88. O Surgimento Súbito da Guerra

88. O Levantar das Hostilidades

— Jovem Mestre Han... Já terminaram de conversar? Se não agirem logo, quando o pessoal do Ducado Dingguo chegar, será tarde demais — a voz do Estudioso Doente soou sombria por trás.

Han Mingyue bufou, arrancou a adaga cravada no ombro e a jogou de lado. A dor o fez franzir o cenho, lançando um olhar indiferente para Han Mingxi: — Mingxi, afaste-se. Não me obrigue a agir.

Han Mingxi cerrou os dentes, erguendo-se com esforço e se colocando diante de Ye Li: — Se quiser tocá-la, passe por mim primeiro.

Han Mingyue não disse mais nada. Avançou, tentando agarrar o ombro de Han Mingxi. Este, ainda ressentido do golpe anterior — Han Mingyue havia recolhido sua força a tempo, mas o dano interno já era considerável —, mal conseguia levantar o braço esquerdo. Ademais, nunca fora páreo para Han Mingyue.

De trás de Han Mingxi, Ye Li puxou o rapaz de uma vez e o empurrou para o lado, interceptando ao mesmo tempo o golpe de Han Mingyue. Embora sua energia interna não fosse das melhores, Ye Li era exímia em combates corpo a corpo. Seus movimentos, sem firulas, faziam a adaga prateada brilhar e deixar cortes precisos, ainda que não profundos. Tal estilo impiedoso fez Han Mingyue franzir o cenho, recuando após lançar algumas palmas.

— Quase um ano sem vê-la e, para minha surpresa, sua habilidade melhorou assustadoramente, cunhada — comentou Han Mingyue, sorrindo, mas atento. Se antes Ye Li o surpreendera pela astúcia, agora ambos se enfrentavam em pé de igualdade.

Ye Li arqueou as sobrancelhas, fria: — Não me chame de cunhada. Jovem Mestre Han, negociei com a Tianyi Ge com preços claros, mas agora você me vende aos outros? É esse seu código de negócios? Será que a Tianyi Ge prosperou à custa de trapacear clientes?

Han Mingyue, com seu costumeiro ar sincero e resignado, respondeu: — A princesa continua espirituosa como sempre. Neste mundo... há coisas que somos obrigados a fazer, ainda que não queiramos. Não é assim?

Ye Li sorriu: — Se Mo Xiuyao estivesse aqui, você diria novamente que foi um mal-entendido?

Han Mingyue apenas sorriu. O Estudioso Doente riu friamente: — Se Mo Xiuyao estivesse aqui, morreria junto contigo!

Ye Li lançou um olhar de desdém ao Estudioso Doente: — Terceiro Senhor, aconselho que não faça nada precipitado. Se algo acontecer, será difícil explicar ao Senhor Ling.

O Estudioso Doente avançou, irritado, mas duas flechas cruzaram por seus flancos, cravando-se a centímetros de seus pés. Seu rosto ficou lívido. Ye Li riu: — Já lhe disse, Terceiro Senhor, não gosto de correr riscos.

Vendo o semblante pálido do Estudioso Doente, Han Mingyue riu baixo: — Cunhada, não precisa nos assustar. Já tirei seus guardas de perto. No máximo, você tem mais dois ou três consigo.

Ye Li sorriu: — Mesmo assim, somos três. E você, jovem mestre?

Han Mingxi, ainda ao chão, declarou: — Não são três, são quatro. — Mostrando que estava decidido a se opor ao irmão.

Han Mingyue ignorou o irmão, fitando Ye Li: — Da última vez na capital, você já me surpreendeu. Agora, ainda mais. Uma princesa do Ducado Dingguo travestida de homem, sozinha no sul. Imagino que a confusão de ontem no palácio também foi obra sua, não?

Ye Li respondeu: — Imagino que você não está aqui há pouco. Por que fingir ignorância?

Han Mingyue ergueu as sobrancelhas: — Pura coincidência. Se soubesse de sua presença, teria me preparado melhor, não recorreria a táticas arriscadas.

Ye Li sorriu: — Então, acha que conseguirá me matar hoje?

Han Mingyue balançou a cabeça, rindo: — Engano seu, princesa. Com você em mãos, quantas coisas não posso conseguir? Matá-la seria um desperdício.

— Han Mingyue! — protestou o Estudioso Doente, irritado. Ele só concordara com o plano para matar a esposa de Mo Xiuyao. Que intenção teria Han Mingyue agora? Os olhos frios fixaram-se nele, ameaçadores.

Han Mingyue respondeu ao Estudioso Doente: — Terceiro Senhor, não podemos matar a princesa agora. Você sabe do tumulto em Da Chu nos últimos meses. Se a matarmos, nem você nem eu escaparemos da vingança do Ducado Dingguo.

O Estudioso Doente riu: — Medo? Eu não temo ninguém. Quem, senão a Guilda do Rei Yama, é mestre em matar?

Han Mingyue suspirou: — Eu, de fato, temo. Hoje levo a princesa. No futuro, ajudarei no que precisar. Além disso... seu inimigo é Mo Xiuyao, não ela. Matá-la só o envergonhará, mas não o ferirá de verdade.

Ye Li lançou um olhar frio a Han Mingyue: — Antes de discutir o destino alheio, não deveria primeiro certificar-se de que realmente tem esse poder? Terceiro Senhor, não negocie com mercadores. Veja meu caso, perdi dinheiro e ainda fui vendida.

Han Mingyue sorriu: — Desculpe, princesa, quem recebeu seu dinheiro foi Han Mingxi. Ele não devolveu nada à Tianyi Ge. No máximo, explorou a influência da Tianyi Ge para negócios próprios. Quanto a eu ter poder sobre você...

Levantou a mão e um sinal de fogo explodiu no céu. Ye Li ouviu o tropel de muitos homens vindo de todas as direções.

— Alguma última palavra? — provocou Han Mingyue.

Ye Li sorriu, levantou a mão e fez dois sinais para o alto: — Parece que só me resta render-me, não?

— A princesa é inteligente — disse Han Mingyue, atento aos gestos de Ye Li. Percebeu que os olhares hostis sumiram, provavelmente sinalizando retirada. — A cada encontro, sua coragem me surpreende.

Ye Li riu: — Na verdade, devia se surpreender com minha sorte.

Han Mingyue estreitou os olhos, cauteloso. Os homens da Tianyi Ge cercavam o grupo, mas, com tantos inimigos, Ye Li não teria por onde escapar. E, pelo que sabia, nem sua leveza nem seu poder interno garantiriam fuga.

— Cunhada, eu e Xiuyao somos amigos. Não quer que eu seja indelicado, quer? Vai vir por conta própria ou... — Han Mingyue sorriu.

Ye Li franziu o cenho: — Você bem podia esquecer essa amizade com Mo Xiuyao. Quanto mais menciona, mais te desgosto.

Han Mingyue riu: — Mesmo assim, não pode mudar o que fomos.

— Fomos, já disse — Ye Li revirou os olhos. Han Mingyue tinha problemas? De um lado, exaltava a antiga amizade; de outro, fazia questão de destruí-la. Sempre mencionava Mo Xiuyao, mas nunca hesitava em atacar. Bem, da última vez, ambos foram lenientes... — Jovem Mestre Han, desta vez não está agindo por causa de alguém específico, está?

O rosto de Han Mingyue mudou: — Ele te contou?!

— Precisa contar? Eu estava lá, não? Mas... depois, Mo Xiuyao me prometeu algo. Quer ouvir?

Han Mingyue forçou um sorriso: — Estou ouvindo.

— Não costumo retribuir o mal com o bem, nem Mo Xiuyao. Portanto, foi a única vez.

Han Mingyue sorriu amarelo: — Vejo que Xiuyao realmente preza você. Então, tendo você em nossas mãos, ele será indulgente.

Ye Li sorriu: — Esperemos que sim. Mas já que você mostrou sua carta, permita-me mostrar a minha.

— O que quer dizer? — Han Mingyue se espantou.

Ye Li arqueou as sobrancelhas, assobiou agudo. Logo, uma labareda negra explodiu nos céus da periferia da Tianyi Ge, e, mais distante, outras surgiram. Em seguida, o som de cascos se aproximou.

Han Mingyue empalideceu: — Cavaleiros da Nuvem Negra... como podem estar aqui no sul?!

A menção aos Cavaleiros da Nuvem Negra assustou não só Han Mingyue, mas também o Estudioso Doente e os homens da Tianyi Ge. Era sabido que os Cavaleiros da Nuvem Negra eram a força mais temida do Ducado Dingguo — a vanguarda do Exército Mo, imbatíveis em batalha. Cercados por tal força, nem todos os recursos da Tianyi Ge e da Guilda do Rei Yama dariam conta. Até Ye Li se espantou, pois só convocara agentes secretos locais, não os Cavaleiros da Nuvem Negra.

Han Mingyue rangeu os dentes, lançando-se sobre Ye Li. Cercados, só restava capturá-la e tentar escapar. Mas Ye Li não era presa fácil. No primeiro embate, a roupa de Han Mingyue já foi rasgada, e só não se feriu porque foi rápido. Num duelo comum, Ye Li perderia pela energia interna, mas, num combate de vida ou morte, sua experiência e instinto de batalha refinados faziam a diferença. Além disso, não pretendia prolongar a luta.

Os cavaleiros de preto chegaram, já em confronto com os homens da Tianyi Ge. Estes, sendo mais de coleta de informações do que guerreiros, não eram páreo para soldados endurecidos pela guerra. Os Cavaleiros da Nuvem Negra, disciplinados, atacavam com precisão mortal.

Dois deles saltaram dos cavalos e investiram contra Han Mingyue. Ye Li, percebendo, recuou rapidamente, separando-se do adversário. Han Mingyue logo ficou preso pelos dois cavaleiros. O Estudioso Doente também foi impedido de se aproximar, sendo atacado por lanças e chicotes.

Os agentes secretos dois e três aproximaram-se de Ye Li.

— Como os Cavaleiros da Nuvem Negra vieram parar aqui? — perguntou, surpresa.

— Princesa, houve um incidente. Os agentes secretos foram desviados por Qingchen Gongzi. Os Cavaleiros da Nuvem Negra estavam treinando perto de Yongzhou e vieram resgatá-la — respondeu Secret Agent Dois.

— Que incidente? — Ye Li alarmou-se. — Mo Jingli?!

— Três dias atrás, o exército de Lingzhou atacou Yongzhou, e ao mesmo tempo, as tropas de Nanzhao investiram contra a Passagem Xue. Os Cavaleiros vieram para garantir sua segurança e a de Qingchen Gongzi — explicou Secret Agent Dois.

Ye Li ficou séria: — Insensato! Se Nanzhao ataca a Passagem Xue, por que não ajudaram o General Murong?

— O treinamento era segredo, não informado ao imperador. Se aparecessem em Xue, o imperador logo enviaria um edito de punição ao Ducado. Na verdade, o imperador detesta qualquer treinamento dos Cavaleiros ou do Exército Mo, preferia vê-los definhando.

— Entendido. Sejamos rápidos! — O olhar de Ye Li, cortante, pousou sobre Han Mingyue, ainda lutando. Secret Agent Four não mandara notícias, sinal de que Han Mingyue viera direto de Xiling, não de Da Chu. Na capital, ele parecia querer se reconciliar com Mo Xiuyao, e Ye Li acreditava. Mas, agora, ao chegar a Nanzhao, não hesitou em sequestrá-la...

O exército disciplinado rapidamente dominou o campo. O Estudioso Doente fugiu, mas um Cavaleiro da Nuvem Negra sacou o arco e disparou. Uma sombra azul saltou, bloqueando a flecha com a espada — faíscas explodiram no ar.

Um homem alto, de porte imponente, vestindo azul-escuro, ergueu-se com a espada e riu: — Os Cavaleiros da Nuvem Negra são realmente inigualáveis com o arco.

Atrás dele, o Estudioso Doente caiu exausto, murmurando: — Irmão...

Os Cavaleiros prepararam os arcos, mirando no homem de azul.

— Parem, deixem o Mestre Ling ir — ordenou Ye Li.

O homem de azul era o Mestre Ling Tiehan da Guilda do Rei Yama. Ele olhou Ye Li de cima a baixo e fez uma reverência: — Princesa do Ducado Dingguo, meu irmão foi imprudente e a ofendeu. Peço perdão.

Ye Li assentiu, sorrindo: — Meu irmão tem grande estima pelo Mestre Ling. Não precisa de cerimônias. Quanto ao Terceiro Senhor...

Ling Tiehan suspirou, olhando o irmão caído: — Meu irmão teve uma vida difícil. Prometo vigiá-lo de perto. Aqui está a Ordem do Rei Yama. Se precisar de algo, basta apresentar a insígnia na Guilda. Enquanto a Ordem estiver em suas mãos, meu irmão jamais a atacará.

Ye Li recebeu a insígnia negra e a guardou: — Agradeço, Mestre Ling.

Ling Tiehan ergueu o Estudioso Doente: — Sendo assim, despeço-me.

— Não os acompanho.

Após vê-los partir, Ye Li voltou-se para Han Mingyue, já exausto diante dos Cavaleiros. Estes não hesitavam em atacar em grupo; eram soldados, não heróis de Jianghu.

— Jun... Junwei — Han Mingxi, até então calado, aproximou-se cambaleante de Ye Li, que olhou para Han Mingyue e suspirou.

— Por favor, poupe meu irmão. Mesmo sabendo sua verdadeira identidade, eu queria ser seu amigo... Mas sei que se eu pedir, talvez nossa amizade acabe aqui.

— Preciso de informações de Han Mingyue — Ye Li hesitou. Não queria mantê-lo vivo. Sua intuição lhe dizia que Han Mingyue era perigoso; se não tivesse se precavido, teria caído em sua armadilha. Mas, vendo o rosto abatido de Han Mingxi, não conseguiu recusar.

— Ele não dirá nada. O que eu souber, te direi — insistiu Han Mingxi, conhecendo o irmão de infância.

— Han Mingxi! Cale-se! — gritou Han Mingyue, distraindo-se e ganhando mais um ferimento.

Vendo Han Mingyue cada vez mais ferido e sendo repreendido, Han Mingxi explodiu:

— Cale a boca você! Quer morrer, mas não arraste os outros contigo! Olhe ao redor, toda essa gente morreu por sua causa. A base da Tianyi Ge está em Da Chu, a família Han também! Quer provocar Mo Xiuyao? Aquela mulher é mais importante que seus pais? Pois bem, se quer morrer, eu morro junto!

Han Mingyue ficou atônito com o surto do irmão, e um Cavaleiro da Nuvem Negra aproveitou para derrubá-lo e encostar três lâminas em seu pescoço. Han Mingyue olhou para Ye Li e sorriu amargo: — Parece que perdi de novo. Faça o que quiser. E, Han Mingxi, pare de fazer drama, não é necessário morrer por mim.

Han Mingxi corou de vergonha ao lembrar dos impropérios que gritara, sentindo os olhares dos soldados. Jamais se sentira tão humilhado.

Ye Li o observou e disse: — Han, pode levar o Jovem Mestre Mingyue.

Han Mingxi se alegrou, agradecendo Ye Li, até Han Mingyue ficou surpreso. Ye Li olhou para Han Mingyue, sorrindo de canto: — Mas sob uma condição.

Han Mingxi, aliviado, não se importou com a condição. Ye Li tirou um frasco e entregou-lhe: — Beba.

Han Mingxi ergueu as sobrancelhas, tomou de um gole só. Han Mingyue tentou impedir, sem sucesso.

— É horrível — reclamou Han Mingxi.

— É um veneno criado pelo médico Shen Yang. Se não tomar o antídoto mensalmente, morrerá com os canais de energia rompidos. Mas... sempre há quem beba de boa vontade — Ye Li sorriu.

— Confio que Junwei não me matará — Han Mingxi sorriu.

— Cuide de seu irmão. Todo mês enviarei o antídoto. Se ele sumir ou fizer o que não deve, ele verá você sofrer até a morte — Ye Li advertiu.

Han Mingxi assentiu: — Entendi. Irmão, pelo bem do seu único irmão, comporte-se, sim? — olhou Han Mingyue com olhos pidões.

Han Mingyue fitou Ye Li, severo: — Como sei que não está me ludibriando? Que enviará o antídoto a tempo?

— Han Mingxi é meu amigo — Ye Li foi direta.

— Amigo? É assim que trata os amigos? — Han Mingyue ironizou.

— Se você faz isso com seu irmão, por que não eu com meu amigo? Se não fizesse, eu também não faria. Assim, Han Mingxi não sofrerá nada. Não é como se eu tivesse feito algo, certo?

— E se eu encontrar o antídoto? — Han Mingyue desafiou.

— Dizem que o veneno foi feito com uma erva rara de uma ilha do Mar do Leste. Não há similaridade em Zhongyuan. Se conseguir encontrar em um mês e preparar o antídoto, azar o meu. De qualquer modo, os Cavaleiros da Nuvem Negra têm milhares de homens, posso destacar alguns para caçar alguém. E tenho a Ordem do Rei Yama; será que o Mestre Ling não caçaria aquele que usou seu irmão? E, se nada der certo, o Ducado Dingguo tem dinheiro de sobra. O que acha?

Han Mingyue resmungou e ficou quieto. Han Mingxi, despreocupado, afastou as armas do pescoço do irmão e disse a Ye Li: — Junwei, garanto que ele não vai mais te atrapalhar. Tudo o que quiser saber, mando depois. Então...

Ye Li sorriu: — Se realmente conseguir, esquecerei o ocorrido. Mas, se houver próxima vez... nem seu pedido funcionará.

— Entendi — Han Mingxi assentiu, selou a energia interna do irmão e o levou embora.

— Submissos à princesa! — os Cavaleiros da Nuvem Negra se curvaram em uníssono.

Ye Li assentiu: — Levantem-se. O que aconteceu?

Observando os soldados imponentes, Ye Li admirou-se. Com razão eram a elite de Da Chu; só a presença já impunha respeito. E, apesar da longa jornada, nenhum perdera a vida, provando a força do grupo.

O líder aproximou-se: — Princesa, três dias atrás, as tropas de Lingzhou atacaram Yongzhou. Ao mesmo tempo, Nanzhao investiu contra Xue. O General Murong resistiu um dia e uma noite, sem ceder. Mas as tropas de Lingzhou avançam rapidamente. Em dez dias, cercarão Xue. O General Murong ficará encurralado...

— A corte já sabe? — perguntou Ye Li.

— Mensageiros já foram enviados à capital. No máximo, amanhã a notícia chegará. Mas reforços levarão ao menos quinze dias. Receio que Xue não resista tanto. Qingchen Gongzi também pediu para avisá-la: a princesa herdeira de Nanzhao está em prisão domiciliar, e a Santa da Nação foi nomeada Protetora, assumindo funções do governo. Xu Gongzi pede que parta logo de Nanzhao. Segundo ele, o rei de Nanzhao nos manipulou.

Ye Li ficou pensativa: — E onde está meu irmão?

— Xu Gongzi saiu com os agentes secretos para tratar de algo, mas logo deixará Nanzhao.

Ye Li refletiu: — Separem um grupo para encontrá-lo e escoltem-no para fora do reino. Se ele recusar, imobilizem-no e levem-no à força. Os demais, comigo para Xue.

— Sim, princesa!

Os Cavaleiros dividiram-se em dois grupos: vinte partiram sob comando do líder, os demais aguardaram. Ye Li perguntou: — Há outros exércitos próximos a Xue?

O líder, surpreso, respondeu: — Meses atrás, o príncipe posicionou alguns homens em Yongzhou e Lingzhou, mas o imperador vigia de perto o Ducado. Movimentar tropas é difícil. A maioria do Exército Mo protege o norte. Perto de Yongzhou, só temos dois mil Cavaleiros da Nuvem Negra e vinte mil soldados sob Wu Chengliang em Jiangbei Yongzhou. Assim que a guerra começou, avisamos o general Wu, que deve chegar amanhã à tarde.

Ye Li balançou a cabeça: — Não! Que ele vá reforçar Yongzhou e bloquear o exército de Li Wang. Xue tem oitenta mil soldados. Com Murong defendendo, pode segurar quinze dias. Se o exército de Li Wang chegar a Yonglin e se unir a Nanzhao, nem mais vinte mil adiantam!

O líder assustou-se, ordenando de imediato que enviassem mensageiros a Wu Chengliang.

Ye Li suspirou, inquieta: — Sigam direto para Xue, máxima urgência!

— Sim.

De súbito, a guerra irrompeu, trazendo uma sensação de irrealidade. Ye Li olhou para o céu, agora coberto de nuvens escuras, sentindo o peso no coração aumentar.

Passagem Xue

No alto das muralhas antigas e sólidas, os soldados, exaustos, empunhavam armas, atentos. Tinham repelido três ataques de Nanzhao em um só dia e aguardavam o próximo.

Murong Shen, aos quarenta, de feições marcadas e expressão resoluta, caminhava pela muralha, segurando sua lança, as sobrancelhas cerradas. Desde que fora enviado a Xue, sabia que a calmaria não duraria. Mas não imaginava que o verdadeiro perigo viria não só de Nanzhao, mas do próprio Da Chu, na figura do príncipe Li.

Recordava a carta anônima recebida ao partir da capital: “Cuidado com Lingzhou”. Agora compreendia. O adversário já sabia das intenções de Li Wang; pena que não dera a devida atenção. O imperador precisava dele na fronteira, mas não queria lhe dar plenos poderes, e os oficiais locais dificultavam tudo.

Agora, mesmo sabendo que, se Li Wang conquistasse Yongzhou, Xue estaria cercada, ele não tinha para onde fugir. Se Nanzhao rompesse Xue, devastaria o sul de Da Chu como uma praga.

Restava-lhe torcer para que os reforços chegassem a tempo...

— Pai — chamou uma voz clara.

Murong Shen virou-se. Murong Ting, com trajes vermelhos e espada na mão, subiu à muralha. Murong Shen endureceu o semblante: — O que faz aqui? Desça imediatamente.

— Pai! — Murong Ting insistiu. — Vim ajudar a defender a cidade.

— Absurdo! Mandei que deixasse Xue imediatamente, por que ainda está aqui? — Murong Shen, que valorizava a filha acima de tudo, não aceitava deixá-la em perigo.

Murong Ting mordeu os lábios: — Sei bem da situação. Se eu sair agora e cair nas mãos de Li Wang, só me restará a morte. E se for para me proteger e voltar à capital, menos ainda. O inimigo está à porta; sendo filha do comandante, fugir seria vergonhoso.

Murong Shen ficou sem palavras e, por fim, suspirou: — Xue está em perigo.

— Pai, toda vez que vai à guerra, não é perigoso? Se tem que defender Xue, como filha de general, não recuarei — respondeu Murong Ting, orgulhosa.

Murong Shen, conhecendo o temperamento da filha e sabendo que o caminho de volta não era seguro, só pôde suspirar: — Está bem, mas todo cuidado é pouco.

— Obrigada, pai! — Murong Ting sorriu, radiante. — Não o decepcionarei!