Capítulo 1, 2 e 3: Vestindo-se de Zhong Kui para assustar os fantasmas

Ao trocar de roupa, assustei aquele espírito enforcado. Daquelas roupas grosseiras de tecido rústico, transformei-me, num piscar de olhos, na figura de Zhong Kui, o terror dos espectros: testa escura, rosto cor de anil, barba ruiva, cerdas de aço, olhos de leopardo saltados e boca arredondada, tudo envolto numa capa de um vermelho incandescente. Era uma imponência indescritível. O espírito, sem alma que lhe restasse, teve os joelhos enfraquecidos pelo pavor e caiu ali mesmo, implorando por clemência.

O enforcado suplicou: — Mestre Zhong Kui, tenha piedade! Este pequeno fantasma não reconheceu o Monte Tai e não sabia das vossas rondas. Perdoe a minha insolência. Sou apenas um espírito enforcado, deixado na árvore por dias sem que ninguém recolhesse o meu corpo; a carne já está pútrida e fétida, certamente não servirei para o vosso banquete.

Ao ver a cena, soube que era hora de parar enquanto a vantagem era minha. Então, respondi: — Bah! Não como esse fantasma azarado de carne podre. Na estrada, já devorei dois espectros pálidos e descarnados; estou satisfeito por ora e pouparei a tua vida. Ainda tenho de inspecionar o mundo espiritual e patrulhar o reino. Dá o fora daqui imediatamente!

O espírito agradeceu-me prontamente, tecendo elogios e, ao final, começou a soluçar. — Eu era um homem pobre, sem meios de subsistência, e por isso tomei o caminho sem volta, pendurando-me na viga do teto. Não imaginava que ser fantasma fosse ainda mais penoso que ser humano. Sofro imensamente, carregando a viga nas costas e a corda no pescoço por onde quer que vá. Como morri de forma violenta, não posso reencarnar, por isso busco um substituto. Hoje, ao encontrar o senhor, peço que...

Eu não era o verdadeiro Zhong Kui; se continuasse, a farsa poderia ser descoberta. Interrompi-o, gritando: — Cala-te! Por acaso te devo algo? Mesmo que não possas reencarnar agora, não podes violar as leis celestiais para enganar e prejudicar os inocentes. Se agires assim, ainda que encontres um substituto e retornes ao submundo, só terás o destino de reencarnar como suíno ou cão. Se te arrependeres sinceramente, aguarda até o décimo quinto dia do sétimo mês lunar, quando os portões do inferno se abrem. Vai para a Cidade de Fengdu, onde alguém te acolherá. Espera o ciclo da reencarnação, não seria maravilhoso? Se não seguires este conselho, ainda que eu não te coma, cortarei a tua alma e farei com que te desfaças em cinzas, sem chance de retorno.

O espírito, ao ouvir isso, levantou-se do chão, carregou a viga sobre os ombros e disparou a correr — ou melhor, a saltar. Em pouco tempo, desapareceu sem deixar rastro. Foi assim que encontrei o enforcado. Na verdade, só depois que ele se foi é que percebi que meu corpo estava encharcado de suor e a pintura em meu rosto já estava toda borrada, mas o fantasma estava tão apavorado que nem reparou. Quem diria que lágrimas de boi realmente permitem ver espíritos? Meus olhos foram abertos por elas.

Eu disse: — A vez em que meu mestre me fez ver espíritos, também foi com lágrimas de boi.

Depois que o açougueiro Sun terminou de contar sua história, continuamos a beber. No campo, naquela época, as coisas eram diferentes; esses contos de fenômenos sobrenaturais eram triviais. Com o passar dos anos, muitas dessas tradições desapareceram, como o método de usar folhas de salgueiro frescas molhadas para ver espectros. Ou então, à meia-noite, colocar uma tigela de arroz branco com três incensos acesos numa encruzilhada — quanto mais escura, melhor, de preferência onde ninguém passasse. Após o incenso queimar, comia-se o arroz, pois ele estaria impregnado com a energia yin dos espíritos errantes, abrindo assim a porta para o mundo espiritual.

Havia também métodos com olhos de corvo ou fezes de morcego, mas, em condições normais, ninguém quer ver os fantasmas do outro mundo. No entanto, a curiosidade mata o gato. Alguns insistiam em ver, mas, muitas vezes, acabavam gravemente enfermos ou, por terem um destino fraco, perdiam a vida. Como diz o ditado: "Jovem que vê fantasma vive mais três anos, idoso que vê, parte naquele instante". Por isso, não se deve ter tanta curiosidade.

Baoguo e Tianning ficaram embriagados na casa do açougueiro Sun e, sem alternativa, levei-os de volta ao Templo Sanbao. Após resolvermos o assunto do demônio suíno de olhos vermelhos, praticávamos nossas artes e, sempre que havia algum funeral, saíamos para realizar os ritos. Num piscar de olhos, chegou o décimo segundo mês lunar. Meu mestre, não se sabe para onde, partira em peregrinação. Naquela época, pouca gente viajava para trabalhar longe, então, quando o fim do ano se aproximava, o espírito festivo tomava conta. Nosso Templo Sanbao tornou-se um ponto de encontro animado.

Naquele dia, o vento do noroeste soprava, trazendo o frio intenso do inverno. Algumas pessoas chegaram cedo ao templo para se aquecer. Nós três trouxemos grossos troncos de árvore; eram excelentes para manter o fogo, pois, uma vez acesos, queimavam lentamente o dia todo. Com o fogo aceso, mais gente se reuniu em volta. Alguém trazia batatas-doces para assar nas cinzas, que ficavam doces e perfumadas, e soja, que, jogada nas brasas, estalava e exalava um aroma irresistível.

Ao mastigar aqueles grãos, o sabor preenchia a boca, mas não se podia beber água fria em seguida, sob o risco de uma dor de barriga terrível. Todos conversavam enquanto se aqueciam. O velho Liu, um forasteiro que viera morar em nossa aldeia anos atrás, bateu o cachimbo no calcanhar, limpou a garganta e disse: — Pessoal, escutem, vou contar um caso que eu mesmo vivenciei.

Dizia-se que a vila de onde o velho Liu veio fora soterrada por uma enchente, e ele viera viver entre nós por ter parentes aqui. Como nosso povo era pacífico, ele vivia bem.

O velho Liu continuou: — Minha casa ficava em Dongshankou. Os mais velhos sabem da tragédia que soterrou tudo com lama. Aquele desastre aconteceu no meio da noite, mas ninguém na nossa aldeia morreu. Sabem por quê?

Todos balançaram a cabeça. O velho Liu baixou a voz: — Vou lhes contar. Foi porque, naquela noite, fantasmas bateram às portas.

Todos aguçaram os ouvidos. Ele fez uma pausa e seguiu: — Para explicar, preciso começar do início. Dongshankou era um cemitério. No começo, vivíamos ali apenas para cuidar das sepulturas, mas, com as gerações, formou-se um vilarejo.

Dongshankou era diferente; ficava num vale cercado por montanhas, com uma planície aberta apenas à frente. Nas colinas dos fundos, havia incontáveis túmulos. Diziam que o feng shui ali era excelente, e famílias ricas enterravam seus entes esperando prosperidade.

Porém, as riquezas enterradas atraíam ladrões de túmulos. As famílias ricas construíam casas nas colinas e contratavam guardas, o que acabou por formar o povoado. Séculos se passaram, muitas linhagens se perderam, mas nós continuávamos a guardar aqueles túmulos. Com o tempo, os ladrões esqueceram o local e nós descemos a colina para o pé da montanha, dando nome ao lugar. Mas, um dia, alguém gritou que as tumbas haviam sido violadas; os caixões foram abertos e todo o ouro e prata, levados.

Todos olhavam para as covas abertas, sem saber o que fazer, e apenas enterravam os ossos expostos. Nos dias seguintes, mais túmulos foram saqueados. Então, alguém atento notou algo sinistro: todos os esqueletos estavam sem crânio. Os ladrões levavam as cabeças dos mortos. Crânios não valiam nada, o que gerou rumores de que seriam usados para artes das trevas ou para destruir o feng shui das famílias. Por fim, decidimos que cada família enviaria um homem para patrulhar o cemitério à noite, mas, ainda assim, não conseguíamos impedir os roubos.