-los em sangue, esperando a cura para seus males. Um desespero profundo tomou conta de mim; percebi que muitos dos que matei não deveriam ter morrido. Enquanto pensava nisso, senti um gelo cortante no pescoço e, em seguida, tudo ficou escuro. A última sensação foi uma dor lancinante, como se uma lâmina me atravessasse. Quando despertei, estava deitado em minha cama.

Ao recordar essas cenas, penso em como, ao executar alguém, vestido de vermelho e sentindo-me imponente, jamais me importava com o desespero das vítimas. Só pensava no som da lâmina, na cabeça rolando, no sangue jorrando—tudo parecia glorioso. Mas, ao sentir na pele, entendi o desespero profundo de quem é condenado à morte. Quem mata, será morto. Embora eu servisse à justiça dos céus, também executei a mando de corruptos. Depois dessa experiência, decidi abandonar o ofício e jamais permitir que meus descendentes seguissem essa profissão desalmada.

O mestre ouviu e assentiu: “Ninguém compreende o certo e o errado sem passar por provações. Viver como um homem comum já é o bastante.” Assim, conversamos por muito tempo. Quando o dia amanheceu, a notícia de que Zhang havia retornado à vida se espalhou pela pequena cidade como fogo em palha. Todos vieram ver o milagre. Diante de todos, Zhang lavou as mãos do ofício sangrento, mudou o nome para Zhang Shan e tornou-se discípulo do mestre. Houve muitos comentários, mas todos concordavam que, quando um homem mau se torna bom, isso também é um grande mérito.

Após o almoço, preparamo-nos para voltar para casa. Zhang Shan nos presenteou com muitos alimentos raros no campo. Ele comentou que, nos momentos de lazer, gostaria de ouvir os ensinamentos do mestre. A famosa faca de carrasco foi cuidadosamente colocada em nossa carroça. Quando estávamos prestes a partir, um homem chegou ofegante. Era de compleição robusta, rosto redondo e carnudo, orelhas grandes, usava um gorro tradicional e vestia seda—a obesidade era rara naqueles tempos. Aproximou-se do mestre e clamou: “Santo venerável, salve-me! Salve-me!”

O mestre perguntou prontamente: “O que o aflige, senhor?”

O homem respondeu: “Em minha casa há assombrações, não podemos mais viver assim.”

O mestre pediu que contasse a história com calma.

O homem disse: “Meu nome é Li, Li Wanjin. O irmão Zhang conhece minha situação.”

Zhang Shan falou: “Sim, o irmão Li é um dos mais ricos da cidade. Seu avô foi juiz aqui. Meus antepassados também foram carrascos.”

Li Wanjin respondeu: “Isso é coisa do passado, da dinastia Qing. Hoje sou apenas um grande proprietário de terras.”

O mestre perguntou: “Como começaram as assombrações em sua casa?”

Li Wanjin explicou: “Isso começou há mais de um ano. Temos uma grande mansão e, nos fundos, um jardim. Toda noite, à meia-noite, ouve-se choro de fantasmas no jardim—um lamento pungente de cortar o coração. No início, o choro ficava restrito ao jardim, mas agora, a aparição de uma mulher de cabelos longos cobrindo o rosto, vestida de branco e flutuando pelo chão, perambula por toda a casa. Já chamei vários exorcistas, mas ninguém encontrou a origem do espírito. Hoje, à noite, ninguém em casa ousa sair dos quartos. Toda vez que alguém é vítima da paralisia noturna, logo adoece gravemente. Peço ao venerável que capture esse fantasma, pois, se continuar assim, todos da minha família enlouquecerão.”

O mestre ficou em silêncio. Li Wanjin insistiu: “Diga quanto quer para resolver, venerável. É só pedir.”

O mestre indagou: “Esse fantasma aparece todas as noites?”

Li Wanjin confirmou: “Agora, todas as noites, estamos apavorados.”

O mestre então disse: “Vamos nos preparar e, ao entardecer, iremos capturar o fantasma. Pode voltar para casa.”

Li Wanjin exclamou, aliviado: “Excelente! Vou preparar um banquete para recebê-lo. O senhor tem alguma restrição alimentar?”

O mestre sorriu: “Eu e meus aprendizes não comemos carne de cachorro, mas fique à vontade para servir frango, pato, peixe e carne. Se sobrar, levarei para o mosteiro, pois lá somos pobres.”

Li Wanjin respondeu: “Ótimo! Assim que tudo estiver pronto, venho buscá-lo.” Despediu-se radiante.

Zhang Shan comentou: “Mestre, que maravilha! O senhor poderá ficar mais um dia conosco.”

Ficamos todos animados. No campo, às vezes nossa refeição era apenas pão de milho com verduras; desde que seguimos o mestre, já nos sentamos à mesa de banquetes com mais de dez pratos. Retiramos nossas coisas da carroça e, depois de organizarmos tudo, logo veio alguém nos chamar para capturar o fantasma na casa dos Li. Pegamos nossos instrumentos rituais e seguimos até a mansão.

Chegando lá, impressionou-nos a imponência do lugar: dois tambores de pedra na entrada, pedras para montar e desmontar do cavalo—sinais de uma família de prestígio. O portão principal era muito maior que o das casas comuns. Logo fomos recebidos e conduzidos ao salão principal, onde a mesa já estava repleta de iguarias. Li Wanjin guiou respeitosamente o mestre ao lugar de honra e nos convidou a sentar. Ele mesmo ficou à mesa, conversando e bebendo conosco.

O mestre sempre nos incentivava a comer e beber à vontade, sem cerimônias. Segundo ele, comer bem era essencial para crescermos e sermos úteis. Todo seu coração estava voltado para nosso bem-estar.