Capítulo Trinta e Cinco: No Lago do Velho Boi, o Encontro com o Espírito das Águas

Eu disse: “O velho Poço do Boi não é um lugar limpo, será que podemos escolher outro lugar para tomar banho?”

Tolo respondeu: “Este ano quase não choveu, a água do rio secou toda, só a do velho Poço do Boi não secou.”

Pensei que fazia sentido, desde o décimo terceiro ano da República, parecia que o céu tinha se esquecido de mandar chuva de verdade. Antes, o rio transbordava, agora estava seco. Diante do que Tolo disse, achei razoável e concordei: “Está bem, vamos ao velho Poço do Boi.”

Nesse momento, Segundo Tolo disse: “Irmão, eu também quero ir com vocês.”

Falei: “Segundo Tolo, para que você quer ir? A água do velho Poço do Boi é muito funda, melhor você voltar pra casa.”

Segundo Tolo começou a chorar e gritar: “Não volto, não volto! Quero tomar banho!”

Então Tolo disse: “Deixa ele ir, mestre.”

Perguntei: “Seu irmão sabe nadar?”

Tolo respondeu: “Sabe, nada direitinho.”

Falei: “Se sabe, tudo bem, mas quando chegar lá, não pode ir para o fundo.”

Segundo Tolo balançou a cabeça rapidamente, obediente à beira da margem. Entre nós, ele e Tolo eram como água e vinho, esse menino era esperto. Fomos conversando enquanto caminhávamos até o velho Poço do Boi. Logo chegamos ao bosque de salgueiros, onde as árvores eram densas e o chão estava coberto de pedras lisas e limpas, um ótimo lugar para dormir. Caminhando mais um pouco pelo bosque, avistamos o Poço do Boi. Não era grande, ocupava alguns lotes de terra, mas a água era incrivelmente azul. Todos nós sabíamos: água verde é rasa, água azul é funda. Quando vimos a água, ignoramos quantos já morreram ali, tiramos a roupa e pulamos direto. A água gelada era deliciosa. Dentro d’água, avisei Segundo Tolo: “Não vá para o fundo, entendeu?”

Ele assentiu, quieto na beira. Eu, Tolo e Macaco Magro nadávamos muito bem, nos divertíamos até a pele enrugar, os olhos ficarem turvos e brilhando azul. Só então saímos da água. Segundo Tolo se comportou bem, não foi para o fundo. Depois de nos fartarmos, deitamos nas pedras sob os salgueiros, realmente um lugar ótimo para dormir. Caí num torpor enquanto Tolo e Macaco Magro conversavam sobre para onde ir brincar, me chamavam e eu não respondia. Adormeci. Não tinha passado muito tempo quando ouvi gritos por socorro.

Aquele grito me despertou num sobressalto. Olhei na direção do chamado e levei um susto: não sei como, Segundo Tolo tinha ido para o fundo e lutava desesperadamente, balançando os braços e gritando por ajuda, prestes a perder as forças e afundar.

Saltei do chão sem pensar, pulando direto na água em direção a Segundo Tolo. O choque da água fria me trouxe lucidez. Sabia bem que resgatar alguém na água não era brincadeira. Quando engolem água, as pessoas entram em pânico e agarram qualquer coisa, às vezes o socorrista, e não largam mais, podendo afundar ambos juntos—por isso tantos afogados são encontrados de mãos dadas ou abraçados.

É preciso manter a calma ao salvar alguém, não arriscar a própria vida. O melhor é se aproximar pelas costas, segurar pela roupa ou cabelo e puxar para cima, nunca permitir que o afogado agarre sua mão. Se não sabe nadar ou não tem força, não insista. Não vale a pena morrer junto. Desta vez, ao salvar Segundo Tolo, cometi justamente esse erro.

Nadei rápido até ele, mas no instante em que cheguei, Segundo Tolo afundou de repente. Fiquei ansioso, não havia tempo para dar a volta. Inspirei fundo e mergulhei. Quando criança, eu nadava de olhos abertos e tinha ótimo fôlego—melhor até que Tolo e Macaco Magro. De olhos abertos, procurei Segundo Tolo e logo o vi não muito longe, debatendo-se, claramente em sofrimento, braços e pernas agitados. Com um giro, nadei até ele e estendi a mão para agarrá-lo. Não dava mais para rodear; senti que Segundo Tolo estava por um fio.

A distância era pequena, eu deveria ter conseguido pegar sua mão facilmente. Mas quando tentei, senti apenas água—não segurei nada. Que estranho! Era para agarrar, como não consegui? Mal tive tempo de pensar, pois na água tudo é rápido. Olhei ao redor e Segundo Tolo havia sumido. Sumido? Impossível.

Só podia ter afundado ainda mais. Olhei para baixo e, de fato, lá estava ele, ainda se debatendo. Continuei mergulhando, tentando segurar sua mão. Mas, por algum motivo, ele afundava muito rápido, e eu o seguia. Quanto mais descia, mais gelada a água ficava. Senti o corpo inteiro gelar, as orelhas doíam, como se algo fincasse nelas.

Antes, ao chegar nessa profundidade, logo subia, pois o corpo não aguenta muito abaixo. Mas dessa vez não podia subir—se o fizesse, Segundo Tolo morreria. Forcei todo o ar para fora, estufando as bochechas; assim a dor diminuiu um pouco e continuei a mergulhar, tentando achar Segundo Tolo. Mas lá embaixo, tudo era escuridão. Ninguém sabia ao certo a profundidade do velho Poço do Boi. Diziam que, certa vez, um afogador de fora, capaz de ficar horas submerso, garantiu que todo rio tem fundo, que o Poço do Boi também teria, e mergulhou—mas nunca mais voltou, virando ele próprio um fantasma d’água.

Vendo que Segundo Tolo sumia, um aperto tomou conta de mim—ele era irmão de Tolo, também era meu irmão. Sofria sem poder ajudar, mas não podia sacrificar minha própria vida. Afinal, não era peixe. O ar já me faltava, a temperatura caía; precisava subir.

Foi então que, diante de mim, surgiram fiapos negros, parecendo cabelos humanos. Como poderia haver cabelos na água? Nesse instante, percebi uma sombra acima de mim—estranha, inquietante. No fundo d’água, o maior medo de todos, aposto, é encontrar um fantasma. No fundo, eu também temia. Dizem que fantasmas d’água buscam substitutos; só afogando outro podem renascer. Mesmo com medo, já tinha vivido situações sobrenaturais e, afinal, estudava com o mestre há mais de um ano.

Cerrei os dentes e olhei para cima. O coração disparou: acima de mim estava uma pessoa—não, um fantasma, ou melhor, um corpo inchado boiando. O cadáver, deformado pela água, tinha o rosto tão inchado que não se distinguia nariz de boca, parecendo uma massa gelatinosa. Cabelos longos flutuavam ao redor, espalhados. Mãos e pés irreconhecíveis, uma visão grotesca e repugnante. Quando olhei para cima, dei de cara com o morto; não via seus olhos, mas sentia que ele me fitava com ódio profundo.

Assustado, abri a boca e, sem querer, engoli água. Quase me afoguei de tosse. Senti os pulmões prestes a explodir; se demorasse mais, morreria afogado. Não podia morrer ali. Acima de mim estava apenas um cadáver.

Com esse pensamento, estendi a mão para empurrar o corpo e poder subir. Ao tocar, senti a pele gélida, escorregadia e mole, coberta por uma camada viscosa. O nojo quase me fez desfalecer. Mas ao menos tive certeza: era de fato um cadáver, não um fantasma d’água.