Capítulo Trinta e Seis: No fundo das águas, habitava o Macaco Aquático

Minhas mãos afastaram os corpos que flutuavam acima de mim, tentando acelerar minha subida, mas logo outros cadáveres apareceram ao redor. Eram corpos inchados pela água, vagando aparentemente sem rumo, mas eu sentia que todos eles vinham em minha direção. Eu precisava sair dali, rápido, não aguentava mais estar submerso; minha resistência estava no limite e não podia me deixar intimidar por aqueles cadáveres flutuantes.

Continuava empurrando-os para o lado, meu corpo subindo o mais rápido possível, enquanto os corpos gelados e escorregadios roçavam em mim, fazendo-me abrir a boca involuntariamente. Durante esse tempo, engoli várias bocas de água, sentindo que não podia mais suportar. Felizmente, finalmente emergi, respirando ofegante, incapaz de expelir toda a água do estômago, mas determinado a expulsar o ar viciado de dentro de mim. Mal consegui respirar, algo surgiu do fundo, agarrando meu pé com força assustadora. Pensei: “Estou perdido.” Imediatamente puxei uma última lufada de ar, mas meu corpo foi arrastado de volta para a água. Não queria ser levado, então usei o outro pé para chutar aquilo, mas parecia que estava chutando um emaranhado de plantas aquáticas, tão escorregadias, cobertas de uma substância viscosa.

Olhei para baixo e vi uma grande massa de plantas aquáticas flutuando, enroladas em meu pé. Seria isso o tal espírito aquático? Meu corpo continuava a afundar, cada vez mais fundo; meus ouvidos começaram a doer novamente, o frio era intenso. Não podia permanecer ali por muito tempo, ou iria morrer afogado. Forcei-me a subir, lutando contra aquele ser que me puxava para baixo. O frio aumentava, os ouvidos latejavam, e minha mente começava a se turvar. Aos poucos, parei de lutar, já sem forças, meu corpo flutuando sem resistência.

De repente, a coisa que segurava meu pé soltou, e começou a emergir lentamente. Com o pouco de consciência que me restava, vi que não era planta aquática, mas uma criatura viva. Os fios viscosos eram pelos. Parecia um macaco, com boca proeminente, olhos grandes, corpo pequeno, semelhante a uma criança, mas ainda mais a um macaco, todo coberto de pelos, assustador sob a água.

Nesse momento, uma voz ecoou em minha mente: “Use o encantamento contra o mal, morda a ponta da língua.” Não entendi de onde vinha aquela voz, mas ela me trouxe lucidez. Recitei em pensamento um breve encantamento, pois não conseguia pronunciá-lo inteiro debaixo d’água, suplicando ao patrono ancestral por ajuda. Depois, mordi a língua e cuspi sangue na direção do espírito aquático. O líquido vermelho fez a criatura recuar apavorada, mergulhando rapidamente para as profundezas. Quando vi que ela havia desaparecido, meu instinto de sobrevivência tomou conta. Com um último esforço, movi as pernas e lentamente subi à superfície. Assim que emergi, expulsei o ar viciado e respirei profundamente de costas, flutuando.

Quem sabe nadar sabe que nadar de costas é a forma mais eficiente. Mesmo quem não sabe, ao cair na água, não deve se desesperar: basta inspirar fundo, deitar-se de costas e mover as pernas, confiando na própria flutuabilidade. Se desesperar, gastará toda a energia e, sem socorro, só restará o fim.

Depois de recuperar o fôlego, nadei até a margem e me arrastei para fora. Lembrei então de Duas Cabeças, que havia se afogado. Não éramos irmãos de sangue, mas sempre o considerei como tal. Agora, morto, as lágrimas fluíram sem controle, chorando alto, cada vez mais dolorido e triste.

Um menino me perguntou: “Corajoso, por que está chorando aqui?” Respondi entre lágrimas: “Duas Cabeças morreu afogado, acabou de morrer.”

Assim que terminei, percebi algo errado: aquele que falava comigo não era justamente Duas Cabeças? Levantei a cabeça e, de fato, era ele diante de mim. Fiquei surpreso e o abracei; ele continuava pesado, não era um espírito, pois fantasmas não têm peso. Abracei Duas Cabeças e, entre lágrimas, sorri: “Você não morreu, que alívio! Não sabe o quanto fiquei triste.”

Duas Cabeças me olhou com seus olhos arregalados: “Corajoso, o que houve com você?” Limpei as lágrimas e disse: “Também não sei o que aconteceu.”

Logo, Cabeça de Vento e Macaco Magro chegaram correndo, perguntando o motivo do meu choro. Contei tudo o que havia acontecido. Cabeça de Vento olhou surpreso: “Duas Cabeças esteve o tempo todo conosco pegando gafanhotos. Olha, essas duas fileiras de gafanhotos fomos nós que pegamos.”

Vi que cada um segurava uma fileira de gafanhotos e fiquei completamente confuso. De fato, Duas Cabeças estava com eles pegando gafanhotos, mas então quem eu tentei salvar na água? Eu vi claramente: era Duas Cabeças. Senti uma dor no tornozelo, junto com um odor fétido que parecia vir dali. Olhei para baixo e vi meu tornozelo escurecido, como se tivesse sido apertado com força; o cheiro desagradável vinha daquela marca. Ao ver aquilo, não pude evitar um arrepio. O que seria aquilo?

Descansamos um pouco na margem, sem vontade de voltar para o banho, e então levamos Duas Cabeças para casa. Nós três voltamos ao Templo dos Três Tesouros, onde vimos o mestre deitado sob uma árvore, bebendo de sua cabaça. Fui até ele e disse: “Mestre, hoje encontrei um espírito aquático no Velho Poço do Boi, quase morri afogado.”

O mestre, que estava de olhos semicerrados, levantou ao ouvir sobre o espírito aquático, e perguntou: “Corajoso, conte como era esse espírito.”

Contei: “O espírito aquático visto de cima parecia uma grande massa de plantas aquáticas em movimento, mas frente a frente, parecia um macaco, não como Macaco Magro, mas um macaco verdadeiro.”

O mestre pediu: “Detalhe tudo para mim.”

Então relatei como vi Duas Cabeças cair na água, tentei salvar, encontrei cadáveres, fui agarrado pelo macaco aquático e escapei. Acrescentei: “Mestre, há coisas que não entendi: quem era aquele Duas Cabeças na água? E que criatura era aquela?”

O mestre explicou: “Hoje você escapou da morte. Aquela Duas Cabeças na água não era pessoa, mas um espírito vingativo, e o que te agarrou era um raríssimo macaco aquático. Não é à toa que, há anos, os que se afogam nunca são encontrados, vivos ou mortos.”

Achei curioso e perguntei: “Mestre, o que é esse macaco aquático?”

Ele respondeu: “É um macaco que vive na água, escondido em rios, lagos, mares ou abismos úmidos, com altura semelhante a uma criança, cabeça e boca pontuda como a de um macaco, quatro presas afiadas, capaz de rasgar coisas rapidamente. Na água, tem uma força descomunal, mas em terra é indefeso. Ao ver alguém cair na água, agarra pelos pés e puxa para o fundo, afogando e cobrindo os orifícios com lama, impedindo a alma de sair ou reencarnar. O Velho Poço do Boi tem um desses; se não for eliminado, causará muitas mortes.”

Comentei: “Não admira, mestre, esse macaco não pode ser deixado ali. É muito perigoso; se não fosse pelo encantamento e pelo sangue, eu teria morrido hoje ali.”

O mestre assentiu: “Corajoso, vá até a vila e diga que preciso de dezoito carruagens de cal viva. O preço é negociável, mas devem entregar no Velho Poço do Boi antes do meio-dia de amanhã; se passar do horário, não quero mais.”

Perguntei: “Mestre, para que serve?”

Ele sorriu: “A cal tem seus usos. Você verá em breve.”