141. O Príncipe de Zhennan

— Guardas, arrastem este homem para fora e decapitem-no!

Todos ficaram surpresos. Yuan Pei olhou para Feng Zhiyao, que, por sua vez, desviou o olhar para Xu Qingze, que estava sentado a um canto lendo um livro. Talvez a insistência no olhar de Feng Zhiyao fosse intensa demais, pois Xu Qingze, que raramente dizia qualquer coisa, fechou o livro, ergueu a cabeça e disse a Ye Li:

— Irmãzinha, no combate entre dois exércitos, não se executam os emissários.

Ye Li sorriu levemente.

— Obrigada pelo lembrete, segundo irmão. Bem, mestre Mo, vai sair por seus próprios meios ou prefere que eu ordene que o joguem para fora?

Mo Fei encarou os presentes e soltou um sorriso frio:

— É assim que a Princesa Dingguo de Chu Oriental recebe seus hóspedes?

Com serenidade, Ye Li respondeu:

— Quem chega como hóspede é tratado por mim com a cortesia devida a um convidado ilustre. No entanto, se quem chega é um intruso, não há necessidade de formalidades, não acha?

Mo Fei arqueou uma sobrancelha e perguntou:

— A proposta do nosso Príncipe realmente não merece a consideração da Princesa?

De cima, com um ar distante, Ye Li o observava, os lábios curvados em um sorriso gélido.

— Mestre Mo, o senhor realmente acredita que eu não seria capaz de matá-lo?

O sorriso no rosto de Mo Fei endureceu levemente. Sendo enviado como emissário do Príncipe de Zhennan para se encontrar com Ye Li, ele certamente possuía habilidades genuínas. Como poderia deixar de perceber a intenção assassina e a frieza ocultas nos olhos daquela bela mulher vestida de azul?

Forçando um sorriso, Mo Fei assentiu:

— Compreendo. Sendo assim... peço licença.

Dito isso, Mo Fei fez uma reverência a Ye Li e virou-se para sair. Ao vir para a cidade de Jiangxia, acreditara que seria uma tarefa simples; afinal, por mais alta e influente que fosse a Princesa Dingguo, não passava de uma mulher cuja posição dependia inteiramente do Príncipe Ding. Por isso, ele não a havia levado tão a sério. Contudo, jamais imaginara que a Princesa não lhe daria a menor oportunidade, fazendo-o recuar derrotado antes mesmo de conseguir expor o que viera dizer.

Encarando as costas dele enquanto se afastava, Ye Li sorriu de forma sutil:

— Interrompam-no.

Antes que o eco de sua voz se desvanecesse, duas silhuetas — uma à esquerda, outra à direita — surgiram velozmente na entrada, bloqueando o caminho de Mo Fei. Os olhos dele sobressaltaram-se. Virando-se bruscamente para encarar Ye Li, disparou com aspereza:

— Princesa, o que significa isto?

Com um sorriso, Ye Li retrucou:

— Se o mestre Mo deseja partir, fique à vontade. Quanto ao Príncipe de Zhennan, temo que teremos de lhe pedir que permaneça um pouco mais.

O semblante de Mo Fei alterou-se levemente, forçando um sorriso:

— Que Príncipe de Zhennan? A Princesa está a brincar?

Assim que as palavras de Ye Li foram proferidas, todos os presentes esquadrinharam com o olhar, em estado de alerta, os quatro acompanhantes que seguiam Mo Fei. O guerreiro de compleição robusta foi ignorado por um instante, enquanto o foco recaía sobre os três subordinados. Feng Zhiyao, Yuan Pei e Qin Feng reposicionaram-se com rapidez, ao passo que Zhuo Jing aproximou-se discretamente de Xu Qingze. Fixando o olhar em um dos homens, Ye Li inquiriu com um sorriso:

— Sua Alteza, o Príncipe de Zhennan, já que veio até aqui, por que insistir em disfarces?

Momentos depois, uma gargalhada insolente ecoou pelo aposento. O homem alto, trajando vestes de subordinado no centro do grupo, passou a mão pelo rosto, transformando instantaneamente suas feições antes banais e sem graça. O Príncipe de Zhennan estava em seus primeiros anos da casa dos cinquenta; seu rosto, que guardava uma semelhança de setenta a oitenta por yüzde com o de Lei Tengfeng, exibia contudo um ar ainda mais altivo e dominador. Contudo, o modo como ele fitava Ye Li transmitia uma sensação extremamente desagradável — qualquer homem decifraria sem dificuldade o significado por trás daquele brilho nos olhos. No rosto de Feng Zhiyao e dos demais, a ira e a sede de sangue manifestaram-se de maneira unânime. Ye Li, contudo, manteve-se impassível. Em suas duas décadas de vida na existência anterior, que tipo de criatura não chegara a ver? Aquela intensidade não bastava para lhe arrancar a serenidade. Ela encarou o Príncipe de Zhennan, que ria com descaramento, mantendo o semblante calmo e o silêncio, até que ele pareceu enfim saciado.

Ele caminhou até uma cadeira próxima e acomodou-se, enquanto Mo Fei e os outros três posicionaram-se respeitosamente às suas costas. Mesmo sob os trajes de serviçais, era impossível ocultar a aura de insolência e poder.

— Como a Princesa descobriu? Que olhar aguçado, admiro-a — inquiriu o Príncipe de Zhennan, intrigado.

Ye Li sorriu, comprimindo os lábios:

— Zhuo Jing, por acaso ensinei a vocês qual é o fator mais crucial ao se infiltrar disfarçado?

Com voz grave, Zhuo Jing respondeu:

— Passar despercebido, sem atrair atenções.

O Príncipe de Zhennan arqueou uma sobrancelha:

— Não consigo imaginar onde falhei.

Zhuo Jing olhou para o Príncipe de Zhennan e, em seguida, ergueu os olhos para Ye Li. Com um leve acento de cabeça da parte dela, Zhuo Jing continuou:

— Indivíduos com deficiências físicas não são aptos para disfarces.

Num só instante, todos os olhares convergiram para o braço esquerdo do Príncipe de Zhennan. O mundo inteiro sabia que, havia mais de uma década, o Príncipe de Zhennan fora derrotado por Mo Liufang, perdendo um braço e escapando por pouco com a vida. A princípio, ninguém prestara atenção excessiva a esse detalhe, mas, ao direcionarem a atenção para o membro, aqueles com visão perspicua logo perceberam a anomalia. O Príncipe de Zhennan mantivera o braço esquerdo imóvel o tempo todo, ocultando a mão sob a manga. Embora o tecido não estivesse vazio, uma inspeção minuciosa revelava uma rigidez excessiva. Afinal, por mais perfeita que fosse a forma, nenhum artifício jamais substituiria a textura genuína de um membro real. O semblante do Príncipe de Zhennan enrijeceu-se, e o canto de seus olhos contraiu-se de modo brusco — evidente sinal de que as palavras de Zhuo Jing haviam ferido seu ponto mais vulnerável. Ser derrotado por Mo Liufang constituía uma sombra e uma desonra perpétuas em sua trajetória. Contudo, Mo Liufang falecera anos atrás, privando-o até mesmo da oportunidade de redimir-se. Aos olhos do mundo, a imagem de Lei Zhenting, o Príncipe de Zhennan de Xiling, permaneceria sempre manchada pela inferioridade perante Mo Liufang. Por essa razão, ele dedicava tamanha obsessão a aniquilar o Exército Mo e a derrotar Mo Xiuyao, pois via nisso a única via restante para expurgar sua humilhação.

— Muito bem. Os subordinados da Princesa Dingguo são deveras dotados de talentos excepcionais — ouviu-se o Príncipe de Zhennan declarar com voz grave, após um longo silêncio.

Ye Li assentiu, exibindo um sorriso suave:

— O Príncipe é demasiado generoso nos elogios.

Avaliando-a detidamente, o Príncipe de Zhennan indagou:

— Há pouco, a Princesa recusou a minha carta sem hesitar. Pergunto-me se agora estaria disposta a reconsiderar.

Apoiando o queixo na mão, Ye Li meneou a cabeça num suspiro leve:

— Não encontro nenhum motivo para tal consideração.

Com um riso franco, o Príncipe de Zhennan questionou:

— Acha porventura que sou inferior a Mo Xiuyao?

Inclinando a cabeça em reflexão por um instante, Ye Li replicou:

— De modo algum. Pelo menos, o Príncipe é mais velho do que o nosso Príncipe.

Os olhos do Príncipe de Zhennan faiscaram levemente:

— A Princesa decerto não é uma mulher comum. E se eu lhe disser que, caso decida acompanhar-me, ordenarei a retirada imediata das tropas de Xiling de Chu Oriental?

— Insolência! — bramiu Yuan Pei, erguendo-se de supetão, fulminando o Príncipe de Zhennan com um olhar de pura indignação.

Os demais presentes também ostentavam expressões carregadas de desgosto. Com um gesto da mão, Ye Li conteve Yuan Pei e, com um sorriso sereno, ponderou:

— Ao proferir tais palavras, o Príncipe julga que Ye Li, sendo apenas uma mulher, carece de discernimento?

O Príncipe de Zhennan ergueu uma sobrancelha, confuso:

— Por que diz isso, Princesa?

Um riso gélido escapou dos lábios de Ye Li:

— Centenas de milhares de soldados de Xiling invadiram o nosso Grande Chu e, com grande esforço, alcançaram os muros de Jiangxia. Se o Príncipe decidir retirar-se agora, duvido que seja uma tarefa simples. Ademais... julgo que, em vez de negociar a honra da nação por uma retirada, seria muito mais prático utilizar o próprio Príncipe como moeda de troca. Não concorda, Alteza?

Ao ouvirem tais palavras, os subordinados de Xiling mudaram de semblante num piscar de olhos. O guerreiro empertigado sacou a espada com um estalido metálico, postando-se à frente do Príncipe de Zhennan. Ye Li ergueu sutilmente as sobrancelhas, mantendo o sorriso sem pronunciar palavra.

O Príncipe de Zhennan ergueu a mão, contendo a arma do subordinado:

— Esta sala está repleta de guerreiros de elite. A Princesa Dingguo permitir que você entrasse armado significa que ela tem plena certeza de que a sua espada não representa ameaça alguma. Guarde-a.

Contendo-se a custo, o homem fuzilou Ye Li com o olhar antes de acatar a ordem e embainhar a lâmina. Embora estivesse prestes a tornar-se prisioneiro, o Príncipe de Zhennan exibia uma serenidade imperturbável. Como anfitriã, Ye Li tampouco demonstrava pressa, limitando-se a saborear o seu chá com calma. Passado um momento, o Príncipe de Zhennan suspirou:

— Embora a minha visita de hoje tenha sido um tanto imprudente, confirmo que valeu a pena apenas para conhecê-la, Princesa. Quais são os seus planos?

Depositando a chávena sobre a mesa, Ye Li replicou:

— Como já disse, os outros podem partir; peço apenas que o Príncipe permaneça por alguns dias.

O Príncipe de Zhennan meneou a cabeça:

— Os afazeres militares reclamam a minha atenção, de modo que terei de recusar a amável hospitalidade da Princesa.

— Não há problema. Se o Príncipe acredita que o vosso pequeno grupo é capaz de abrir caminho a força para fora de Jiangxia, fiquem à vontade para tentar.

Inclinando a cabeça em meditação por breves segundos, o Príncipe de Zhennan ergueu o rosto e sorriu:

— Que tal isto? Tenho sob a minha custódia alguém que talvez desperte o interesse da Princesa. Considere esta pessoa como um presente de boas-vindas para o dia de hoje.

Ye Li arqueou as sobrancelhas, sentindo um ligeiro sobressalto no íntimo, embora mantivesse o exterior impassível. Sem rodeios, o Príncipe revelou:

— O Herdeiro do Marquês do Sul. Ouvi dizer que ele é, afinal, cunhado da Princesa?

— O Herdeiro do Marquês do Sul está em poder do Príncipe?

O Príncipe de Zhennan sorriu em silêncio. Diante disso, Ye Li inquiriu:

— Como posso acreditar na palavra do Príncipe?

— Posso permitir que a Princesa o veja primeiro.

Diante de tal postura, Ye Li concluiu que havia grandes probabilidades de o Herdeiro do Marquês do Sul estar efetivamente prisioneiro nas mãos do soberano de Xiling. O dilema inevitável impunha-se: devia ou não utilizar o Príncipe de Zhennan para resgatar o nobre?

Após um longo período de silêncio, Ye Li finalmente ergueu o rosto:

— Muito bem. Assim que eu vir o Herdeiro do Marquês do Sul, deixarei o Príncipe partir da cidade imediatamente.

— Combinado.

Após ordenar que escoltassem o Príncipe de Zhennan e sua comitiva para fora, o gabinete transformou-se num antro de murmúros exaltados. Yuan Pei inquiriu, tomado pela urgência:

— Princesa, trocar o Príncipe de Zhennan pelo Herdeiro do Marquês do Sul... não será um negócio por demais desvantajoso?

Qualquer um percebia tratar-se de uma transação flagrantemente deficitária; o peso político e estratégico do Herdeiro do Marquês do Sul era incomparavelmente inferior ao do Príncipe de Zhennan. Com um sorriso enigmático, Ye Li voltou-se para Feng Zhiyao:

— Feng San, qual é a sua opinião?

Apontando o queixo com o leque, Feng Zhiyao ponderou:

— O Príncipe de Zhennan não pode ser executado. Se ele morrer, Jiangxia e todos os territórios ocupados por Xiling sofrerão uma retaliação implacável. Além disso, o Príncipe Herdeiro de Zhennan, Lei Tengfeng, que comanda as forças em Xinyang, tampouco é um adversário fácil. Caso decida vingar a morte do pai e atacar Jiangxia com fúria cega, talvez não consigamos resistir. Ademais, com a morte dele, o delicado equilíbrio entre os três reinos e os desígnios da corte em relação ao Exército Mo sofrerão reviravoltas imprevisíveis, e, nessa altura... Por outro lado, embora o Marquês do Sul tenha mantido sempre uma postura neutra, avessa a envolver-se em querelas políticas, ele ainda desfruta de considerável influência tanto na corte quanto no exército. Se conseguirmas resgatar o Herdeiro, a Mansão Dingguo garantirá, senão um novo aliado de peso, ao menos a certeza de não somar mais um inimigo.

Visto não ser de todo alheio aos meandros do poder, Yuan Pei refletiu sobre as ponderações de Feng Zhiyao antes de inclinar a cabeça em sinal de assentimento:

— Este subordinado agiu com leviandade. Peço perdão à Princesa.

Ye Li balançou a cabeça:

— Eliminar o Príncipe de Zhennan seria, sem dúvida, o desfecho ideal, mas infelizmente ainda não reunimos as condições necessárias. Por ora, deixemos que a cabeça dele permaneça firmemente atada aos ombros por mais alguns dias.

O auditório irrompeu em risos diante da observação. Rapidamente recuperando a seriedade, Ye Li propôs:

— Debateremos agora os termos para o resgate do Herdeiro do Marquês do Sul. Qin Feng, encarrego-o da custódia do Príncipe de Zhennan.

Qin Feng assentiu prontamente:

— A Princesa pode estar tranquila; garanto que nem sequer um fio de cabelo de estranhos se aproximará do Príncipe.