Capítulo Dezoito: Encontro Noturno com o Viciado em Jogos

Li Dois acendeu outro cachimbo de fumo. Nesse momento, alguém perguntou:
— Li Dois, você não percebeu nada de estranho naquela hora?

Li Dois riscou um fósforo — era assim que chamávamos nessa época na nossa terra —, acendeu o cachimbo, soprou para apagar o palito, deu uma tragada e falou devagar:
— Se fosse hoje, com certeza teria percebido algo errado. Mas naquela época, só pensava em jogar, já tinha esquecido de todo o resto. Quando o Quatro me chamou para apostar, meu vício falou mais alto e eu disse:
— Apostar? Pois vamos! Com esse seu jogo ruim, acha que vou ter medo de você?

Enquanto falava, tirei todo o dinheiro que tinha do bolso e coloquei no chão. Peguei os dados e comecei a jogar no copo. Naquele tempo, eu era mais íntimo dos dados do que do meu próprio pai. De tanto jogar, já tinha pegado o jeito. O Quatro e aqueles dois azarados até faziam uma cena, mas, diante de mim, não eram ninguém. Em poucas rodadas, ganhei metade do dinheiro do Quatro. O problema do jogo é esse: quando se ganha, não se vai embora; quando se perde, também não.

O Quatro foi se empolgando cada vez mais. Dizem que a sorte muda, e logo a situação virou. No começo, quase levei todo o dinheiro dele, mas, aos poucos, ele começou a ter sorte, sempre tirando um ponto a mais do que eu. Em pouco tempo, perdi tudo o que tinha ganhado.

Quando fiquei sem um tostão, o Quatro me lançou um sorriso estranho e disse:
— Li Dois, por hoje chega. Você já perdeu tudo. Tenho outros compromissos, vamos encerrar por aqui?

Já estava cego de raiva da derrota e respondi:
— Quem disse que perdi tudo? Ainda tenho a roupa do corpo!

Enquanto falava, tirei meu casaco, pensando em usá-lo como aposta para tentar recuperar o dinheiro. Mas a sorte não voltou, e em poucas rodadas fiquei só de cueca.

O Quatro, vendo que eu estava só com a cueca, falou:
— Li Dois, já falei que era melhor parar, mas você não acreditou. Olha aí, ficou só de cueca! Vamos encerrar? Tenho mesmo que ir.

Eu, com os olhos vermelhos de raiva, rebati:
— Parar não é opção!

O Quatro riu:
— Li Dois, não vai apostar a própria cueca, né? Olha o estado dela, parece que foi mordida por cachorro, ninguém vai querer isso.

— Quem falou em apostar cueca? Eu aposto a vida! Tem coragem?

O Quatro respondeu:
— Li Dois, nunca aposte a vida. Sem ela, não temos mais nada.

Dizendo isso, ele embrulhou o dinheiro nas minhas roupas e se preparou para ir embora. Quando vi que ele ia sair, entrei em desespero. Agora só tinha a cueca, como poderia voltar para casa assim? Minha mãe morreria de desgosto ao me ver desse jeito. Então agarrei o Quatro e disse:
— Não pode ir! Hoje a aposta é de vida ou morte!

O Quatro se irritou e gritou:
— Li Dois, está de brincadeira comigo? Sabe com quem está mexendo? Vou te dar uma lição, seu filho da mãe!

E começamos a brigar. O Quatro, apesar de ser magro e fraco por causa do ópio, estava com uma força fora do comum naquele dia. Eu achava que seria fácil vencê-lo, mas ele me bateu sem que eu conseguisse revidar. Foi então que ele acertou um soco no meu nariz, que começou a sangrar. Gente da nossa terra não pode ver sangue; quando vi o sangue, fiquei atordoado. Passei a mão no nariz, sujei de sangue a cara do Quatro e fui para cima dele como um louco. Talvez o Quatro tenha ficado assustado ao ver meu sangue no rosto dele, pois ficou parado, sem reação. Peguei uma pedra do tamanho de uma tigela no chão, pronto para acertar a cabeça dele. Mas, nesse momento, me dei conta do que estava prestes a fazer: tirar a vida de alguém custaria a minha, e ainda precisava sustentar minha mãe.

A pedra levantada não desceu. Joguei-a no chão e disse:
— Quatro, não vou mais brigar com você, nem jogar. O nariz está quebrado, mas não quero compensação. Só quero minhas roupas de volta.

O Quatro ficou calado — devia estar envergonhado. Vesti as roupas, disse:
— Desculpe, irmão Quatro, outro dia te pago uma bebida para me desculpar.

Virei as costas e fui embora, pensando no quanto a noite tinha sido azarada: primeiro a aparição da mulher fantasma, depois perdi tudo, ficando só de cueca, e ainda levei uma surra. Quanto mais pensava, mais me aborrecia. Tão distraído estava que me perdi pelo caminho. Quando olhei ao redor, vi que tinha parado num cemitério abandonado. Será que algum fantasma estava me guiando? Olhei ao redor: havia caixões antigos, alguns já à mostra pela terra gasta dos anos, ossos espalhados pelo chão, talvez por cachorros ou outros bichos. Ao luar, tudo parecia ainda mais macabro, com aquele brilho esbranquiçado e frio.

A visão fez meu couro cabeludo arrepiar. Aquela noite estava mesmo estranha, só dava de cara com coisa ruim. O cemitério era um lugar perigoso, melhor sair logo dali. Apressei o passo para sair do lugar, mas, de repente, senti que alguém me seguia. No início, achei que fosse minha própria alma, como os velhos diziam — à noite, a alma sai para proteger a gente. Mas logo percebi que era alguém de verdade. Podia sentir o olhar daquela pessoa nas minhas costas, gelando meu corpo inteiro.

Acelerei ainda mais o passo, comecei a correr. Foi então que ouvi uma voz:
— Não corra tanto, espera por mim.

A voz era vaga, etérea, impossível de ser humana. Naquele instante, soube que havia algo ruim atrás de mim e disparei de vez. Mas, quanto mais eu corria, mais sentia a presença me perseguir. Quando estava chegando perto da vila, já não aguentava mais, encostei num monte de palha, tentando recuperar o fôlego. Nesse momento, uma mão branca como a neve pousou no meu ombro. Saltei como um gato assustado, sem ligar para os avisos de nunca olhar para trás. Preferia morrer a não saber se era gente ou fantasma atrás de mim.

Virei rapidamente e, para minha surpresa, lá estava o Quatro, parado, com o rosto manchado de preto e branco — o preto era do meu sangue. Quando vi aquilo, caí sentado no chão, furioso:
— Maldito Quatro, você quase me matou do susto! Sabia que assustar gente assim pode matar?

O Quatro murmurou:
— Li Dois, tira esse sangue do meu rosto. Enquanto estiver com seu sangue, terei que te seguir.

Ao ouvir isso, levantei do chão, indignado. O Quatro era mesmo rancoroso! Só por causa de um pouco de sangue no rosto? Era só lavar! Seguiu-me o caminho todo só para isso? Cheio de raiva, respondi:
— Quatro, está querendo me enganar? Você é um vagabundo, mas eu não sou bobo. Não vou limpar, quero ver o que você faz.

Depois disso, perdi o medo e segui para casa. Eu morava na fábrica de tofu da família, tinha que levantar cedo todos os dias para moer soja e fazer o tofu. Antes havia um burro para ajudar, mas perdi o burro numa aposta. Entrei em casa e, ao olhar para trás, vi que o Quatro tinha me seguido e queria mesmo que eu limpasse o sangue do rosto dele.

Vendo aquela insistência, pensei: “Quer me enganar? Então vai trabalhar um pouco primeiro.” Apontei para a mó e disse:
— Limpar seu rosto eu limpo, mas só depois que você moer toda essa soja.

O Quatro se animou:
— Jura?

— Por que mentiria?

Assim, ele começou a moer a soja, e eu, satisfeito, fui dormir tranquilo. Quando acordei, já era dia claro, minha mãe já tinha feito o tofu. Ela disse:
— Filho, pelo visto aprendeu a lição, hein? Hoje acordou cedo, já moeu toda a soja!

Lembrei que quem tinha feito isso era o Quatro, perguntei à minha mãe se ela o tinha visto. Ela me lançou um olhar severo e disse:
— Quatro, Quatro... vejo que não consegue largar o vício do jogo.

Depois me deu uma bronca daquelas. Ao ver minha mãe brava, peguei logo a vara do tofu e saí correndo. Achava que o Quatro tinha ido embora durante a noite, mas não é que ele voltou?