160. O Incêndio de Xinyang

Início de Outubro.

Após vários dias de intensos e ininterruptos ataques, pouco mais de um mês depois, o imponente exército de Xiling invadiu novamente, com ares furiosos, a cidade de Xinyang. Contudo, desta vez, não foram recebidos com ouro e prata espalhados pelo chão, nem com provisões militares, tampouco com cidadãos apavorados. O que se apresentou diante deles foi uma cidade completamente vazia. Além dos ruídos provocados pelos próprios soldados, não havia som algum. Todas as residências encontravam-se desabitadas, e nas casas vazias não restava sequer um grão de cereal. Os estabelecimentos comerciais haviam sido esvaziados ou destruídos no local, e até os poços da cidade foram entulhados com diversos detritos, tornando evidente que seria necessário muito trabalho para torná-los potáveis novamente.

O general da vanguarda, montado em seu cavalo, observava com o rosto lívido a cidade deserta diante de si.

— General, não há uma única alma na cidade! — relatou o soldado encarregado do reconhecimento ao retornar.

— Malditos! — bramiu o comandante da vanguarda, sem saber se pranteava os soldados de Da Chu ou a si mesmo. Após murmurar algumas maldições, restou-lhe enviar mensageiros para informar o Rei de Nannan, que vinha logo atrás e ainda não havia entrado.

— O que é aquilo? — O general franziu a testa, apontando para um objeto escuro e aparentemente insignificante em uma das esquinas da rua. O soldado postado diante de seu cavalo aproximou-se para inspecionar e, momentos depois, retornou com expressão confusa: — Relato ao General, parecem ser óleo de tungue e gordura de pedra. Provavelmente foram deixados para trás pelos habitantes do leste de Chu ao fugirem.

O general franziu ainda mais o cenho, sentindo que algo não estava certo. Observando os arredores com atenção, constatou que vestígios semelhantes não eram raros, e o ar parecia impregnado por um forte odor de álcool. Como havia várias tabernas logo no início da cidade, onde haviam feito uma paragem, não tinham dado importância ao detalhe; contudo, ao examinar com cuidado, percebeu que o cheiro de vinho era excessivamente intenso, mesmo do lado de fora dos estabelecimentos.

Antes que pudesse aprofundar o pensamento, as janelas do andar superior de um edifício vizinho abriram-se de repente. Um homem vestido de preto lançou um olhar gélido aos que estavam embaixo, armou o arco e disparou uma flecha com rapidez fulminante, desaparecendo em seguida pela janela. Tudo aconteceu em uma fração de segundo; quando os soldados finalmente reagiram e dispararam contra a abertura, o homem já havia sumido.

— Fogo! — gritou alguém de repente. Fagulhas irromperam em ambas as margens da rua, propagando-se com extrema rapidez.

— É uma emboscada! Recuem!

***

No mesmo instante, Xinyang voltou a agitar-se com alvoroço.

— Há fogo nos portões da cidade também! — Uma explosão estrondosa ecoou na entrada, seguida por labaredas que irromperam em direção ao céu. Mesmo do interior da cidade, era possível avistar claramente o rubor no horizonte, dando a exata dimensão da violência do incêndio.

— Depressa! Apaguem o fogo! — O exército de Xiling mergulhou em completo caos. No entanto, conter as chamas estava longe de ser tarefa fácil; a região de Xiling sofria com a seca e a escassez de água, e os poucos poços disponíveis haviam sido lacrados ou aterrados. O único líquido acessível na cidade era o álcool. Como se fosse proposital, os jarros de vinho haviam sido deixados do lado de fora das tabernas, alguns até mesmo à beira das ruas; bastava que alguém esbarrasse e quebrasse um recipiente para que o fogo ganhasse ainda mais intensidade. O que deveria ser um cenário de triunfo transformou-se em um mar de chamas e gritos de desespero por toda Xinyang.

Do alto de uma colina a quilômetros de distância, Ye Li contemplava a cidade transformada em uma imensa fornalha, suspirando suavemente:

— Xinyang foi destruída.

Qin Feng aproximou-se por trás, cobrindo-lhe os ombros com uma capa leve, e ponderou:

— A Princesa Consorte não precisa se preocupar. Na verdade, as construções de Xinyang são predominantemente de terra e pedra; mesmo que a maior parte seja consumida pelo fogo, reconstruí-la no futuro não exigirá grande esforço. Além disso, esta batalha nos custou zero baixas e dizimou ao menos cinquenta mil soldados de Xiling. Em vez de preservar Xinyang para abrigar o inimigo, era preferível incendiá-la.

Ye Li sorriu com leveza, ajustou a capa ao redor do corpo e virou-se:

— Vamos. Após este revés, a fúria do Rei de Nannan não deve ser pequena; precisamos chegar a Hongzhou o quanto antes.

— Sim, Princesa Consorte.

Como Qin Feng mencionara, Xinyang era composta essencialmente por estruturas de terra e pedra, o que não a tornava um combustível formidável. Ainda assim, o fogo consumiu tudo durante um dia e uma noite inteiros. Visto que os portões estavam bloqueados pelas chamas, ninguém conseguia sair ou entrar. Quando, no dia seguinte, o incêndio finalmente diminuiu e o exército pôde adentrar a muralha, a população e os ocupantes estavam quase inteiramente dizimados. Aqueles que não pereceram queimados sucumbiram à asfixia provocada pela espessa fumaça. A imponente e altiva cidade de Xinyang exibia agora um aspecto soturno, enegrecido e sepulcral.

A expressão do Rei de Nannan ao cruzar os portões de Xinyang não podia ser descrita apenas como sombria; era verdadeiramente cadavérica. Diante das ruínas calcinadas, da fumaça persistente nas margens das ruas e do odor nauseabundo que pairava no ar, o monarca ostentava um semblante feroz e malévolo, sibilando entre dentes:

— Ye Li...

Os generais que o acompanhavam tremiam da cabeça aos pés, aterrorizados com a possibilidade de dizer ou fazer algo que exacerbou a cólera do soberano. Após um longo silêncio, o Rei de Nannan ergueu a cabeça e irrompeu em uma gargarinha estridente:

— Excelente! Quem diria que, após mais de dez anos, eu encontraria um adversário à altura! Mo Liufang, que excelente nora você tem! Ye Li... juro por minha vida que hei de capturá-la viva! Ouçam minha ordem: aquele que trouxer viva a Princesa Consorte de Dingguo será recompensado com dez mil peças de ouro e o título de marquiz de mil famílias!

A declaração provocou um sobressalto geral. Uma recompensa daquela magnitude rivalizava com as ofertas postas pelas cabeças dos antigos Príncipes de Dingguo. O Rei de Nannan fitou os arredores com um sorriso gélido:

— Deixem uma guarnição em Xinyang e avancem com o restante do exército em direção a Hongzhou!

— Sim.

***

Cidade de Hongzhou.

Hongzhou não era a maior cidade do noroeste, nem tampouco a mais fortificada, mas devido a restrições geográficas, o exército de Xiling fora sucessivamente detido pelas forças da Família Mo, incapaz de aproximar-se de suas imediações. Embora o noroeste estivesse imerso em chamas de guerra, os habitantes e comerciantes de Hongzhou mantinham-se pacíficos e seguros. Protegidos pela rota obrigatória que ligava o noroeste às planícies centrais, caso a cidade fosse rompida, ainda teriam tempo de escapar para o interior do país. Ademais, a zona de conflito em Da Chu não se limitava ao noroeste, o que reduzia o fluxo de refugiados.

— Eu, Sun Xingzhi, Inspetor do Noroeste, na companhia dos magistrados e mercadores de Hongzhou, dou as boas-vindas à Princesa Consorte de Dingguo.

À entrada dos portões, o governador de Hongzhou conduzia as autoridades locais para receber a comitiva de Ye Li.

Feng Zhiyao lançou um olhar de soslayo ao homem de meia-idade que sorria efusivamente. Sun Xingzhi pertencia à facção pró-realeza; logo no início dos confrontos, fugira de Xinyang para Hongzhou, mantendo sempre uma postura distante em relação ao Exército da Família Mo e sabotando por diversos meios o fornecimento regular de provisões. Apresentar-se agora à porta da cidade para saudar a Princesa Consorte exigia indubitável audácia.

Vestida com uma túnica singela de tom azul-claro, desprovida da opulência ostentada pelas damas da capital, Ye Li caminhava com o tecido esvoaçando suavemente. A simplicidade do traje impunha, paradoxalmente, um respeito inabalável. Apoiando-se no braço de Zhuo Jing após desmontar, fitou com serenidade as duas fileiras de subordinados postados em continência e acenou levemente:

— Dispensem as formalidades, Senhor Sun.

Sun Xingzhi adiantou-se, sorrindo com obséquio:

— A Princesa Consorte deve estar exausta pela longa jornada. Rogo que entre na cidade para desfrutar de um chá, enquanto preparo um banquete para esta noite em sua honra.

As sobrancelhas delicadas de Ye Li ergueram-se levemente. Estaria ele tão apressado em estabelecer uma relação de suserania e vassalagem?

— Receio ter de recusar a amabilidade do Senhor Sun. O exército de Xiling devasta o território de Hongzhou; acaso o senhor possui um plano para solucionar esta crise?

Sun Xingzhi respondeu com um sorriso amarelo:

— Com o Exército da Família Mo no comando, não há espaço para a audácia dos invasores de Xiling. Eu e o povo de Hongzhou estamos plenamente tranquilos, absolutamente tranquilos!

Ao seu lado, Feng Zhiyao ergueu as sobrancelhas espessas e esboçou um riso sarcástico:

— O Senhor Sun supõe que o povo de Hongzhou resume-se apenas aos habitantes da cidade? Pelo que me recordo, o senhor é o Inspetor do Noroeste, e não o magistrado de Hongzhou. Além disso... pelas palavras do senhor, parece que a devastação causada por Xiling no noroeste é culpa do Exército da Família Mo?

O sorriso de Sun Xingzhi enrijeceu-se por um instante, embora logo o tenha recuperado:

— O subordinado não ousa afirmar tal coisa.

"Não ousa", e não "não pensa assim". Feng Zhiyao emitiu um muxoxo desdenhoso e ignorou-o.

O clima tornou-se ligeiramente constrangedor, levando um homem de meia-idade, com expressão acanhada postado atrás de Sun Xingzhi, a intervir apressadamente:

— Este subordinado... Qi Anrong, magistrado de Hongzhou, apresenta suas reverências à Princesa Consorte.

Ye Li assentiu:

— Magistrado Qi, chegou ao meu conhecimento que o suprimento de grãos que Hongzhou devia enviar ao Exército da Família Mo sofreu contínuos atrasos. Qual o motivo?

Qi Anrong lançou um relance furtivo a Sun Xingzhi e gaguejou:

— Isto... que a Princesa Consorte me perdoe. Todas as regiões do noroeste têm sido saqueadas por Xiling, e Hongzhou sofreu danos severos, por isso... por isso o envio de provisões atrasou alguns dias. Imploro o perdão da Princesa Consorte...

Ye Li comprimiu os lábios em um sorriso tênue:

— Compreendo. O Magistrado Qi tem trabalhado arduamente.

Diante daquelas palavras, e apesar do clima de outubro, Qi Anrong enxugou o suor da testa. Suas pálpebras, levemente azuladas pelos excessos com álcool e mulheres, tremiam enquanto ele reiterava em pranto nervoso:

— Não ouso... não ouso...

Zhuo Jing encarou o grupo com o semblante glacial e interpelou:

— Vão abrir caminho ou pretendem que a Princesa Consorte passe a noite ao relento, fora dos muros?

Qi Anrong apressou-se a recuar, abrindo passagem:

— Por favor, Princesa Consorte, por favor...

Quando Ye Li deu o primeiro passo para entrar na cidade, a voz de Sun Xingzhi soou de improviso, rompendo o silêncio:

— Princesa Consorte, aguarde um momento!

Ye Li voltou-se, contemplando-o com impassibilidade. As sobrancelhas graciosamente arqueadas aguardavam o desfecho da fala. Sun Xingzhi fitou os arredores, deglutiu em seco e endireitou o tronco:

— É uma honra receber Vossa Alteza em Hongzhou, e tanto os oficiais quanto o povo alegram-se com sua chegada. Contudo, o Exército da Família Mo não pode acompanhá-la para o interior da cidade!

Ye Li esboçou um sorriso nos lábios e inquiriu:

— Por qual razão?

Sun Xingzhi argumentou com firmeza:

— A entrada de uma tropa tão vasta inevitavelmente gerará caos urbano; peço que Vossa Alteza pondere com cautela. Ademais, segundo as leis de Da Chu, o contingente militar em qualquer cidade não deve exceder cinquenta mil homens. O número de soldados trazidos por Vossa Alteza... ultrapassa facilmente dezenas de milhares, não é verdade?

Percebendo que detinha um argumento jurídico, a voz de Sun Xingzhi elevou-se em tom triunfante.

Ye Li não demonstrou irritação, limitando-se a fitar o funcionário vaidoso com serenidade. Vendo que ela permanecia em silêncio, Sun Xingzhi sentiu-se ainda mais encorajado. A cautela inicial dissipara-se quase por completo, e ele prosseguiu com um sorriso:

— Diga-me, Princesa Consorte, não tenho razão?

Nos lábios de Ye Li desabrochou um sorriso de rara beleza. Contudo, o soberbo Sun Xingzhi não notou que as poucas pessoas que seguiam a Princesa Consorte haviam recuado silenciosamente dois passos para evitar serem colhidas pelo temporal iminente.

— Senhor Sun, acaso sabe que acabo de incendiar Xinyang? — A voz de Ye Li soou límpida e gélida.

Sun Xingzhi sobressaltou-se, sentindo um calafrio percorrer-lhe a espinha. O sorriso anterior congelou-se em seu rosto, enquanto fitava, atônito, a mulher cuja expressão mudara abruptamente.

— Pr-Princesa Consorte...

— Se tive audácia para incendiar Xinyang, decerto não hesitarei em eliminar mais dois funcionários inúteis!