Beijo suave

Diante do majestoso e imponente palácio, Líve suspirava em silêncio. Era a terceira vez que entrava na corte, e à luz das experiências anteriores, nada agradáveis, sua cautela e vigilância eram ainda maiores. Embora fosse a esposa do Duque de Estado, uma dama de respeito, deveria, em condições normais, ser convocada pelo Imperador através da Imperatriz ou da Dama Li, não diretamente.

“Duquesa de Estado, Sua Majestade está à sua espera. Por favor, entre.” O eunuco que a conduzia falava num tom submisso. Líve reconheceu nele uma lembrança vaga: era o mesmo que, tempos atrás, entregara o edito de casamento na casa dos Li.

Ela assentiu. Qiluan e Qiyu ficaram do lado de fora, os guardas secretos não tinham liberdade de agir no palácio imperial; Líve adentrou sozinha aquele suntuoso edifício, símbolo de poder e riqueza.

“Duquesa de Estado Li, saúda Sua Majestade. Que Sua Majestade tenha mil felicidades.” O salão vasto e frio, vazio de vida, tornava-se ainda mais glacial. Jingqi, sentado no trono, observava de cima a dama ajoelhada em reverência. Por um longo momento, só então falou: “Duquesa de Estado, levante-se.” Líve ergueu-se, agradecendo.

Jingqi indicou uma cadeira e, sorrindo, perguntou: “Desde o início do inverno, a saúde do Duque de Estado está debilitada. Está melhor agora?”

Líve, olhos baixos, respondeu suavemente: “Agradeço a preocupação de Vossa Majestade. Com a chegada da primavera, embora o Duque ainda esteja fraco, está melhor do que nos rigores do inverno.” Jingqi, olhos semicerrados, examinava atentamente a dama diante de si. Parecia uma senhora comum, serena e tranquila, mas essa calma diante do soberano era tudo menos ordinária. Ele sabia, por informações confiáveis, que o Duque de Estado dava grande valor à sua esposa. Seria possível que alguém sem talento atraísse tal atenção do Duque? Sem dúvida, fora um erro de julgamento. Até seu orgulhoso irmão sofrera várias derrotas nas mãos dela; lembrando-se de cada vez que mencionava Líve diante de Jingli, o rosto do príncipe escurecia como tinta. Jingqi começava a questionar se, ao unir Líve a Xiuyao, não estaria insultando o príncipe ou, ao contrário, dando-lhe um apoio poderoso. Mas não importava... em breve, resolveria tudo.

“Cuidar do Duque e administrar o ducado... A senhora é realmente dedicada.” Jingqi sorriu.

“Vossa Majestade exagera. Tudo isso é meu dever.” Líve respondeu com tranquilidade.

Após longos momentos de trocas de palavras, Jingqi sentia-se cada vez mais irritado diante da serenidade da dama. Desde o edito de casamento, nada parecia correr bem. Jingli, antes agindo nas sombras, agora quase enfrentava-o abertamente, impulsionado pela Imperatriz-Mãe. Os rumores e inquietações se espalhavam na corte. Seu homem de confiança, Guanting, enviado à fortaleza Suixue, fora acidentalmente ferido e forçado a ser substituído por Murong Shen, um militar capaz, mas não tão digno de confiança. Era desconfortável entregar um posto tão crucial a alguém fora de seu círculo íntimo. Contudo, ao revisitar seus aliados, reconheceu que não havia muitos com competência suficiente para substituir Guanting.

Ao pensar nas notícias recentes, Jingli ousava secretamente associar-se à Sacerdotisa do Sul, aumentando ainda mais a raiva de Jingqi. Mas não podia agir; Jingli era seu irmão, e faltavam provas de sua ligação com a sacerdotisa. Nem a Imperatriz-Mãe nem os ministros ligados a Jingli permitiriam que ele tomasse medidas contra o príncipe. Era imperador, mas cada vez percebia que não tinha o poder absoluto que imaginara, e decisões simples eram dificultadas por todos os lados.

“Duquesa de Estado, quando concedi seu casamento ao Duque, guardou algum ressentimento?” Após um breve silêncio, Jingqi perguntou abruptamente.

Líve hesitou por um instante, ponderando o significado da pergunta, mas respondeu calmamente: “A concessão de Vossa Majestade foi uma bênção para mim, como poderia guardar ressentimento?”

“Oh?” Jingqi, intrigado, olhou para ela e sorriu: “Originalmente, foi escolhida como esposa do Príncipe Li pelo imperador anterior. Meu irmão é elegante, talentoso, o mais destacado da capital. Mas por um edito, passou de esposa do Príncipe Li, admirada por todos, a Duquesa de Estado, alvo de pena. Não tem mesmo nenhum rancor?”

Os olhos de Líve brilharam suavemente, sorrindo: “O Príncipe Li repudiou antes, Vossa Majestade concedeu depois. O edito veio em momento oportuno, livrando-me do constrangimento. Por que eu guardaria rancor?”

“Não contra mim... então, contra o Príncipe Li? De fato, sei que meu irmão sofreu várias derrotas em suas mãos.”

Líve estremeceu, sorrindo: “Vossa Majestade brinca. Que mérito teria eu para prejudicar o Príncipe Li? Mas... Vossa Majestade me chamou hoje para alguma instrução especial?” Se continuasse assim, não sairia do palácio até o meio-dia. Uma dama não deveria permanecer tanto tempo a sós com o imperador sem um acompanhante.

Jingqi sorriu: “Muito bem, gosto de pessoas inteligentes. Sendo assim, não vou rodear. Duquesa de Estado, o Duque está ciente da ligação de Jingli com a Sacerdotisa do Sul?”

Líve baixou os olhos e respondeu respeitosamente: “Vossa Majestade, sou ignorante... não compreendo nada sobre o Príncipe Li ou essa sacerdotisa.”

“Não compreende?” Jingqi arqueou a sobrancelha, olhando-a de modo enigmático: “O Duque confia muito em sua esposa, sei que durante sua doença, muitas questões do ducado foram administradas por você. Agora diz que não sabe? Sabe qual o crime por enganar o imperador?”

Nos olhos semicerrados de Líve brilhou uma centelha fria. Olhando para o chão, respondeu: “Enganar o soberano é crime de morte. Mas, se Vossa Majestade está certo de que o Duque sabe sobre o Príncipe Li, por que não perguntar diretamente a ele? Sou apenas uma mulher, ainda que administre o ducado, não me envolvo em assuntos da corte.”

“Impertinência!” Jingqi gritou, seus olhos revelando crueldade e ameaça. Talvez assustasse uma dama comum, mas para Líve, tais ameaças eram insuficientes.

Ergueu-se e curvou-se ligeiramente: “Peço perdão, Vossa Majestade.”

Jingqi resmungou, fixando Líve: “Sei melhor do que você sobre as notícias do ducado. Líve, Xiuyao não poderá protegê-la para sempre, e talvez não conheça o temperamento de Jingli, mas Xiuyao conhece. Pergunte a ele sobre as questões que lhe coloquei.” Líve sorriu para si mesma; era uma ameaça do imperador?

“Obrigado pelo conselho, Vossa Majestade. Vou refletir cuidadosamente.” respondeu.

Jingqi, irritado com a postura de Líve, sabia que nada poderia fazer-lhe no palácio. Olhou-a longamente antes de ordenar que a conduzissem para fora.

“Vossa Majestade.” Após a partida de Líve, Jingqi permanecia inquieto. Um jovem de aparência ordinária saiu do salão, olhando-o respeitosamente. Jingqi, controlando a raiva, disse: “Foi um erro dar Líve a Xiuyao. Li Wenhua não soube avaliar. Essa Líve é ainda mais difícil do que as outras filhas juntas! Com ela, a família Xu pode apoiar Xiuyao.”

O jovem respondeu em voz baixa: “A família Xu não tem muitos laços com o ducado. Além disso, não seria bom irritar os Xu agora.” Internamente, lamentava: o imperador era bom em tudo, exceto por sua excessiva desconfiança. No momento, enfrentando a Imperatriz-Mãe e o Príncipe Li, não convinha criar novos inimigos. Se, por suspeita, empurrasse os Xu para o lado do príncipe ou do duque, seria um desastre.

Jingqi compreendia a advertência do jovem, mas a impossibilidade de controlar tudo o deixava ansioso. Acenou, perguntando: “Na audiência, o Duque Hua sugeriu que ajudássemos o reino do Sul a reprimir a rebelião. O que acha?”

O jovem ponderou, assentindo: “O Duque Hua pensa no bem do país, sua proposta é vantajosa para nós. Mas não precisamos apressar a ajuda; deixemos que o rei do Sul e a sacerdotisa se destruam mutuamente. Quando for necessário, prestaremos apoio, e o rei do Sul certamente reconhecerá a generosidade de Sua Majestade.” Jingqi considerou: “Está certo. Quero ver o que meu irmão pretende. Ele quer ajudar a sacerdotisa? Pois eu ajudarei a família real do Sul. Veremos quem vence!” O jovem reprimiu sua preocupação diante do sorriso frio de Jingqi, esperando que o imperador não investisse demasiada energia na questão do Sul.

“Duquesa de Estado, Dama Li solicita sua presença.”

Líve acabara de sair do salão e encontrou o eunuco encarregado do palácio da Dama Li à espera. Franziu a testa; em outubro, Li deu à luz um príncipe, o sexto filho do imperador. Contudo, seu status não se elevou como esperado, permanecendo como Dama. Tornou-se a única entre as mães de príncipes sem título de consorte, tornando sua posição, antes ascendente, agora embaraçosa. Mesmo com duas irmãs como consortes de príncipes, sem posição adequada, Li tinha dificuldades. Líve sabia que era um aviso de Jingqi à família Li.

Pensando, Líve disse: “Não me sinto bem, gostaria de voltar ao ducado para descansar. Peço que Dama Li compreenda.”

“Duquesa...” O eunuco não esperava tal recusa, visivelmente aflito: “Dama Li pede, por laços de irmãs, que a senhora a visite.” Líve franziu o cenho; com Jingqi já atento a ela, a Imperatriz-Mãe certamente também. Visitar Li não traria benefícios a nenhuma das duas. Ano passado, aconselhara Li a não se envolver nas intrigas do palácio, mas, ao que parecia, ela não ouvira. Afinal, a família Li já estava envolvida; mesmo enclausurada, Li não poderia evitar. “Está bem, conduza-me.”

“Obrigado, Duquesa.” O eunuco, feliz, guiou-a ao palácio de Li.

Ao comparar a primeira visita, quando Li estava radiante apesar da gravidez, agora encontrava-a abatida, segurando o príncipe no colo, o rosto belo marcado por preocupação e tristeza. Ao vê-la, tentou erguer-se, mas Líve impediu: “Não se incomode, irmã.”

Li dispensou os servos, e, olhando para Líve, mais elegante e serena do que meses atrás, sorriu amargamente: “Achei que não viria me ver.” Líve respondeu suavemente: “Sabe que este encontro não é benéfico para você nem para o príncipe.” Li, olhando o filho, sorriu tristemente: “Eu sei, mas... viu minha situação. O que acha que devo fazer?” Líve aconselhou: “Agora que tem um príncipe, cuide dele. O imperador jamais prejudicará seu próprio filho. Quanto aos assuntos do pai... não se envolva.” Não havia mais nada que Li pudesse fazer; as disputas entre o imperador, o príncipe Li e a Imperatriz-Mãe estavam além de sua influência. Se Jingqi vencesse, o príncipe seria sua proteção. Se Jingli vencesse, Li, como mulher, não teria poder.

Li, abraçando o filho, olhou para Líve, e murmurou: “A avó errou, o pai também. Sei que Ying não tem competência, só traz desgraça. Seja qual for o vencedor, minha irmã não trará glória à família. E o imperador... se um dia for soberano absoluto, as ações de meu pai trarão ruína à família Li.”

“O imperador ainda não elevou seu status por causa de nosso pai?” Líve perguntou.

“Por que mais?” Li sorriu, com tristeza. Ao chegar ao palácio, sentia-se confiante, mas logo percebeu que a corte não era o paraíso imaginado. O imperador favorecia a consorte Liu, de beleza e talento incomparáveis, e respeitava a imperatriz, nobre e digna. Ela, que se julgava talentosa, não era nada entre tantas belas. Até o carinho inicial era só por lealdade do pai. Quando percebeu que o pai não era tão fiel, o imperador não hesitou em retirar-lhe o prestígio.

O imperador era implacável; Líve não podia sentir demasiada pena por Li, seja por vontade própria ou por imposição. “Chamou-me para algo específico, irmã?”

Li, diante da frieza de Líve, balançou a cabeça: “Foi um desejo tolo. Mesmo se implorasse sua ajuda, não aceitaria.” Líve respondeu: “Não posso ajudá-la, irmã, agora... ninguém pode ajudar ninguém. Já sabe do conflito entre o imperador e o príncipe Li, deve saber a situação do ducado. Não está melhor do que você, não é?”

Li suspirou: “Achava-me inteligente, mas agora sei que você é a mais sábia entre nós.”

Líve franziu o cenho: “Se não há mais nada, vou partir.” Li, sentada com o filho, olhou-a com leve culpa. Líve, de repente, ficou alerta, levantando-se bruscamente, mas uma vertigem tomou-lhe a vista, caindo desmaiada ao chão. Li observou-a e murmurou: “Desculpe, irmã. Sou mãe, preciso pensar no meu filho.”

No décimo segundo ano da era do Imperador Pacífico de Da Chu, na primavera, o palácio de Yaohua incendiou-se. Dama Li e o sexto príncipe morreram nas chamas; a Duquesa de Estado Li, que visitava Dama Li, desapareceu.

“Duque... Duque! É uma calamidade...” No Ducado de Estado, o sempre sereno e respeitado administrador Mo corria desajeitado rumo ao gabinete.

Feng Zhiyao, com ar de quem aprecia um espetáculo, recostava-se numa cadeira, sorrindo: “Ah Yao, se Mo está tão alarmado, é porque é grave...” Antes que terminasse, Mo chegou à porta, pálido, e anunciou: “Duque, a duquesa desapareceu no palácio!” Feng Zhiyao sobressaltou-se: “Como é possível? Como poderia desaparecer no palácio?” Ambos olharam para Xiuyao, que parecia atordoado; então, lentamente, pousou o livro sobre a mesa. Perguntou com voz grave: “O que aconteceu?” Mo respondeu trêmulo: “Após visitar Sua Majestade, Dama Li pediu à duquesa que fosse ao palácio de Yaohua. Quando os guardas chegaram, tudo já ardia. Dama Li e o sexto príncipe morreram nas chamas, a duquesa... desapareceu.”

Xiuyao reclinou-se na cadeira de rodas, fechando os olhos, e perguntou: “Onde estão Qiluan e Qiyu?”

“Qiluan e Qiyu também sumiram. Não entraram no palácio de Yaohua, mas... os guardas não as encontraram.” Mo respondeu.

“Muito bem.” A voz de Xiuyao era baixa, sem raiva, mas gelada como uma tempestade. O gabinete parecia revestido de uma camada de frio intenso.

“A duquesa sumiu, duas criadas desapareceram. Os guardas nada sabem. Excelente... devo elogiar a lealdade dos guardas?”

“Duque, acalme-se.” Feng Zhiyao e Mo, assustados, ajoelharam-se.

Xiuyao não os olhou, apenas acenou: “Preparem-se, vou ao palácio imediatamente. Feng Zhiyao, bloqueie secretamente todas as saídas da capital, não quero que nenhum suspeito escape.” Feng Zhiyao respondeu: “Sim, senhor.” Mo hesitou: “Duque, sua saúde... talvez não seja conveniente...” Antes que terminasse, o olhar cortante de Xiuyao fez Mo calar-se. Feng Zhiyao rapidamente o puxou para fora, dizendo: “Você sabe como é o duque, não adianta argumentar. Chame o doutor Shen, que vá junto ao palácio.” Mo concordou, suspirando, e foi buscar Shen Yang. Feng Zhiyao olhou preocupado para o gabinete silencioso, torcendo para que Líve estivesse bem.

No gabinete, Xiuyao olhava para as mãos pálidas, resultado de anos de doença, agora cobertas por uma fina camada de gelo. Sem expressão, não parecia notar a anormalidade. Gradualmente, o gelo derretia em gotas, transformando-se em vapor, dissipando-se no gabinete. Um fio de sangue escorria de seus lábios; Xiuyao olhou para a mancha na roupa, retirou um lenço branco e limpou lentamente o sangue. “Jingqi... você está buscando a morte!”

O palácio estava em caos. Jingqi, de semblante sombrio, olhava para todos com suspeita e ira. A morte de Li e do príncipe pouco lhe importava, mas a presença da Duquesa de Estado entre as vítimas era imperdoável. Jamais imaginara que alguém ousaria agir assim em sua corte. Desde o início, percebeu que não era acidente, mas uma conspiração contra ele. Se a duquesa morresse ali, especialmente convocada por ele, as consequências seriam imprevisíveis. Apesar de ter mobilizado seus homens de confiança para vigiar a cidade, sua inquietação era grande.

O olhar recaiu sobre a Imperatriz-Mãe; era ela a primeira suspeita. Cresceu ao lado dela, conhecia bem sua natureza implacável. Do respeito e admiração à intolerância, Jingqi não queria admitir, mas sempre temeu sua mãe.

Olhou para Jingli, indiferente, e a raiva dissipou-se. Não podia perder o controle; havia adversários ainda mais difíceis. Era imperador, não podia recuar.

“O Duque de Estado chegou!”

Os presentes não viam Xiuyao desde junho do ano anterior. Então, além da deficiência física, parecia normal, causando preocupação em muitos. Poucos meses depois, veio a notícia de sua grave doença, o ducado fechou as portas. Agora, início da primavera, o clima de Chu ainda era frio. Xiuyao, empurrado por Ajin, usava um manto azul prateado, por baixo a túnica de príncipe bordada com dragão. Mesmo com a máscara cobrindo metade do rosto, era visível sua palidez doentia.

“Duque de Estado Xiuyao saúda Sua Majestade, a Imperatriz, a Imperatriz-Mãe.” Xiuyao, na cadeira de rodas, falou calmamente.

O salão estava silencioso. Jingqi, concentrando-se, declarou: “Duque, dispense a reverência.”

Xiuyao respondeu: “Obrigado, Vossa Majestade. Perdoe a falta de etiqueta, mas onde está minha esposa?”

Todos se entreolharam. Jingqi olhou para a Imperatriz-Mãe e Jingli, depois para a Imperatriz. Ela, com leve suspiro, respondeu: “Duque, a duquesa estava no palácio de Yaohua. Receio que já... peço que aceite minhas condolências.”

“Condoências?” Xiuyao olhou para todos, perguntando: “Minha esposa foi convocada ao palácio, agora está desaparecida e querem que eu aceite condolências?”

“O palácio de Yaohua incendiou. Dama Li, o sexto príncipe e os servos foram encontrados. Só falta a duquesa. Talvez ela tenha sobrevivido.” A Imperatriz-Mãe disse, “Mas... não foi encontrada viva nem morta. O incêndio foi muito estranho.”

Ying, sentada ao lado de Jingli, chorava. Embora invejasse Li e não gostasse de Líve, não esperava perder as irmãs de repente. Li sempre fora boa com ela, e nos últimos meses, a relação com Líve também melhorou. A vida de princesa ensinara-lhe muito. Sabia que a morte de Li e Líve não lhe traria benefícios. “Imperatriz-Mãe, Vossa Majestade, como o palácio de Li pode pegar fogo tão de repente? E logo com Líve lá dentro? Peço justiça para minhas irmãs.”

Jingli olhou para Ying e comentou: “Se quer culpar, culpe a má sorte de Líve. Se não estava no ducado, acabou por acompanhar Li e o príncipe na morte.”

A consorte Liu, ao lado de Jingqi, ergueu a cabeça e perguntou friamente: “O príncipe Li insinua que alguém queria matar Li e o príncipe, e a duquesa foi vítima colateral?” Jingli sorriu: “Não é natural? Quem teria coragem e capacidade de incendiar o palácio imperial e matar Li e o príncipe? Talvez Líve viu algo e foi silenciada. Se não morreu no incêndio, certamente está no palácio.”

Jingqi, olhos semicerrados, perguntou: “Príncipe Li, tem alguma sugestão?”

Jingli respondeu: “Não tenho nada a sugerir, mas já que a duquesa está desaparecida, precisamos dar explicação aos ministros e ao povo. Não podemos simplesmente dizer que ela sumiu no palácio. Se for assim, que dama se arriscaria a entrar na corte?” A Imperatriz indagou: “Qual seria sua proposta?”

“Minha sugestão é buscar no palácio. Se a duquesa estiver viva, está lá dentro, quem sabe até encontremos o incendiário. Não adianta ficarmos sentados esperando que o culpado apareça. Imagino que o Duque concorda comigo. Xiuyao, não é?”

Jingqi não queria vasculhar o harém, mas diante da proposta de Jingli e da concordância de Xiuyao, não podia recusar. Era certo que, no dia seguinte, a história seria motivo de chacota em toda Chu. Jingqi odiava seu irmão, que não perdia oportunidade de manchar sua reputação.

Xiuyao não participou da busca, alegando mal-estar e ficando no salão lateral. Sabia que a busca proposta por Jingli não traria resultados, mas revelaria segredos do harém de Jingqi. Em outras ocasiões, teria acompanhado, mas agora seu humor era péssimo, mal conseguia manter a calma durante a audiência.

“Duque, sua saúde...” Shen Yang e Mo estavam atrás de Xiuyao, preocupados.

Xiuyao ergueu a mão, recusando: “Estou bem. Diga a Feng Zhiyao que abandone o palácio, Líve não está lá.”

Shen Yang perguntou: “Tem certeza de que a duquesa está viva?”

“Líve foi visitar Li, então deveria estar com ela. Até os restos do príncipe foram encontrados, mas Líve sumiu... Com sua habilidade, não ficaria presa no palácio de Yaohua. Então...” Xiuyao refletia; o incêndio consumira tudo, não havia pistas. Os guardas chegaram cedo, mas não viram Líve sair. O fogo propagou-se rápido demais...

“Venha.”

“Duque.” Um eunuco idoso e discreto apareceu à porta, aguardando instruções.

Xiuyao ordenou: “Verifique se há passagens ou salas secretas no palácio de Yaohua. Descubra com quem Li se relacionava. E envie um médico para examinar os corpos de Li e do príncipe.”

O eunuco, sem estranhar as ordens, manteve o rosto sereno: “Sim, senhor, cumprirei.”

Xiuyao resmungou: “Não cobrarei por esta vez, mas se falharem novamente, não precisam mais me ver.”

“Obrigado, senhor. Com licença.”

Líve, sei que está segura... certamente!