83. Vestígios de Xu Qing

83. O paradeiro de Xu Qingchen

Ye Li retornou ao seu quarto levando um livro de poesias, acomodou-se e começou a ler tranquilamente. A princesa Anxi, ao se tornar herdeira do trono de Nan Zhao, não era certamente uma princesa tola; pelo menos, as pessoas que ela destacara para vigiar os hóspedes eram discretas o suficiente para não causar qualquer constrangimento. Ye Li, por isso, não se preocupou em comentar sobre isso. Se a princesa Anxi realmente confiasse nela totalmente, aí sim Ye Li teria de questionar a lucidez da herdeira do trono de Nan Zhao.

“Senhorita, a princesa Anxi saiu do palácio”, disse An Er ao entrar em voz baixa.

Ye Li assentiu e murmurou: “Aquela princesa não é simples, mantenha distância para evitar mal-entendidos.” An Er franziu a testa, olhou para fora e disse: “Ela claramente não confia em nós. Se for assim, não faz sentido continuarmos aqui, pois só dificultaria nossa saída.” Ye Li balançou a cabeça: “A princesa Anxi certamente sabe para onde meu irmão foi. Mesmo que não possa localizá-lo agora, não parece estar preocupada com sua segurança. O que, afinal, ele tem feito desde que entrou em Nan Zhao? É possível descobrir?” An Er confirmou: “Antes de amanhã terei notícias para a senhorita.” Ye Li assentiu, franzindo o cenho enquanto fixava o olhar no livro, mas sua mente já voava para longe. Seu irmão não foi sequestrado, mas sim escolheu ir a algum lugar por vontade própria. No entanto, não voltou no tempo combinado com a princesa Anxi. Ele não tem interesses ou inimigos em Nan Zhao; então, só pode ter ido por causa da princesa. Ainda assim, com o temperamento cauteloso que herdou do tio, seria improvável que não deixasse nenhuma pista.

Onde estariam as pistas?

Pegando uma folha de papel de arroz, Ye Li tirou o carvão habitual e começou a rabiscar rapidamente. Em sua mente desfilavam as informações complexas que os guardas secretos trouxeram sobre a região do sul na noite anterior; ela desenhou mapas das forças em Nan Jiang, esquemas das relações de poder na capital de Nan Zhao, e muito mais. Em pouco tempo, a folha estava repleta de símbolos e caracteres estranhos. An Er olhou curioso para aquilo, mas não perguntou nada. Ye Li, ao terminar, fitou o papel e se surpreendeu. Não que houvesse ali algum segredo; era apenas uma reordenação dos dados que lera. Observando o papel, notou que havia ao menos quatro línguas diferentes misturadas. Ela sorriu, resignada. Talvez sempre sentisse falta da vida anterior; poderia ser uma princesa perfeita e silenciosa, mas isso não lhe agradava. Por isso, desde que deixou a capital, evitou a proteção de Mo Xiuyao e optou por caminhos perigosos.

Espantando esses pensamentos, Ye Li olhou longamente para o papel antes de perguntar: “Por que não há notícias sobre a Santa de Nan Jiang?” Estava claro que sabiam muito pouco sobre essa figura vital, apenas informações básicas, nada além do que já sabia quando estava na capital; nem sua aparência era conhecida. Se estivesse realmente envolvida numa luta pelo poder com a herdeira do trono, seria impossível haver tão poucos dados.

An Er explicou: “A Santa de Nan Jiang é considerada a deusa protetora das tribos, venerada no Templo das Santas, a cinco li da cidade. Só sai do templo em ocasiões importantes e festividades, e só trinta e seis damas de honra podem se aproximar dela. A atual Santa, Shu Manlin, assumiu aos quinze anos; em oito anos, saiu do templo dez vezes, sempre mascarada. Dizem que, fora a antiga Santa, ninguém sabe como ela realmente é.”

Ye Li balançou a cabeça: “Impossível. A Santa não educa sua sucessora, então quem a ensinou? Quem a criou em criança? Quem são os pais? E… se ninguém viu seu rosto, quem garante que é mesmo a Santa sob aquela máscara?”

“Isso…” An Er hesitou, franzindo a testa. Ye Li escreveu no papel: “Investigue melhor as relações da família real de Nan Zhao com a Santa. Não ignore nenhum detalhe.”

“Sim, senhorita. Acha que…”

Ye Li girou o carvão entre os dedos e sorriu: “Se ela quase nunca sai do templo, como teria se envolvido com o Príncipe Li? Quando ele veio a Nan Jiang, ela não apareceu. Então…” An Er exclamou, iluminado: “Eles se encontraram em segredo. Para uma aliança tão importante, o Príncipe Li jamais mandaria um emissário; mas encontrar a Santa não é fácil.” Ye Li concordou, pensativa: “A identidade de Santa é estranha. Uma jovem desconhecida sendo elevada a uma das mais respeitadas posições. O povo de Nan Jiang é tão crédulo assim?” An Er deu de ombros: “Se em Da Chu alguém fosse nomeado príncipe aleatoriamente, nem o imperador convenceria o povo.”

“O sistema da Santa é tão antigo quanto a história de Nan Zhao?”

“Nem tanto. Antes da fundação de Nan Zhao, as tribos eram independentes e não havia Santa. Foi depois, com a fundação do reino, que o então sacerdote real escolheu a primeira Santa.”

Ye Li arqueou as sobrancelhas: “Então, sacerdote e Santa tinham funções parecidas, mas depois que a Santa surgiu, o título de sacerdote desapareceu.” An Er refletiu: “O sacerdote tinha mais liberdade, mas as funções eram similares. Contudo, para o povo, a Santa é ainda mais digna de fé.”

“Entre um velho que gosta de vaguear e uma bela jovem misteriosa, a maioria prefere a segunda”, Ye Li concordou.

Na manhã seguinte, após o desjejum, Ye Li e An Er estavam prestes a sair quando encontraram a princesa Anxi na porta. “Senhorita Chu, vai sair?” Ye Li, ansiosa e um pouco tímida, sorriu: “Irmã princesa, há notícias do irmão Qingchen?” Anxi balançou a cabeça, pesarosa: “Desculpe, ainda não temos notícias.” Ye Li abaixou a cabeça, desapontada: “Não faz mal, ele ficará bem. Eu e Lin Han também vamos procurá-lo, logo o acharemos.”

“Mas senhorita Chu, recém-chegada, como pretende procurar?”

Ye Li, sem saber o que dizer, contou nos dedos: “Vou procurar por aí… quem sabe encontro.” Anxi riu: “Se estiver entediada, passeie pela cidade. Se quiser visitar algum lugar, peça a alguém da casa para acompanhar. Mas há muitos perigos em Nan Jiang, não se arrisque sozinha para não preocupar o senhor Qingchen.” Ye Li assentiu: “Obrigada, irmã princesa. Você irá encontrá-lo logo, não? Se não, escrevo ao tio Xu, que é, segundo Qingchen, o homem mais inteligente do mundo. Ele saberá o que fazer.”

“O senhor Hongyu?” Anxi se surpreendeu.

Ye Li assentiu com veemência: “A senhora também conhece o tio Xu? Foi Qingchen quem contou?”

Anxi sorriu, fria: “Pode ficar tranquila, prometo que logo teremos notícias. Nan Jiang é um lugar difícil, não faça o senhor Hongyu se preocupar. Senão, Qingchen também ficará inquieto.” Ye Li piscou, confusa, depois assentiu: “A senhora tem razão.”

Ao ver Anxi partir, Ye Li também saiu sorrindo. “Mande alguém seguir a princesa Anxi.”

“Sim.”

Na hospedaria, Han Mingxi, com ar satisfeito de quem acabara de acordar, desceu ao salão. Seu charme exótico logo atraiu todos os olhares. Ele não se importou e chamou o atendente: “Viu os dois jovens que estavam comigo?” O rapaz, confuso, respondeu: “Eles saíram cedo. E deixaram uma carta para o senhor.” O atendente correu ao balcão, pegou a carta e a entregou. Han Mingxi franziu o cenho ao lê-la: “Jun Weizhen, que falta de consideração! Como pôde fugir sozinho? Humpf, não há ninguém que eu não possa encontrar.” Amassou a carta e, depois de hesitar, guardou-a na manga, saindo indignado, para espanto dos hóspedes.

Na casa de chá do outro lado da rua, de propriedade de gente de Da Chu, Ye Li, vestida de homem, tomava chá à janela, agora acompanhada por An San. Observou Han Mingxi afastar-se resmungando e perguntou: “O que fez ontem?” An San respondeu: “Saiu à meia-noite e só voltou tarde da noite. Parece que foi até a base do Pavilhão Tianyi em Nan Zhao. Nós e eles nunca nos intrometemos. O senhor quer investigar?” Ye Li balançou a cabeça: “Não é preciso, desde que não nos atrapalhe. Fique atento às notícias de An Si; não quero surpresas com Han Mingyue.” An San assentiu: “De fato, não temos disputas com o Pavilhão Tianyi; Han Mingxi veio por vontade própria. O chefe de Tianyi não deverá nos incomodar.”

“Não se pode ter certeza. As informações do Pavilhão Tianyi estão sendo repassadas regularmente?”

“Sim. Comparei-as com as nossas e não há grandes diferenças.” Ye Li sorriu satisfeita: “Ótimo… Se alguém conseguir enganar tanto os guardas secretos quanto Tianyi, então não poderemos reclamar. Mais tarde, peça informações sobre a Santa de Nan Jiang ao Tianyi; já pedi a Han Mingxi a flor Yuluoming, e agora, se solicitar notícias da Santa, ele não vai suspeitar.”

“Sim. Senhor, também chegaram notícias do Estudioso Doente. O velho Liang está por um fio. O senhor pretende…?”

Ye Li franziu o cenho, incomodada. Não esperava que, ao chegar, logo teria que lidar com o sumiço do irmão, sem poder contar com o auxílio de Xu Qingchen, e ainda precisando localizar seu paradeiro o quanto antes. Isso a sobrecarregava, mas não podia ignorar o Estudioso Doente. “O velho Liang não é homem de armas; e, mesmo que fosse, talvez não aguentasse muito tempo. Antes, o Estudioso temia matá-lo e perder pistas, mas agora, com o objeto em mãos, se Liang morrer sem falar, ele acabará descobrindo de outro modo. E sem o objeto, Liang não tem como explicar nada.”

“Onde eles estão?”

“Fora da cidade.”

Ye Li ponderou: “Encontrar meu irmão é prioridade. Ordene aos guardas que vigiem o grupo; se necessário, ajudem os homens do clã Luo Yi a resgatar o velho Liang. Mas não deixem que ele revele o segredo da flor Biluo ao Estudioso Doente — pelo menos até que possamos agir. Se não houver alternativa, destruam a Biluo! Não podemos permitir que o Estudioso a obtenha.”

An San hesitou: “Mas a Biluo talvez cure a doença do príncipe. Se a destruirmos…”

“Por isso devemos tentar tudo. Mas se não conseguirmos, é melhor destruir do que deixar nas mãos do Estudioso. E quem você acha que ele tentaria atingir primeiro?”

“O príncipe?”

Ye Li olhou pela janela, sorrindo: “O Estudioso Doente é o terceiro líder do Pavilhão Yama. Ele poderia mandar seus homens, mas veio sozinho a Nan Jiang, sem recorrer ao poder do pavilhão. Por quê? Certamente porque os outros líderes discordaram. Ele quase morreu há anos, e, mesmo agora, está à beira da morte. Como não odiaria? Mas o Pavilhão Yama tem acordo com o Ducado de Ding para jamais se hostilizarem. Então ele só pode agir sozinho…” Ao recordar o olhar cruel do Estudioso ao mencionar a Biluo Huangquan, Ye Li sentiu um calafrio. Chegou até a cogitar matá-lo primeiro, mas logo descartou a ideia. Pelo cargo e outros motivos, não podia matá-lo, ao menos não por suas mãos.

“Entendi. Não deixaremos que ele consiga a Biluo.”

Em um palácio secreto de Nan Zhao, o chão e as colunas de mármore ostentavam delicados entalhes. Joias coloridas e adornos de ouro formavam um brilho opulento, substituindo a luz das velas por pérolas de luz noturna. Camadas de finíssima seda de lótus pairavam no ar. Por trás dos véus, um homem de branco, elegante e etéreo, lia tranquilamente. Sob a luz suave das pérolas, seu perfil perfeito parecia ainda mais sereno.

A pesada porta de pedra se abriu e uma mulher alta e graciosa entrou. Diferente dos trajes tradicionais, usava um manto amarelo com bordados de fênix, arrastando-se pelo chão. Seus cabelos presos de modo casual exibiam joias multicoloridas, e uma máscara dourada cobria-lhe o rosto. O enigmático adorno conferia-lhe um fascínio hipnótico, realçando o brilho misterioso dos olhos. Ela se aproximou com elegância e, sorrindo, disse ao homem: “Senhor Qingchen, não quer me olhar ao menos uma vez? Se desejar, tiro a máscara para você ver.”

Xu Qingchen largou o livro, suspirou e perguntou: “Você é mais bela que as damas retratadas na pintura das belezas de Chu Jing?”

Parecia ser a primeira vez que ele reagia assim. A mulher, surpresa, replicou: “Gosta das mulheres de Da Chu? Já ouvi falar dessas belezas. Qual prefere? A famosa Su Zui Die, tida como a mais bela? Ela já morreu, não?” Xu Qingchen sorriu: “Su Zui Die era realmente uma bela mulher. Se você não for mais bela que ela, não precisa mostrar.”

“Você!” Os olhos da mulher reluziram de raiva, mas logo se acalmou e riu: “Senhor Qingchen, é exigente demais. Dizem que sua noivinha é bonita, mas não chega a ser deslumbrante.” Xu Qingchen baixou os olhos, ocultando a emoção. A mulher, tomando seu silêncio como confirmação, comentou: “A senhorita Chu parece realmente devotada a você; atravessou mil léguas com um só guarda para chegar a Nan Jiang. Isso não é típico das mulheres do interior.”

“Onde ela está?” Xu Qingchen perguntou.

“Ontem, ela foi audaciosamente até a mansão da princesa Anxi. Sendo sua amiga, a princesa certamente hospedará bem sua noiva.” A mulher riu, tapando os lábios. “Senhor Qingchen, não quer considerar minha proposta? Depois, poderemos governar juntos.” Xu Qingchen manteve-se calmo: “Se não me engano, há três anos você fez a mesma promessa ao príncipe Li de Da Chu.” Ela zombou: “Mo Jingli? Ele não se compara a você. Não… só você pode ser meu par. Só lamento que o príncipe Ding esteja acabado; você é o homem perfeito.”

Xu Qingchen balançou a cabeça: “Desculpe, mas a regra da família Xu é casar por virtude, não por beleza, riqueza ou poder. Pretendo ter apenas uma esposa. Manter-me aqui não ajudará em nada; Nan Zhao não é tão grande, cedo ou tarde me encontrarão.” Ela apoiou-se em uma coluna, rindo: “Não tem medo que eu o mate? Você já atrapalhou muitos planos da princesa Anxi. Não seria mais do que ela.” Xu Qingchen voltou ao livro: “Se quisesse me matar, já teria feito. E, além disso, que vantagem teria?”

“Verdade.” Ela suspirou, “Seria um problema. A família Xu, talvez até o Ducado de Ding, viriam atrás de mim. Sem falar na princesa, que me caçaria. Mas… embora não possa matá-lo, posso mantê-lo preso. Assim, você não poderá me atrapalhar. Sem você, logo aquela arrogante e detestável Anxi morrerá, e também sua adorável noiva.”

“Não ouse tocá-la!” Xu Qingchen, agora visivelmente irritado, advertiu.

“Ah? Então você realmente se importa com ela?” A mulher olhou surpresa: “Uma garota tão jovem, como pode gostar dela?” Xu Qingchen respondeu: “Enquanto for minha noiva, ela terá minha consideração.” Ela insistiu: “Quer dizer que, não importa quem seja, se for sua noiva, você se importará?” Xu Qingchen sorriu: “Naturalmente. Se será minha esposa, quem mais eu deveria me preocupar?”

“Pois bem, vou causar-lhe problemas para ver!” Ela saiu enfurecida.

Ouvindo a porta de pedra se fechar, Xu Qingchen largou lentamente o livro. Olhou para baixo, murmurando: “Noiva… senhorita Chu… Lier…”

Na calada da noite, a mansão da princesa Anxi permanecia tranquila. Apenas a luz da biblioteca ainda brilhava. O rosto da princesa Anxi, apesar de belo e altivo, mostrava cansaço e preocupação diante do homem à sua frente: “Ainda sem notícias de Qingchen?” Ele balançou a cabeça: “Não.” Anxi, ansiosa: “O que está acontecendo? Será que ela ainda acha que estamos fingindo o desaparecimento de Qingchen?”

“É possível. Mandamos gente procurar, mas talvez ela pense que estamos simulando junto com ele.”

“Espero que Qingchen esteja bem.” A princesa fechou os olhos, massageando as têmporas: “Depois de tanto esforço, a situação melhorou um pouco. Se tudo falhar agora, temo pelo que meu pai dirá…” O homem franziu a testa: “O rei ainda não confia na princesa?” Ela sorriu amargamente: “Meu pai mal passou dos quarenta, está em pleno vigor. Mesmo que confiasse, não me apoiaria; precisa de outra força para me conter. Se não fosse sua proteção velada, não teríamos fracassado tantas vezes. Agora, até o talismã militar está nas mãos dela; se não o recuperarmos, tudo estará perdido.”

Anxi realmente não entendia por que seu pai, sempre sábio, protegia tanto aquela mulher. Mas não podia permitir que ela prejudicasse Nan Zhao. Era seu dever como princesa e herdeira.

“Há como descobrir onde está o senhor Qingchen? Se for preciso, peça que ele se retire. Este é um assunto nosso, não devemos envolvê-lo.”

“Recebemos mensagens, mas sempre através de intermediários indicados por ele. Não temos como saber sua localização real.”

“Maldição!” exclamou Anxi.

“Há assassinos!” soou um grito do lado de fora. Anxi se ergueu de súbito; o homem sacou a lâmina e abriu a porta, logo retornando: “Foram para o pavilhão de hóspedes.” Anxi disse: “Lá só está a senhorita Chu, o que querem com ela? Vamos, rápido!” Saiu apressada, seguida pelo homem. Na biblioteca, uma janela se abriu discretamente e uma figura de negro saltou para dentro. Olhos brilhantes sob a máscara, a pessoa vasculhou a mesa, depois a estante, até encontrar um documento selado com um símbolo de girassol. Com uma lâmina, abriu o selo, leu rapidamente e, sorrindo levemente, refez o lacre e restaurou o ambiente, saindo pela janela.

Ao chegarem ao pavilhão de hóspedes, a princesa e seus guardas foram barrados por An Er. De semblante sério, ele disse: “Princesa, o que deseja a esta hora?” Anxi respondeu: “Houve invasores, a senhorita Chu está bem?”

“Invasores?” An Er questionou: “Eu estava de guarda toda noite, ninguém entrou.”

Anxi ficou surpresa; seus guardas não mentiriam. Ela mesma vira sombras entrando no pavilhão — por que o guarda da senhorita Chu negava? “Senhor Lin, se algo acontecer à noiva de Qingchen, não poderei responder. Tem certeza de que ninguém entrou?”

An Er, com semblante fechado, replicou: “Houve sombras, afugentadas por minhas armas ocultas; alguém deve ter se ferido. Mas ninguém entrou. Pela reputação da senhorita, peço à princesa que pese suas palavras.”

Vendo a seriedade de An Er, Anxi entendeu o motivo da negativa: para as mulheres do interior, a reputação é coisa séria.

“Desculpe, senhor Lin. Foi imprudente de minha parte.” Fez sinal para que os guardas continuassem a busca e, voltando-se para An Er: “A senhorita Chu não se assustou? Por que não saiu?”

An Er respondeu: “Ela está na ala interna, talvez não tenha ouvido.”

Anxi insistiu: “Se não for incômodo, prefiro ver com meus próprios olhos. Se ficou assustada…”

“Não…”

“Irmã princesa, aconteceu algo?” A voz de Ye Li veio de trás. Ela surgiu envolta numa capa, cabelos soltos, um leve ar de sono e confusão. Ao lado dela, a criada enviada por Anxi, portando uma lanterna. Anxi sorriu: “Nada, foram só alguns ladrõezinhos. A senhorita se assustou?”

Ye Li inclinou a cabeça, sorrindo com doçura: “Não, Lin Han é muito habilidoso. Ele sempre me protegeu, não é, Lin Han?”

An Er baixou a cabeça, respeitoso: “Correto, senhorita. Não entraram, foram afugentados.”

Anxi, vendo que Ye Li estava bem, assentiu: “Descanse, senhorita Chu. Vou garantir que tudo seja revistado.”

“Obrigada, irmã princesa.” Ye Li sorriu. Ao ver Anxi partir, seu sorriso se desfez; virou-se para a criada: “Vamos voltar.” A moça concordou, acompanhando-a. Assim que entraram, sentiu um formigamento e caiu desacordada. An Er apareceu silencioso à porta; Ye Li arqueou as sobrancelhas: “O que houve com os assassinos?”

An Er respondeu: “Vieram atrás da senhorita. Eram três, descuidados e foram feridos pelos guardas; este, o mais grave, foi capturado.”

Ye Li agachou-se e observou o homem — típico de Nan Jiang, apesar da roupa preta, não ocultava suas características. “Não são homens da princesa Anxi. Chu Liuyun não tem inimigos aqui. Quem ousaria invadir o palácio para desafiar?”

An Er sugeriu: “Será que descobriram nossa identidade?”

Ye Li negou: “Não. Se soubessem, teríamos enfrentado algo muito mais perigoso. Isto foi apenas uma demonstração, talvez para desafiar a princesa Anxi.”

“Demonstração… por causa do senhor Qingchen?” An Er sugeriu. Ye Li assentiu, pensativa: “Também acho. Em Nan Jiang, a única ligação de Chu Liuyun é meu irmão. Mas, se quisessem realmente ameaçá-lo, seria mais útil me capturar. Se ele estivesse nas mãos dos inimigos…”

“Com esses assassinos inábeis, mesmo sem mim, não conseguiriam tirar ninguém daqui. Não chegaram nem perto do pavilhão de hóspedes.” An Er observou. “Senhorita, suspeita de alguém?”

Ye Li sorriu: “Antes não sabia, agora tenho quase certeza. Amanhã, veremos se suas técnicas de interrogatório funcionam — e confirmaremos minha teoria.”