92. Espada afiada ergue-se, reunião

Ao contrário dos dias anteriores, em que tudo corria devagar, os rebeldes demonstravam agora uma impaciência evidente. Antes mesmo do nascer do sol, já haviam iniciado o ataque à cidade, e, à medida que a luz se tornava mais intensa, a ofensiva ganhava em ferocidade. Se não fosse pelo fato de as tropas não caberem ao redor de toda a Cidade de Yonglin, certamente Mo Jingli teria desejado lançar seus mais de cem mil soldados de uma só vez sobre aquela pequena fortaleza.

Para defender a cidade, dois mil Cavaleiros da Nuvem Negra não eram mais úteis do que os dois mil soldados da guarnição da fronteira. Ao meio-dia, os poucos defensores que restavam dentro dos muros de Yonglin estavam exaustos. O portão, sob o impacto incessante dos rebeldes, já ameaçava ceder.

— Príncipe... Senhor Xu, não seguramos mais. Vocês devem partir! — disse Xia Shu, coberto de sangue e cansaço, postando-se diante de Ye Li. — E os irmãos Cavaleiros da Nuvem Negra também. Defender a cidade era tarefa nossa. Conseguimos resistir tantos dias graças a vocês.

— Partir? — Ye Li ergueu as sobrancelhas. — Para onde iríamos agora? Lá fora há dezenas de milhares de soldados.

— Os dois mil Cavaleiros da Nuvem Negra não perderam força. Estão presos aqui, mas, se saírem, certamente conseguirão romper o cerco — argumentou Xia Shu.

Ye Li apontou para os homens atrás de si. — Pergunte se eles querem partir.

Atrás de Ye Li, estavam Qin Feng, o comandante dos Cavaleiros da Nuvem Negra, e An Dois e An Três, ambos das sombras. Qin Feng respondeu com seriedade:

— Os Cavaleiros da Nuvem Negra existem para defender Da Chu. Se abandonarmos a cidade e os companheiros defensores, só nos restaria retornar e assumir a culpa diante dos nossos irmãos.

An Três sorriu docemente para Xia Shu:

— Somos guardiões das sombras. Onde nosso mestre for, nós iremos.

Xia Shu olhou para eles, sentindo os olhos arderem, e murmurou entre dentes:

— Não vale a pena!

Enterrar uma princesa consorte e dois mil Cavaleiros da Nuvem Negra por uma cidade como Yonglin... que preço terrível...

An Três deu um tapinha no ombro de Xia Shu e disse, sorrindo:

— Se a cidade realmente cair, daremos a vida para proteger o jovem mestre e abrir uma rota de fuga. Sobreviver ou não, será destino. Fugir agora, no entanto, não faz sentido. Se fosse para abandonar a cidade, poderíamos tê-lo feito dias atrás, sem tantas mortes.

Xia Shu hesitou, afastou a mão de An Três e virou-se indignado.

— Como quiserem!

An Três deu de ombros, resignado, e comentou com os demais:

— Ele ficou envergonhado?

An Dois, também resignado, deu um tapinha no irmão:

— Esta não é hora para brincadeiras, estamos num campo de batalha!

O portão da cidade, ao som de investidas pesadas, começou a ruir. Ye Li suspirou, resignada. Não conseguiriam resistir até a chegada dos reforços.

— Cavaleiros da Nuvem Negra, preparem-se!

— Sim!

Os poucos defensores restantes permaneceram no alto da muralha, enquanto os dois mil Cavaleiros da Nuvem Negra, abaixo, já estavam prontos, como flechas prestes a serem lançadas. Ye Li virou-se, assentiu para Xia Shu e Yun Ting, e, num gesto, viu o portão desabar. No instante em que os rebeldes tentaram avançar, a cavalaria negra investiu como um vendaval, ceifando vidas por onde passava.

— Príncipe, eles chegaram. Os Cavaleiros da Nuvem Negra! — chamou alguém do exército rebelde.

Montado, Mo Jingli observava atentamente o desenrolar da batalha. Não precisava de aviso para notar a presença das figuras enlutadas que avançavam pela linha de frente.

— Não há dúvida de que são os Cavaleiros da Nuvem Negra... — murmurou um dos generais ao seu lado, admirado. Ter uma tropa assim seria garantir a vitória sobre o mundo. Mesmo como inimigos, sua excelência era digna de respeito.

Mo Jingli soltou um riso frio.

— Finalmente saíram. — E, com um gesto, liberou duas alas de tropas que ainda não haviam entrado em combate. — Dizem que os Cavaleiros da Nuvem Negra são mestres em ataques rápidos. Quero ver como se saem em meio a tantos homens!

A área diante da Cidade de Yonglin, já apertada, tornou-se um caos com a chegada de mais tropas. Os Cavaleiros da Nuvem Negra, percebendo a impossibilidade de manobrar os cavalos, desmontaram e misturaram-se à confusão. Dois mil não poderiam deter dezenas de milhares, mas, diante do portão estreito, tampouco os rebeldes conseguiam avançar em massa. Assim, a luta se arrastava, com ambos os lados presos num impasse. Aqueles poucos rebeldes que conseguiam entrar eram rapidamente eliminados pelos defensores.

— Quem é aquele? — perguntou Mo Jingli, apontando para uma figura ágil e pequena em meio à confusão. Vestia o mesmo traje negro com arabescos de nuvem dos Cavaleiros, mas seus movimentos eram diferentes: simples, cruéis, sem ostentação, mas letais. A cada gesto, um inimigo tombava, fosse um soldado ou um oficial.

Todos permaneceram em silêncio; ninguém sabia quem era. Tirando o porte menor e a agilidade, não havia diferença em relação aos demais Cavaleiros.

Mo Jingli estreitou os olhos, sentindo uma estranha familiaridade com aquela figura. Após um momento, rosnou entre dentes:

— Ye Li!

O conselheiro ao lado, surpreso, olhou rapidamente para o tumulto:

— O senhor diz que é a princesa consorte?!

Mo Jingli ignorou a pergunta e, apontando o chicote para a frente, ordenou:

— Quero-a viva! Dou mil taéis de ouro!

— Sim!

Apesar da resistência dos Cavaleiros da Nuvem Negra no portão, a muralha estava praticamente perdida. Muitos rebeldes já escalavam as paredes, combatendo os últimos defensores. Debaixo, Ye Li sentia a pressão aumentar. Desviou com a lâmina um ataque, girou e perfurou a garganta de outro inimigo. An Dois e An Três aproximaram-se.

— Senhor, é hora de recuar — murmurou An Dois.

An Três, cortando um oponente, perguntou:

— Mo Jingli percebeu que a princesa está aqui? Os que vêm agora não parecem soldados comuns.

Os adversários ao redor eram claramente mais habilidosos, difíceis de enfrentar.

Ye Li compreendia que, com a cidade perdida, qualquer sacrifício dos Cavaleiros era inútil. Haviam segurado por tempo suficiente para que Fronteira de Xuexue recebesse notícias.

— Cavaleiros da Nuvem Negra, retirem-se do campo!

— Sim! Primeira, segunda e terceira companhias farão a retaguarda, os demais, retirem-se! — ordenou Qin Feng.

— Pensam que vão escapar?! — exclamou Mo Jingli, observando ao longe. Os Cavaleiros eram especialistas em ataques rápidos, emboscadas e fugas. Naquele terreno acidentado, se escapassem, não seriam mais pegos. Desde o início, não penetraram fundo no tumulto, apenas barraram o portão. Agora, ao receberem a ordem, dispersaram para ambos os lados e para a própria cidade, deixando arqueiros para cobrir a retirada. Os rebeldes, por mais relutantes, só podiam vê-los afastando-se ágeis do campo de batalha.

Mo Jingli bufou, sacou o arco e disparou uma flecha mirando a figura pequena no tumulto.

Ye Li, em meio à luta, sentiu um perigo iminente. Ao olhar para trás, viu os olhos sombrios de Mo Jingli e a flecha cortando o ar. Em outras circunstâncias, não teria dificuldade em desviar, mas naquele momento estava cercada, sem espaço para escapar. An Três gritou, lançando-se para protegê-la. Ye Li, resmungando baixinho, agarrou o braço de um inimigo e, numa manobra, arremessou o homem na direção de An Três. Ao girar, sentiu uma dor aguda no braço esquerdo — a flecha estava perigosamente próxima.

— Senhor!

Um assobio cortou o ar: uma flecha de penas brancas, brilhando dourada, cruzou os céus. A flecha de Mo Jingli foi repelida a três passos de Ye Li, caindo sem força. A flecha dourada, no entanto, seguiu adiante, atravessando o corpo de um rebelde e cravando-se no peito de outro. Este último caiu, olhos arregalados, sem entender de onde viera o golpe mortal.

Ye Li se espantou com a precisão daquele disparo, mas logo voltou a si, chutando um adversário que se aproximava sorrateiramente.

— Céus... — An Dois e An Três suspiraram aliviados. An Três quase foi atingido, salvo pelo corpo lançado por Ye Li. O susto os fez suar frio, e logo se aproximaram de Ye Li.

— Flecha de plumas douradas?! É o príncipe! — exclamaram os Cavaleiros na retaguarda, vendo o dourado sobressair no corpo tombado.

Do outro lado, Mo Jingli, frustrado com o fracasso do disparo, preparava outra flecha quando sentiu o solo tremer. O som dos cascos era ensurdecedor.

— A mesma velha tática? — zombou Mo Jingli. — Acham que vou cair de novo?

— Não... não, príncipe! — exclamou o conselheiro, pálido, apontando para o horizonte, onde uma nuvem de poeira se erguia. — Desta vez é real!

Avançando como uma tempestade negra, vinha a cavalaria dos Cavaleiros da Nuvem Negra, lançando ao céu flechas douradas. Assim que viram o sinal, os que se retiravam voltaram ao campo de batalha. Pelas colinas ao redor, surgiam figuras em negro. À frente, um homem de branco, montado num cavalo igualmente alvo, empunhava uma lança prateada. Uma máscara de prata cobria metade do rosto, e a outra metade mostrava traços belos, sobrancelhas marcantes. Os olhos, antes serenos, agora reluziam com uma intensidade assustadora, pousando sobre Ye Li.

O homem de branco puxou as rédeas e, com o cavalo, saltou colina abaixo, mergulhando no caos da batalha. Ninguém ousou detê-lo.

— Cavaleiros da Nuvem Negra, ouçam! Traidores do reino, morte sem piedade!

A voz, baixa mas carregada de força, ecoou pelo campo.

— Sim, príncipe! — respondeu a cavalaria, ecoando como trovão.

Por um instante, o campo de batalha parou. Todos, absortos, fitavam o homem de branco entre os rebeldes. Um nome pairava nos corações...

— Mo Xiuyao... Como é possível?! — Mo Jingli olhou, incrédulo. — Toquem os tambores, matem-nos!

O som dos tambores retumbou, pesado, como se ecoasse no peito de cada um. Os rebeldes, trêmulos, lançaram-se contra o homem de branco, cientes de que enfrentavam o invicto Deus da Guerra de Da Chu.

Mo Xiuyao ergueu as sobrancelhas, desdenhoso. A lança descreveu um arco prateado, espalhando sangue por onde passava. Das colinas, uma chuva de flechas cruzava o céu, formando uma rede mortal. Mestres do arco, os Cavaleiros da Nuvem Negra obrigaram os rebeldes a recuar, o temor lhes tirando até a coragem de erguer as próprias armas. Com reforço vindo pela retaguarda, em poucos instantes, o exército de cem mil começava a desmoronar.

Logo que Mo Xiuyao apareceu, Ye Li retirou-se para dentro da cidade, ajudando a limpar os últimos invasores com os Cavaleiros. Depois, permaneceu sobre a muralha, observando o desenrolar da batalha. Todos os olhares gravitavam em torno do homem de branco, cuja presença impunha respeito. Por onde passava, os rebeldes fugiam, incapazes de enfrentá-lo.

Ye Li lembrava-se do que Xu Qingchen dissera: Mo Xiuyao, na juventude, era como fogo — brilhante e inigualável. Após as adversidades, tornou-se como água — sereno, mas com correntes profundas e perigosas. Agora, ele era como uma espada lendária, forjada e oculta por milênios, emergindo para espantar o mundo, sua força contida mas inquestionável.

— O... o príncipe? — Yun Ting, exausto, apoiava-se no parapeito, o rosto manchado de sangue, olhando admirado a figura que dominava o campo.

Ao seu lado, Xia Shu sorriu, relaxado:

— Evidente que sim.

— Então... então conseguimos os reforços? Conseguimos manter Yonglin?

Yun Ting parecia não acreditar, como se não soubesse se vivia um sonho ou a realidade.

An Três lhe deu um tapinha nas costas:

— Parabéns, capitão Yun. Vai ser promovido.

Yun Ting ignorou, piscando para Ye Li, que, no entanto, não lhe deu atenção, ainda absorta.

A batalha não durou muito mais. Em meia hora, os rebeldes começaram a recuar para o leste. Observando o inimigo retirar-se como maré baixa, Yun Ting ficou mudo.

— Mas... o que significa isso? — Muitos nem sequer enfrentaram os Cavaleiros e já fugiram. Então, para que lutaram tanto nos últimos dias?

An Três sorriu:

— Não fique triste, capitão Yun. Com os reforços e, mais importante, com nosso príncipe de pé diante dos portões, ninguém ousa cruzar. Isso se chama “presença”. Só de vê-lo, muitos preferem fugir a lutar.

— Quando terei tal presença? — murmurou Yun Ting.

— Um dia, talvez. Se aos quinze anos você já tivesse vencido vinte generais e derrotado trezentos mil inimigos, agora também teria — brincou An Três.

Ye Li ignorou a conversa, preparava-se para descer quando foi agarrada por Murong Ting, que surgira do nada.

— Murong, por que voltou? — Ye Li franziu o cenho.

Murong Ting resmungou, lançando um olhar ao campo:

— O príncipe chegou com reforços, seria loucura não voltar. Aliás, você me sequestrou, eu nem cheguei a sair!

Ye Li deu de ombros:

— Discutimos isso depois, preciso descer.

— Ei! — Murong Ting a segurou, arrastando-a escada abaixo. — Você é mesmo mulher? Abaixo está o príncipe, seu marido! Não vai trocar de roupa antes de encontrá-lo? Olhe para si! Se Tianxiang e Zheng’er estivessem aqui, não perdoariam você.

Ye Li quase riu, pensando que, no fim, por mais despachada, Murong era uma garota. Em meio ao campo de batalha, ainda se preocupava com essas coisas.

— Murong, estamos no campo de batalha.

— E daí? A luta já acabou! Agora, com o príncipe aqui, mesmo que os rebeldes voltem, sua presença basta. Venha!

Sem dar ouvidos à expressão contrariada de Ye Li, Murong Ting a arrastou até um refúgio próximo.

Murong Ting era realmente eficiente como enfermeira de guerra. Ye Li admirou-se da roupa e acessórios organizados à sua frente. Em menos de meia hora, Murong Ting voltara da estrada para Xuexue, reunira roupas e adornos difíceis de encontrar em Yonglin e ainda subira à muralha antes do fim da batalha. Treinamento exemplar.

— Rápido, rápido! Vamos nos arrumar para receber o príncipe — disse Murong Ting, empurrando Ye Li para o interior com as roupas.

Sentando-se, Ye Li não teve alternativa senão vestir-se, ou Murong Ting a despiria à força.

No campo, a batalha cessara. Parte dos soldados limpava o terreno, enquanto Feng Zhiyao liderava o exército Mo para assumir a defesa. Mo Xiuyao entrou na cidade, onde os poucos soldados restantes o aguardavam em formação, mas seu olhar buscava apenas uma figura.

Feng Zhiyao, curioso, perguntou:

— Onde está a princesa?

Ele vira bem a habilidade dela em meio ao caos, e pensou consigo mesmo que jamais a provocaria. Uma mulher como ela era aterradora.

— Eu sei onde está — respondeu, apontando para um cruzamento.

Mo Xiuyao olhou e avistou duas figuras, uma mais alta, de vermelho, e outra, delicada, de azul, caminhando pela rua. Seu olhar prendeu-se na jovem de azul, agora sorrindo docemente, vestida com elegância e delicadeza, o cabelo preso por uma presilha de pérola e franjas. Parecia a mais refinada donzela de um salão.

Ye Li também viu Mo Xiuyao e parou, surpreendida. Ele se aproximou a cavalo, e o animal branco, alegre, roçou a cabeça em Ye Li.

— Ah Li... — Mo Xiuyao sorriu levemente, estendendo-lhe a mão.

Ye Li segurou a mão estendida e, num gesto, foi erguida ao cavalo, sentando-se à frente de Mo Xiuyao. O cavalo partiu veloz, deixando Murong Ting boquiaberta e murmurar:

— Ingrato... nem cheguei perto do cavalo...

De longe, Feng Zhiyao, vendo os soldados atônitos e os Cavaleiros curiosos, desceu do cavalo, resignado. Afinal, era para isso que os subordinados existiam — cuidar dos assuntos quando o senhor estava ocupado.

A dois, galoparam pela cidade, saindo em direção a Xuexue. O cavalo era veloz, e logo a passagem já se avistava ao longe. Ye Li, sentindo o braço apertado à cintura, perguntou baixinho:

— Mo... Xiuyao, para onde vamos?

Mo Xiuyao desceu do cavalo, puxando-a nos braços:

— Desça.

Diante da insistência, Ye Li deixou-se conduzir. Aninhada no abraço levemente frio, sentiu-se estranhamente segura, o rosto aquecido pela proximidade.

Ao levantar o olhar, deparou-se com o rosto sereno e másculo de Mo Xiuyao. O beijo dele foi como tempestade, arrebatando-a de surpresa. O corpo delicado ficou preso nos braços firmes, os dedos frios erguendo-lhe o queixo trêmulo. Os lábios quentes tomaram os seus com desejo, invadindo sua boca, envolvendo sua língua numa dança ardente.

— Mmm... — Ye Li tentou lutar, mas foi presa com mais força, uma mão entrelaçando-se em seus cabelos, exigindo a entrega. Ye Li, sem forças, segurou o peito dele.

— Xiuyao...

Quando se separaram, ambos ofegavam. Mo Xiuyao encostou a testa na dela, murmurando:

— Ah Li, você me assustou.

Ninguém sabia o que ele sentiu ao ver aquela cena fora de Yonglin, nem ele mesmo. Apenas reagiu, disparando uma flecha. Ao ver o sangue jorrar, sentiu um impulso violento e destrutivo quase impossível de conter. Se não fosse por sua autocontenção, teria disparado outra flecha na mesma hora. Se não tivesse conseguido interceptar aquela flecha... nenhum rebelde teria sobrevivido naquele dia.

— Ah Li...

Ye Li corou, sem saber onde pôr as mãos. Beijara um homem, ao acaso, na beira de uma estrada... Mas, ao ouvir o sussurro de Xiuyao, tudo o mais se fez nada.

— Mo Xiuyao, é tão bom poder vê-lo de novo — murmurou Ye Li.

Mo Xiuyao baixou o olhar, os olhos profundos repletos de ternura. Os lábios pousaram mais uma vez nos seus, desta vez com doçura infinita.

— Ah Li... senti tanto a sua falta. Não deveria tê-la deixado sozinha no sul.

Ye Li sorriu levemente, sem responder, sem confessar que também sentira falta dele.

O cavalo branco, obediente, já se perdera ao longe. Eles estavam a poucas milhas da Fronteira de Xuexue, cuja imponência se destacava. Mas Mo Xiuyao não pretendia voltar logo à cidade ou encontrar Murong Shen, preferindo sentar-se com Ye Li numa encosta para descansar.

Recostada a Mo Xiuyao, Ye Li, enfim, relaxou após dias de tensão, suspirando de alívio. Ao levantar o olhar, percebeu o cenho dele franzido.

— O que foi? Está ferido?

Mo Xiuyao balançou a cabeça:

— Foram dias de viagem, estou cansado. E por falar em feridas... — Ele ergueu o braço dela, arregaçando a manga e revelando um corte. — Por que não tratou?

Ye Li sorriu:

— Foi só um arranhão, já não sangra mais. Assim cicatriza mais rápido.

— Que bobagem — repreendeu baixinho, retirando um frasco de remédio, limpando o ferimento, aplicando o pó e depois enfaixando com um lenço branco. Ye Li observou o cuidado e sorriu:

— Estou bem, logo estarei curada.

Mo Xiuyao puxou-a para o peito, afagando seus cabelos:

— Não quero mais vê-la ferida. Caso contrário, não sairá mais sozinha.

Ye Li não respondeu; imprevistos acontecem, não podia prometer isso.

— Farei o possível. Mas e você? Nas batalhas, também se feriu muitas vezes.

— Não é a mesma coisa.

Ye Li ergueu o olhar, semicerrando os olhos:

— Está discriminando as mulheres?

Mo Xiuyao sorriu, impotente:

— Não, e mesmo que discriminasse, jamais discriminaria você. Se até você fosse alvo, todos os homens do mundo deveriam se matar.

— Quer dizer que não sou mulher?

— Ah Li... — Mo Xiuyao olhou-a, divertido. — Está brava ou manhosa?

Ye Li ficou sem palavras, desejando mordê-lo ou bater em si mesma. Estava mesmo discutindo infantilmente? Mais imatura que Murong, que jamais perguntaria algo tão tolo!

Mo Xiuyao sorriu, abraçando-a.

— Fique comigo um pouco, estou cansado.

Ye Li moveu-se, mas logo ficou tranquila. Sabia que ele não estava bem, e mesmo tentando disfarçar, não escapava ao seu olhar o cansaço e o rosto pálido. Aninhada em seus braços, Ye Li, sem perceber, adormeceu...