84. A Santa do Sul

84. A Santa do Sul

O Segundo Escuro conhecia muitos especialistas em interrogatório, como o elegante e sedutor Terceiro Senhor Fênix, Fênix Zhiyáo, o chefe dos guardas secretos, responsável pelo treinamento deles, e também o austero e silencioso administrador do Palácio do Duque, Tio Mo. No entanto, o Segundo Escuro nunca soube que a aparentemente delicada Duquesa, sua mestre, também era exímia nesse tipo de habilidade. Muitas vezes, os quatro não podiam evitar especular em segredo: quão maltratada teria sido a Duquesa pelas mãos da família Ye para que uma dama criada nos salões da nobreza se tornasse assim?

Tirar o infeliz assassino do Palácio da Princesa exigiria um grande esforço; com o lugar sob severa vigilância, os riscos seriam desproporcionais ao possível benefício. Por isso, o Segundo Escuro não planejava esperar até o dia seguinte: decidiu, ali mesmo, arrancar informações do azarado guarda. O salão de hóspedes era amplo, e o quarto de Ye Li ficava no fundo, de modo que, contanto que não gritassem, os vigias do lado de fora não perceberiam nada. Os guardas ocultos do Palácio, é claro, garantiam que nenhum intruso se aproximasse.

O assassino, após beber um chá frio misturado com um pó paralisante, estava impossibilitado de gritar. Assim, no elegante aposento, formou-se uma cena perturbadora: de um lado, a donzela do Sul dormia profundamente sobre o divã; à mesa, uma jovem escrevia sob a luz da lâmpada; e, a poucos passos, o Segundo Escuro torturava o assassino com brutalidade. Com o rosto sombrio, quebrou o osso da perna esquerda do homem, que, pálido e suando, mantinha-se obstinado e calado. O local não permitia métodos mais sangrentos, e a frustração do Segundo Escuro crescia a cada instante. Quando Ye Li terminou seus afazeres e levantou a cabeça, o assassino ainda não havia cedido, quase conseguindo se suicidar mordendo a própria língua.

— Não conseguiu? Precisa de ajuda? — perguntou Ye Li, levantando-se.

O Segundo Escuro hesitou e respondeu:
— Não é necessário, senhorita.

— Não se preocupe, mesmo que quebre outra perna, ele não vai falar.

— Então, vou esmagar todos os ossos dele.

Ye Li sorriu, balançando a cabeça:
— Se fizer isso, ele morrerá antes de confessar.

— Tem alguma ideia, senhorita?

Ye Li aproximou-se tranquilamente, agachou-se diante do assassino e sorriu:
— Você entende o idioma central, certo? Fique tranquilo, não serei tão rude quanto ele.

O assassino, desconfiado, fixou o olhar na jovem de rosto sereno. Seu instinto lhe dizia que aquela figura graciosa era, de fato, a mais perigosa ali.

Ye Li manteve o sorriso gentil e disse suavemente:
— Não tenha medo. Não vou quebrar seus ossos, apenas... vou desmontá-los, um por um. Comecemos pelos dedos.

Com delicadeza, tomou a mão esquerda do assassino e, com um estalo, deslocou a articulação do dedo indicador. Outro estalo e o dedo inteiro ficou retorcido. Sem mandíbula, o assassino não conseguia sequer gritar, apenas gemia em agonia. Ye Li olhou para ele:
— Quando quiser falar, apenas acene. Mas não espere até que eu desmonte todos seus ossos, pois aí será tarde demais.

Estalou novamente...

Ye Li permanecia calma, suas mãos precisas. Essa serenidade era mais assustadora do que as ameaças do Segundo Escuro. Quando Ye Li moveu a mão para o lado direito, o assassino, respirando com dificuldade, finalmente sinalizou com a cabeça. Ye Li ergueu a sobrancelha e lançou um olhar ao Segundo Escuro:
— Achei que fosse um homem de aço, mas é só isso?

O Segundo Escuro enxugou o suor da testa. Também achava o assassino fraco, mas o que realmente o assustava em sua mestre era a calma aterradora. Se fosse ele ali, teria temido igualmente.

— Muito bem, mas não brinque comigo. Senão... lamentará ter nascido — advertiu Ye Li, olhando fixamente para o homem.

Ela assentiu, satisfeita:
— Então, diga: quem é seu mestre?

Fez sinal ao Segundo Escuro para recolocar a mandíbula do homem. O assassino, com medo nos olhos, abriu a boca, mas hesitou em responder. Ye Li franziu as sobrancelhas, ponderou e disse:
— Se teme pela sua vida, posso garantir sua segurança. E quando eu concluir meus assuntos no Sul, lhe darei dinheiro para recomeçar em outro nome.

O assassino hesitou mais, e Ye Li, percebendo, sorriu com ainda mais sinceridade:
— Sua informação é importante para mim. Se for verdadeira, cumprirei minha promessa. Lembre-se: não é só você que sabe. Se não falar, outros podem falar. E então... me desculpe, mas só poderei...

Ao ver a tensão do homem, Ye Li sorria:
— Não, não vou matá-lo. Ao vir para o Sul, passei por um vale coberto de flores vermelhas. Sob cada flor, uma serpente. Pensei: de que se alimentam tantas serpentes? O que acha?

— Serpente... Vale das Serpentes... não...

Não apenas os povos do centro temiam o Vale das Serpentes; mesmo os sulistas, apesar de lidarem bem com serpentes, temiam dezenas de milhares delas, especialmente venenosas e fora de controle.

— E então... sua resposta?

— Eu falo... O que querem saber?

Ye Li olhou para o Segundo Escuro e ergueu as sobrancelhas, satisfeita.

Na verdade, não conseguiram muita informação do assassino; como era um mero peão, não tinha acesso ao núcleo. Contudo, Ye Li confirmou algumas de suas suspeitas e restringiu as buscas pelo desaparecido Xu Qingchen. O local exato ainda era incerto, mas ao menos sabia que ele não corria perigo imediato, e seu coração se acalmou.

— Junwei... Junwei...

No meio da rua movimentada, uma voz alegre chamou, atraindo olhares curiosos dos transeuntes para um jovem belo, vestido de branco, que acenava entusiasmado para outro rapaz. Ye Li voltou-se, viu o homem vindo em sua direção e suspirou, sorrindo:
— Irmão Han, há dias não o vejo. Está bem?

Han Mingxi lançou-lhe um olhar cheio de mágoa:
— Junwei, vim de tão longe com você ao Sul, e você me abandonou. Que coração cruel...

Ye Li estremeceu involuntariamente. Os passantes, sem entender o idioma, olhavam curiosos para os dois, intrigados pelo tom e postura.

— Irmão Han! — Ye Li tocou a testa, controlando o temperamento para sorrir: — Finalmente dormiu o suficiente? Que raro.

Han Mingxi, sem constrangimento, aproximou-se sorrindo:
— Que nada, já acordei faz tempo e rodei a cidade toda, mas não vi você. Se precisava resolver algo, podia ter me avisado; juntos seria mais seguro.

Ye Li lançou-lhe um olhar reprovador:
— Só estava observando, não fui enfrentar perigos.

Han Mingxi deu de ombros:
— Mesmo que você fosse, eu iria junto. — E piscou para Ye Li, como se dissesse: veja como sou dedicado.

Ye Li franziu o cenho. Não esperava encontrar Han Mingxi ali. Levá-lo junto era inconveniente, mas deixá-lo para trás poderia causar uma confusão imensa, considerando sua personalidade. Pensando um pouco, Ye Li disse:
— Irmão Han, vamos conversar em outro lugar.

Num salão reservado de uma casa de chá, Ye Li explicou:
— Tenho assuntos a resolver, não seria conveniente você me acompanhar.

Han Mingxi, insatisfeito, reclinou-se sobre a mesa e apontou:
— Quando precisava da informação da Tianyi Ge, não achou inconveniente. Agora quer me dispensar. Que abandono cruel!

Ye Li ficou sem palavras; ela sempre pagava pelas informações da Tianyi Ge, nunca de graça. Vendo Ye Li indiferente, Han Mingxi riu:
— O Sul não é tão importante assim. Junwei veio buscar a Flor Yuluo, não? Tenho notícias sobre a Santa do Sul. Ou sobre o Estudioso Doente, cuja movimentação conheço. Mas ele está sendo vigiado por outros; melhor não se envolver. Ou... o jovem Qingchen está desaparecido, não?

Han Mingxi sorria inocentemente.

— As notícias da Tianyi Ge realmente são confiáveis — suspirou Ye Li.

Han Mingxi respondeu:
— Somos comerciantes de informações. Se não soubermos das principais questões da capital do Sul, de que adiantaria? Então... qual você quer resolver primeiro?

Ye Li o fitou, depois sorriu suavemente:
— Sabe onde está o jovem Qingchen?

Han Mingxi hesitou, descontente:
— Vai procurá-lo primeiro? Achei que as flores fossem mais importantes para você.

Ye Li respondeu:
— As coisas podem esperar, mas pessoas não necessariamente estarão intactas se não forem encontradas a tempo.

Han Mingxi apoiou o queixo:
— Quer saber sobre Qingchen? Me diga qual é sua relação com ele.

Ye Li balançou a cabeça, sorrindo:
— Você também não sabe onde está. Senão, não estaria negociando comigo agora.

Han Mingxi resmungou, frustrado:
— Então quer a notícia sobre a Santa do Sul? Se não quiser, vou queimá-la.

— Ele é meu irmão — respondeu Ye Li.

Han Mingxi levantou as sobrancelhas, analisando:
— Irmão? Você é Xu Qingbai ou Xu Qingyan? Pela idade, parece mais Qingyan, mas o temperamento lembra Qingbai. Mas... nunca disseram que os irmãos Xu sabiam lutar.

Ye Li sorriu:
— As notícias da Tianyi Ge nem sempre são infalíveis. O terceiro irmão Xu Qingfeng está no exército, não sabia?

Han Mingxi olhou, desconfiado:
— Então realmente é da família Xu?

Ye Li sorriu sem confirmar nem negar.

Han Mingxi andava inquieto pelo salão, resmungando:
— Você me enganou... Não veio buscar a Flor Yuluo, mas sim Qingchen! Junwei, você me enganou...

— Senhor — chamou o Segundo Escuro do lado de fora, abrindo a porta. Olhou para Han Mingxi e disse a Ye Li:
— Temos notícias.

Ye Li assentiu:
— Entre.

No salão, Ye Li e o Segundo Escuro olharam para Han Mingxi, que, ao contrário de seu costume, mostrou-se insensível ao desejo de privacidade, acomodando-se tranquilamente e comendo doces. Ye Li, sem alternativa, acenou ao Terceiro Escuro:
— Fale logo.

O Terceiro Escuro assentiu e relatou:
— A princesa Anxi hoje teve contato com Qingchen ou com alguém ligado a ele.

Ye Li franziu o cenho:
— Como assim?

— Quando a princesa Anxi voltou ao palácio, trazia um aroma especial. Os sulistas não gostam de incenso, então não se interessam por aromas. Mas no centro, cada família tem suas preferências. Por exemplo, dos irmãos Xu: o segundo usa aroma de ameixa, o quarto prefere orquídea, e Qingchen, por viajar muito, recebe o aroma preparado pela mãe, com ervas medicinais. É um cheiro sutil, difícil de imitar.

Ye Li perguntou:
— Onde a princesa esteve?

— No palácio real. Foi chamada pelo rei do Sul e, ao sair, voltou direto para casa — respondeu o Terceiro Escuro.

Han Mingxi sorriu:
— Qingchen estaria no palácio?

— A chance de Anxi ver Qingchen pessoalmente é pequena. Ela esteve sob vigilância, exceto durante a audiência com o rei. Após voltar, aumentou a busca por Qingchen — disse o Terceiro Escuro.

Ye Li balançou a cabeça:
— O rei sabe quem é meu irmão. Se algo lhe acontecer, não seria vantajoso para ele. Portanto, é improvável que Qingchen esteja no palácio. O aroma... deve ser um sinal para nos informar que está seguro.

— Se Qingchen não está no palácio, por que o aroma veio de lá? — questionou o Terceiro Escuro.

— Provavelmente alguém do palácio, ou alguém com livre acesso — explicou Ye Li.

Han Mingxi, indolente, balançou a cabeça:
— Não, Junwei. No Sul, só a princesa real tem livre acesso ao palácio. Nem as outras princesas podem, e essa já não está mais aqui.

Ye Li olhou para ele:
— Oficialmente não, mas e secretamente?

— Secretamente? — ambos perguntaram.

Ye Li franziu o rosto:
— E os assassinos, foram rastreados?

— Sim, mas chegamos tarde. Foram silenciados num pequeno monte fora da cidade, e os corpos jogados num caverna abandonada.

— Detalhe.

— Encontramos os corpos numa caverna dez milhas a oeste da cidade. Não havia sinais de luta, o acesso era difícil. Mesmo fugindo, não deveriam ir naquela direção. Felizmente, os dardos usados contra eles tinham uma substância rastreadora. Levamos uma noite para encontrá-los; foram mortos logo após sair da cidade e os corpos descartados ali.

Ye Li massageou as têmporas:
— Foram mortos em que direção?

— Ao leste.

— Então, queriam ir para o leste, mas os assassinos jogaram os corpos a oeste? O que há no leste? Dê-me o mapa da capital.

O Terceiro Escuro tirou um papel fino e abriu sobre a mesa. Han Mingxi olhou, fazendo careta:
— Um mapa completo? Se já tinha isso, nem precisava pedir informações à Tianyi Ge.

Ye Li sorriu:
— Quanto mais informação, mais segurança. Sempre fui cuidadosa. Além disso, não acredito que Tianyi Ge não tenha um mapa desses.

Era apenas o layout da cidade, não um plano de defesa. Com um lápis, marcou o palácio real, o palácio de Anxi, o local do desaparecimento de Xu Qingchen, o ponto de descarte dos corpos e o local da execução. Ergueu a cabeça:
— O que acham?

Han Mingxi apontou:
— Ignorando o local dos corpos e o palácio da princesa, todos os pontos ficam próximos ao Santuário da Santa. Aliás, não parecia que era tão perto do palácio.

O Santuário da Santa ficava cinco milhas ao leste, nas montanhas. Considerando o trajeto, seriam dez milhas até lá. Ye Li apontou:
— Normalmente pensam que é longe, pois o palácio está nas montanhas e o caminho é íngreme, tornando o acesso difícil. Por isso, ninguém presta atenção. Na verdade, a distância em linha reta é menos de duas milhas.

— Um túnel? — sugeriu o Terceiro Escuro.

— Vocês ainda não viram a capacidade dos sulistas de cavar túneis? — Ye Li riu.

Ambos lembraram das montanhas quase vazias por dentro, e ficaram em silêncio.

— O que pensava o primeiro rei do Sul ao construir o palácio nas montanhas? — Han Mingxi perguntou. Na história do centro, palácios reais sempre ficam no centro das cidades, demonstrando poder e majestade.

Ye Li respondeu distraída:
— Costumes diferentes, talvez.

Han Mingxi percebeu a evasão, mas Ye Li parecia absorta em pensamentos. Ele tossiu, atraindo a atenção dos dois, e sorriu:
— Suspeita que Qingchen está no Santuário? Todos sabem que a Santa do Sul é pura, e o santuário não permite homens, muito menos escondê-los. Se souberem, a ira do povo cairá sobre você.

Ye Li não se importou:
— Justamente por ser tão conhecido, torna-se possível.

Han Mingxi revirou os olhos:
— Como pretende entrar? O Santuário é tão bem guardado quanto o palácio, e ninguém sabe onde está Qingchen. Se for descoberto, seremos linchados.

— Não planejo entrar pelo Santuário — disse Ye Li.

Han Mingxi, surpreso:
— Então vai invadir o palácio real? O Sul é pequeno, mas não subestime. E lá pode haver serpentes venenosas, ao contrário do nosso palácio em Chu.

Ye Li sorriu:
— Parece que nunca foi ao palácio real, não é? Quem se gabou de ter visitado todos os palácios?

Han Mingxi ficou sem palavras, arrependendo-se de ter contado suas aventuras.

— E se encontrar Qingchen, como vai tirá-lo de lá? Ele não sabe lutar.

Ye Li franziu o cenho:
— Isso precisa ser bem planejado. Invadir não é opção; mesmo que os guardas secretos fossem capazes, a repercussão seria terrível, especialmente se descobrissem que foi obra do Palácio do Duque.

Han Mingxi sorria animado:
— Precisa de ajuda?

Ye Li olhou para ele e balançou a cabeça. Era apenas uma parceria; não podia arrastá-lo para mais perigos.

Han Mingxi sorriu:
— Não recuse tão rápido. Tianyi Ge é uma empresa; se puder pagar, não só coletamos informações.

Ye Li ficou pensativa, olhando para Han Mingxi:
— O que deseja, irmão Han?

Han Mingxi sorriu:
— Quero mais dois por cento da Xunya Ge.

Ye Li respondeu:
— Achei que Tianyi Ge preferisse dinheiro; sabe que tanto a família Xu quanto eu pagaremos qualquer quantia.

Han Mingxi olhou para ela, magoado:
— Somos amigos; não se aproveita de amigos.

— Amigos? — Ye Li ergueu as sobrancelhas. — Tianyi Ge não é especialista nisso; melhor não incomodar.

— Junwei é muito formal — disse Han Mingxi. — Não somos especialistas, mas conhecemos bem a capital do Sul. E Tianyi Ge é mais confiável do que nossa amizade?

Ye Li refletiu e assentiu:
— Então, conto com você. Assumo todas as perdas da Tianyi Ge, e os dois por cento da Xunya Ge continuam.

— Eu sabia que Junwei era muito formal — suspirou Han Mingxi.

Ye Li sorriu discretamente, pensando se deveria envolver a princesa Anxi.

Sob a luz das pérolas, a pesada porta de pedra se abriu novamente. A mulher de trajes dourados não tinha mais o ar despreocupado de antes; seus passos eram apressados e repletos de raiva.

— Xu Qingchen!

Xu Qingchen, que meditava, abriu os olhos e, sereno, olhou para a mulher:
— O que houve?

A mulher, furiosa, varreu os copos de porcelana da mesa ao chão, fazendo-os estilhaçar:
— Fale! Como eles souberam que você está aqui?

Xu Qingchen balançou a cabeça:
— Não saí daqui, como saberia? Alguém lhe causou problemas?

— Não sabe?! Foi você quem passou a informação. Diga, que método usou?

Xu Qingchen suspirou:
— Você me superestima. Sou apenas um estudioso frágil, não um mestre oculto. Em vez de suspeitar de mim, deveria pensar se não ofendeu alguém recentemente.

A mulher resmungou:
— Como eu ofenderia alguém? Além de Anxi, a única pessoa que me causa problemas... parece ser sua delicada noiva.

— Já lhe disse para não mexer com ela — advertiu Xu Qingchen.

A mulher sorriu friamente:
— Fique tranquilo, sua preciosa noiva está bem. Mas... agora não quer dizer que estará sempre. Da última vez, só quis assustá-la. Aliás... seus guardas são habilidosos.

Xu Qingchen não se abalou:
— São apenas escoltas. Toda dama de família nobre é acompanhada por guardas; nada demais.

— Confia nela. Vamos ver se eles realmente podem protegê-la. Quem sabe, no processo, se apaixonem... Donzelas adoram um herói.

Xu Qingchen olhou para ela:
— Se tem tempo, conte-me o que lhe deixou tão irritada.

Ao tocar no assunto, a expressão da mulher, oculta sob a máscara, se distorceu de ódio:
— Alguém jogou os corpos dos assassinos diante do Santuário da Santa!

Xu Qingchen ficou surpreso, mas logo relaxou:
— Não é grave. Deixe para o rei ou as autoridades.

— Isso não pode! — ela gritou. — Não me diga que não sabe: se descobrem corpos no santuário, Anxi usará a ocasião para investigar. Ela sempre quis interferir no santuário, mas não tem direito!

Xu Qingchen pegou um livro e abriu, dizendo:
— Se descobrem os corpos, o povo duvidará da pureza da Santa do Sul. O pior é que, se tivesse mais tempo, poderia culpar Chu ou Xiling, mas agora... nem preparou a guerra contra Chu.

A mulher ficou sombria, olhando para ele:
— Você sabe demais; não teme que eu o mate?

Xu Qingchen assentiu:
— Porque ainda quer saber mais de mim.

— Exato! — ela admitiu. — Se não ajudasse Anxi, ela nunca teria vencido. Se pode ajudá-la, pode ajudar-me.

— Não ajudarei — disse Xu Qingchen.

— Eu o farei querer ajudar — respondeu ela, sorrindo friamente.

Xu Qingchen fechou o livro e a olhou com piedade:
— Você não serve para isso. Nenhuma Santa do Sul serve; embora seja mais inteligente que as anteriores, ainda perde para a princesa Anxi em governança.

A mulher ficou furiosa:
— Quem disse que não sirvo? Você admitiu que sou mais esperta que Anxi!

— Apenas melhor em intrigas. Mas um país não se sustenta só com isso. E suas tramas são medíocres.

— E daí? Pelo menos você está em minhas mãos.

Xu Qingchen sorriu, sem responder. Ao ver sua calma, a mulher sentiu-se ainda mais irritada:
— Você me despreza!

Xu Qingchen franziu o cenho:
— Não a desprezo, apenas não concordo com seus métodos.

— Sei! Você me despreza! O que sabe? Sabe como Anxi viveu? E eu? Por que ela nasceu princesa e tudo é dela?

— Você é a Santa do Sul, igualmente reverenciada.

— Reverenciada? Com três anos, nunca vi minha mãe; com cinco, estava sozinha. Não podia falar com servas, nem brincar, nem chorar, nem ver estranhos, nem amar. Aos vinte e oito, ainda teria de ir ao tal santuário... Quem quer isso? O Sul é meu, tudo é meu! — ela gritou, quase em colapso.

Xu Qingchen balançou a cabeça:
— A vida da Santa do Sul é triste, mas acho que não é o seu caso. Nunca limitaram seus movimentos; senão, como conheceria o Rei Li? Como teria rancor de Anxi? Na verdade, há dois anos uma nova Santa deveria assumir, mas você a matou. A maioria das Santas se retira antes dos vinte e cinco.

— Anxi lhe contou isso? Então realmente confia em você.

— Somos amigos — respondeu Xu Qingchen.

— Hmpf! — O colapso parecia uma atuação; em instantes, ela retomou a elegância. — Um amigo... Vou entregar a cabeça dela e de sua noiva a você.

Dito isso, saiu, esvoaçando sua capa.