Libertação e Resgate

81. Fugindo para Salvar

Logo, os passos de Le Jiang ecoaram novamente. Ao retornar ao quarto, seu semblante estava sombrio ao atirar uma pequena caixa de madeira para o Senhor Liang, dizendo: “Já mandei que eliminassem aqueles quatro. Você pegou o que queria, daqui a pouco envio alguém para levá-lo à capital de Nanzhao.” O Senhor Liang abriu a caixa, examinou o conteúdo e assentiu satisfeito: “Muito bem, nesse caso não vamos perder tempo. Onde estão meu mordomo e meu guarda-costas?” Le Jiang bufou com desdém: “Seu mordomo ainda está com as pernas moles, incapaz de andar. Quanto ao seu guarda-costas, ainda mais inútil, caiu no desfiladeiro ao descer. Gente do centro do império não passa de covarde!”

“Você!” O Senhor Liang conteve a raiva: “Entendi, apenas me leve à capital o mais rápido possível.”

“Muito bem.” Le Jiang assentiu, satisfeito: “Descanse por enquanto, partiremos logo.”

Do lado de fora do salão, Ye Li lançou um olhar para Han Mingxi. Ele balançou a cabeça silenciosamente: de fato, havia muitos cadáveres no fundo do penhasco, mas eram todos ossos expostos ao vento e à chuva há tempos, nenhum sinal do corpo de Zheng Kui. Provavelmente, Zheng Kui não caiu acidentalmente, mas foi eliminado por aqueles do sul.

O Estudante Doente não se apressou em agir contra o Senhor Liang, pois dois homens do sul, mortos anteriormente por ele, já haviam sido encontrados. O subterrâneo, antes silencioso, tornou-se subitamente caótico. O Senhor Liang foi escoltado sob forte proteção, e Ye Li e seus três companheiros só puderam se dispersar para evitar a busca dos guardas e tentar escapar. An San, naturalmente, continuou ao lado de Ye Li, enquanto Han Mingxi, relutante, seguiu o Estudante Doente.

“Senhor, nós...”

Ye Li balançou a cabeça: “Ainda não vamos embora, vamos investigar.” Sem o Estudante Doente e Han Mingxi para atrapalhar, os dois ficaram mais ágeis. Cautelosamente, infiltraram-se nas profundezas do subterrâneo. O local não era amplo, dividido em uns sete ou oito cômodos. Vasculharam todos, sem encontrar nada útil, até deterem-se diante da porta mais interna. Diferente das demais, esta estava bem trancada, guardada por dois homens armados do sul. Ye Li olhou para An San e fez um gesto habilidoso: você à esquerda, eu à direita!

An San assentiu. Aproximaram-se silenciosamente e, ao mesmo tempo, dominaram os guardas. An San quebrou o pescoço de um sem ruído; Ye Li, franzindo o cenho, arrastou o outro, desmaiado, para um canto oculto. Observou a fechadura, retirou uma fina presilha dourada do cabelo, extraiu uma agulha afiada, e em poucos movimentos ouviu-se o clique da tranca. Ye Li fez sinal para An San, abriu a porta e esgueirou-se para dentro. An San, atento, vigiava do escuro. Passado um tempo, Ye Li saiu, trancando a porta novamente.

Devido à distração dos guardas causada por Han Mingxi e o Estudante Doente, Ye Li e An San perceberam que havia bem menos patrulheiros agora. Seguindo as marcas deixadas secretamente por Han Mingxi, logo viram a luz da saída à frente. Mas, ao se aproximarem, sentiram o aroma perigoso de flores, idêntico ao da montanha. An San tirou algumas pílulas do bolso e as entregou a Ye Li, que as triturou e inalou, rindo baixinho: “De onde conseguiu isso, do Estudante Doente?” Sem estranhos por perto, An San mostrou-se mais expressivo, sorrindo com certo orgulho: “Sim, ele carrega muitos venenos, mas não quis arriscar pegar mais. É o mesmo remédio que nos deu antes. Deve durar uma hora e meia.”

“Ótimo.” Tomaram as pílulas e, com cautela, espreitaram a saída. O que viram os deixou boquiabertos: um mar de flores vermelhas, deslumbrantes, cobria o fundo do vale, entrelaçadas por serpentes vermelho-negras, algumas deslizando pelos galhos. Ye Li finalmente entendeu o motivo da raiva de Han Mingxi ao descer ali: aquele lugar fazia gelar até os ossos. Mas com uma saída tão perigosa, os sulistas não precisavam sequer de guardas.

“Dá para atravessar?” Ye Li apontou para o outro lado do penhasco. An San analisou e assentiu: “Acredito que sim.”

“Cuidado, se cair lá ninguém poderá salvá-lo.” Bastava um deslize para ser devorado pelas flores e serpentes. An San franziu a testa: “Como o senhor vai atravessar?” Ele próprio conseguia saltar, mas não carregando alguém. O leve kung fu de Ye Li talvez não fosse suficiente para cruzar sozinho, e o terreno baixo não permitia uso de corda, com risco de ser mordido por serpentes. Ye Li suspirou resignado: “Que lugar infernal... Enfim, se conseguirmos sair, a aventura terá valido a pena. Você vá primeiro, eu busco outro caminho.”

An San não se moveu, desconfiado de haver outra rota. Não era seguro permanecer ali; a ausência de inimigos não seria eterna. Diante da teimosia de An San, Ye Li desistiu: “Tudo bem, eu vou primeiro. Você observe e, quando eu estiver lá, atravesse também. Não entendo essa teimosia de vocês.” An San respondeu gravemente: “Somos protetores do senhor, devemos sempre priorizar sua segurança.” Ye Li revirou os olhos: “Agradeço. Seria melhor se confiasse mais em mim.”

Ao anoitecer, Ye Li escalou a saída do covil usando a faca para se apoiar na parede do penhasco. Sem demora, olhou para trás e perguntou a An San: “O que está fazendo?” Ele respondeu: “Vou junto com o senhor.”

“Pensa que eu gostaria disso? Se tivesse sua habilidade, já teria cruzado.” Ye Li lançou-lhe um olhar irritado e continuou a subir. An San alcançou-o: “Este penhasco tem mais de cem metros, será difícil subir tudo.” Ye Li sorriu baixinho: “Quem disse que vou até o topo? Só preciso chegar naquela pedra saliente.” An San avistou a pedra e assentiu: “Entendi. Vou primeiro.”

“Cuidado.” Ye Li recomendou. An San apoiou o pé na parede e lançou-se, mas ao voar pelo ar perdeu força. Se caísse nas flores, as serpentes seriam fatais. Ye Li, rápida, lançou a faca sob os pés de An San, que usou o impulso e saltou para o outro lado. Ye Li, sem uma das facas, gastou mais tempo até alcançar a pedra. Lá, prendeu uma corda à manga da flecha e a disparou para o lado oposto.

An San prendeu a corda e avisou a Ye Li, que também a amarrou do seu lado, testou a firmeza e deslizou pela corda até o outro lado.

“Senhor!” Ao vê-la chegar em segurança, An San suspirou aliviado. Ye Li limpou a roupa: “Vamos. Este deve ser o lado oposto da vila onde estávamos. Podemos encontrar a saída por aqui.” An San a acompanhou: “Acho que sei onde estamos. Este é o Vale das Serpentes.”

“Vale das Serpentes?”

An San confirmou: “Alguns veteranos entre os protetores acompanharam o príncipe nas campanhas ao sul. Dizem que havia um vale repleto de flores venenosas vermelhas, mas o príncipe o queimou por completo há menos de dez anos. Não imaginei que já tivesse se recuperado. Contudo... o local parece diferente. O Vale das Serpentes deveria ficar no sudoeste, não tão perto de Sui Xue Guan.” Ye Li balançou a cabeça: “Alguém deve ter preparado este lugar de propósito. Reparou que as flores estão todas alinhadas, com espaçamento idêntico? Não é natural. E as serpentes, então? Mesmo que as flores tenham se regenerado, não existiriam tantas serpentes assim. Tudo isso foi plantado e criado de propósito.”

Lembrando-se da aparente ordem nas flores, An San murmurou: “Os sulistas são loucos, criar algo tão perigoso...”

“Eles não têm medo de serpentes”, Ye Li sorriu. “Esse vale serve para esconder algo nesta montanha.”

“Uma fábrica de armas?” An San indagou.

Ye Li sorriu: “Não, há coisas ainda mais interessantes. Vamos sair daqui. Viu alguma marca de Han Mingxi?” An San analisou o solo: “Algo aconteceu com eles. O sinal está desordenado.” Já era noite, impossível ver pegadas; levou um bom tempo até encontrar o sinal de Han Mingxi. Ye Li franziu o cenho, abaixou-se e refletiu: “Já faz duas horas que nos separamos, andando a pé percorrem uns vinte li, mas ambos têm leve kung fu... digamos trinta li. Se estivesse tudo bem, já deveriam estar a sessenta li daqui. Será que Han Mingxi foi traído? Ou ambos foram capturados?”

“O Estudante Doente não o trairia. A Guilda Tian Yi tem muitos informantes, certamente sabem que os dois estavam juntos. Se algo acontecesse a Han Mingxi, o Estudante não teria como explicar.” An San comentou. Ye Li ponderou: “Então... podem ter sido capturados. An San, vamos nos separar e procurar outros sinais.” Se Han Mingxi tivesse problemas, não apenas o Estudante, mas também Han Mingyue teriam contas a ajustar. Afinal, ela foi quem o levou ao sul. Se foram capturados, restava torcer para que ainda estivessem vivos.

Em uma vila isolada do sul, Han Mingxi jazia amarrado no chão. Seu corpo estava firmemente atado, incapaz de mover-se. Perto dele, o Estudante Doente estava ainda pior, preso a correntes e coberto de hematomas, tossindo sem parar, parecendo à beira da morte. Apesar da situação, Han Mingxi sorriu: “Como está? Ainda aguenta?”

“Tem tanta certeza de que virão nos resgatar?” O Estudante Doente tossiu e ergueu a cabeça.

Han Mingxi riu: “Acredito que Jun Wei não me deixaria para trás.”

O Estudante resmungou: “Acho que é mais pelo respeito à Guilda Tian Yi.”

Han Mingxi não se ofendeu: “E daí? Duvido que viria especialmente para salvar você, terceiro chefe da Guilda Yan Wang. Agora só resta esperar por Jun Wei. E você, por que não chama alguém para nos salvar?” Olhando de lado para o Estudante pendurado, Han Mingxi sentia-se indignado. Se não fosse por aquele sujeito, nunca teria se metido naquela enrascada em busca da Flor Biluo. Agora, além de não ter visto a flor, poderiam estar prestes a morrer. Aquilo sim era cumprir à risca a frase de Jun Wei: “Subir até Biluo, descer até o submundo”.

O Estudante tossiu e disse: “Se confia tanto em Chu Jun Wei, por que repete isso sem parar?” Han Mingxi murmurou: “Você viu por onde saímos? Jun Wei não tem antídoto contra serpentes, quem sabe se conseguirão sair? Talvez sejam enfeitiçados pelas flores já na saída. E aquelas serpentes...” O Estudante silenciou por um instante: “Ao descer pelo penhasco, Zhuo Jing pegou alguns remédios meus.” Vendo Han Mingxi fuzilá-lo com o olhar, ele retrucou: “Não me olhe assim, só soube depois que nos separamos. Pegou o antídoto e o relaxante muscular, aquele que te dei na montanha.”

Han Mingxi revirou os olhos: “Por isso depois só podia me dar aquele remédio fedido!”

“Fique tranquilo, eles estão bem.” O Estudante Doente afirmou, sufocando a tosse.

“E como sabe?”

“Aquele tal de Liang queria nos matar, mas Le Jiang não agiu, claramente esperando por eles.”

“Querem nos capturar todos?” Han Mingxi franziu o cenho.

“Não esqueça que Chu Jun Wei está nos seguindo, e ao sairmos eles não vieram atrás. Devem ter feito algo depois. Por isso querem capturá-los. Você acha que não viram os sinais que você deixou?” Han Mingxi resmungou: “Se sabia que usariam a gente como isca, por que não avisou?” O Estudante zombou: “Por que eu avisaria? Agora, pelo menos, Chu Jun Wei pode nos salvar. Se ele não vier, morremos de qualquer jeito.”

“Se vier, pode morrer conosco!”

“E daí?”

De repente, ouviram duas leves batidas na janela. Ambos olharam imediatamente. Uma silhueta ágil saltou pela janela e sorriu: “Han, não se preocupe. Não morrerei com vocês.”

“Jun Wei!” Han Mingxi exclamou, radiante.

“Shh...” Ye Li levou o dedo aos lábios e piscou. Han Mingxi sussurrou: “Como entrou? O lugar está lotado de armadilhas.” Ye Li sorriu: “Não existe segurança absoluta, só depende de achar a brecha. Han, e você, terceiro chefe, ambos me devem uma vida.” O Estudante Doente bufou: “Só conta se todos escaparmos.” A conversa anterior certamente fora ouvida, mas vendo o jovem sorrir serenamente, o Estudante não sabia se ele guardava rancor.

“Está bem, tem razão.” Ye Li resignou-se. Sacou a adaga e cortou rapidamente as cordas de Han Mingxi, jogando-lhe uma espada: “No sul não é fácil achar boas armas, então improvise.” Han Mingxi agradeceu, pegando a espada. Libertar Han Mingxi foi fácil, mas as correntes do Estudante deram mais trabalho. Ye Li se esforçou até soltá-lo. O Estudante esticou os músculos e perguntou: “Onde está seu guarda?”

Ye Li sorriu: “Preparando um presente para a tribo Luo Yi.” Aproximou-se da janela e imitou o canto de pássaros. Logo, ouviu-se alvoroço em partes da vila, seguido de tumulto em todo o lugar. Ye Li sorriu satisfeita: “Vamos!”

Ao abrir a porta, flechas voaram em sua direção. Han Mingxi arrastou o Estudante para trás, e Ye Li fechou a porta com o pé, bloqueando mais flechas. O Estudante lançou um olhar irritado para Ye Li, que respondeu com um sorriso gentil: “É o agradecimento pelo convite para morrer junto.”

Sem argumentos, o Estudante resmungou e silenciou.

Do lado de fora, os arqueiros vigiavam atentos. De repente, a porta se abriu e uma sombra se lançou. Mais flechas dispararam. Das janelas, dois saltaram, e em poucos instantes os arqueiros tombaram, atingidos. Ye Li saiu, observando os corpos e os feixes de flechas, e disse, sombria: “Vamos, Zhuo Jing não aguentará muito mais.” Toda a vila estava em caos, com focos de incêndio em vários pontos. Zhuo Jing havia ateado fogo em lugares estratégicos. Ao longe, soaram mais cantos de pássaros. Ye Li, Han Mingxi e o Estudante seguiram aquela direção.

Passando por uma fonte, o Estudante Doente jogou algo nela, rindo friamente. Han Mingxi percebeu, mas nada disse. Ao chegarem, viram An San cercado, resistindo com dificuldade. Ye Li notou que todos os líderes da vila estavam ali, justificando a forte guarda. Lembrou-se do objeto que pegara no subterrâneo; era mais valioso para Le Jiang do que as vidas de Han Mingxi e o Estudante.

“Resgatamos dois e quase perdemos um, que prejuízo.” Ye Li franziu o cenho. “Han, consegue capturar aquele velho?” Apontou para o Senhor Liang, protegido no meio da multidão. Han Mingxi hesitou: “Há muitos ao redor. Além disso... ele é muito gordo.” O Estudante entregou dois itens: “Espalhe este no ar, e este outro, enfie na boca do tal Liang.”

“Agora sim.” Han Mingxi aceitou, testando o peso.

An San, impassível, enfrentava os sulistas que o cercavam, lutando sem piedade. “Zhuo Jing, prenda a respiração!” A voz de Han Mingxi soou, e uma sombra sombria atravessou o ar. An San conteve a respiração, pois poucos ali entendiam a língua do império central. Assim que Han Mingxi pousou, vários caíram ao chão. An San aproveitou e saltou para o telhado. Han Mingxi aproximou-se do Senhor Liang, que estava prostrado, abriu sua boca e enfiou o remédio, batendo-lhe no rosto: “Velho, você está acabado.”

Le Jiang era um dos poucos do sul ainda de pé. Ao ver tantos caídos e o Senhor Liang pedindo ajuda, o rosto se fechou. “Malditos forasteiros, o que fizeram?!”

Han Mingxi, de bom humor, ergueu o Senhor Liang e o lançou ao Estudante: “Chefe Luo Yi, ainda tem coragem de perguntar? Não pensa no que você mesmo fez?” Le Jiang bufou: “Acha que um veneno qualquer pode deter nossa tribo Luo Yi?”

Han Mingxi riu: “O veneno não é meu, que diferença faz? Faça seus homens levantarem, então.”

O Estudante Doente arrastou o gordo Senhor Liang, cujo rosto já estava negro como carvão, claramente envenenado. Le Jiang, assustado, era mestre em venenos, mas não identificava aquele tipo. O comerciante do centro do império era valioso demais para morrer agora. “O que querem?”

“O caminho livre até lá fora, sem perseguição. Do contrário, ele morre.” O Estudante respondeu friamente.

Le Jiang ponderou e cedeu: “Aceito. Mas devolvam o que pegaram no subterrâneo!” Olhou para Ye Li e An San com olhos ameaçadores. Ye Li piscou inocente: “Não é nada valioso, não precisa disso tudo. Toma de volta, seja lá o que for esse rabisco.” Le Jiang desconfiou: “Se não entende, por que pegou?” Ye Li riu: “Se fosse importante, sugiro que da próxima vez não decore tanto. Gosto de coisas enfeitadas. Aqui está essa bobagem de volta.” Tirou um objeto e lançou-o. Era uma caixa de madeira escura, tampada por desenhos distorcidos. Era visível que faltavam adornos na caixa, agora marcada por buracos. Os mecanismos não haviam sido acionados, e Le Jiang relaxou. Viu Ye Li brincando com outro enfeite dourado: “Peguei mais algumas coisas da mesa. Não acredito que o chefe Luo Yi vá mesquinhar um souvenir.” Le Jiang bufou: “Podem ir.” Sabia o que faltava no subterrâneo e, não sendo importante, não discutiu. O Estudante, arrastando o Senhor Liang, advertiu: “Não tente truques, ou ele morrerá sem deixar vestígios.”

Ye Li e An San já tinham cavalos preparados. Os quatro partiram em disparada para noroeste. Só ao amanhecer alcançaram uma estrada, aliviados. Han Mingxi sorriu: “Ontem foi emocionante, graças a Jun Wei. Vamos descansar aqui. A próxima cidade está a dez li, lá podemos passar um dia. Se tudo correr bem, em sete ou oito dias chegaremos à capital de Nanzhao.”

O Estudante discordou: “Vamos evitar a cidade e ir direto à capital.”

“Se você não está cansado, nós estamos.” Han Mingxi reclamou.

O Estudante retrucou: “Com ele junto, acha que podemos nos hospedar? E você acredita mesmo que Le Jiang não mandará caçadores atrás de nós?”

Han Mingxi bufou: “Quem está do seu lado? Encontrou o que procurava, vá perguntar onde está. Vamos nos separar. Já não sofremos o suficiente por sua causa? Jun Wei, não acha?”

Ye Li, brincando com enfeites preciosos, sorriu: “Nada mal. Mas... se nos separarmos, o terceiro chefe pagará minha recompensa?” O Estudante relanceou o olhar: “Por isso é melhor seguirmos juntos, não acha?” Ye Li sorriu: “Depois de tudo o que passamos, mais um pouco não fará diferença. Se desistirmos agora, todo o esforço de ontem será em vão.”

Diante disso, Han Mingxi cedeu: “Espero não morrer por sua culpa.”

Ye Li sorriu: “Na verdade, Han, você poderia voltar ao império central. Não tem interesse no que o terceiro chefe procura, certo?” Han Mingxi virou-se, recusando: “Acho divertido seguir Jun Wei. Onde ele for, vou também. Vamos juntos! Eu não temo ninguém.”

Os quatro decidiram descansar. O Estudante logo arrastou o Senhor Liang para o lado para interrogá-lo. Han Mingxi, rancoroso, seguiu para assistir. Ye Li não se interessou, e An San, embora curioso, preferiu ficar protegendo Ye Li. Sentou-se sob uma árvore, tirou do bolso alguns objetos, entre eles duas folhas de papel branco, e começou a desenhar com um lápis de carvão.

An San, atento, olhou para os traços esquisitos: “O senhor não disse que não sabia ler esses caracteres? Estava enganando-os?” Ye Li sorriu: “Na verdade, não conheço bem, mas outros conhecem. E memorizar coisas desconhecidas é difícil. Devia ter copiado ontem, mas temi ser descoberta. Agora... acho que não errei.” Continuou rabiscando no papel. “Não sei o que é isso, mas reconheci aquela caixa; os enfeites que tirei parecem o selo da Santa do Sul, então deve ser algo importante.” Havia visto coisas ainda mais interessantes, mas como as compreendia, memorizou e devolveu ao lugar. Não havia pressa em copiá-las agora.

An San assentiu, lamentando pelo chefe Luo Yi, que jamais saberia que Ye Li já estudara o conteúdo por quase meia hora no covil antes de devolver. Admirava a habilidade de Ye Li em abrir fechaduras e pensava em pedir-lhe ensinamentos.

Após um tempo, Ye Li terminou de copiar e revisou seu trabalho, então entregou o papel a An San: “Faça com que chegue em casa o quanto antes, para que descubram o que é isso.”

An San assentiu, hesitante. Ye Li, divertida, disse: “Fale logo.”

An San, olhando para o papel, murmurou: “Já estamos fora há muito tempo. Se vai mandar mensagem para casa, por que não escreve uma carta, para avisar que está bem?”

Carta para casa? Ye Li ficou surpresa. Desde que partiu, para não ser rastreada, não enviara notícia alguma para Mo Xiuyao, nem mesmo aos protetores espalhados. Ao lembrar-se das recomendações de Mo Xiuyao, sentiu-se um pouco culpada. Como ainda tinha papel sobrando, resolveu escrever uma carta.