82. O Desaparecimento do Jovem Senhor Qingchen

82. O Desaparecimento de Qingchen

Ye Li não se preocupou com o que o Estudioso Doente faria com o velho Liang. Quando viu o velho, à beira da morte, sendo arrastado por ele, limitou-se a advertir: "Cuidado para não matá-lo." O Estudioso Doente definitivamente não era um homem bondoso, mas o velho Liang também não valia grande coisa. Ao ouvir Ye Li, o Estudioso Doente apenas resmungou com desdém, sem responder. Se ele não queria que alguém morresse, essa pessoa não morreria, mesmo que quisesse. Ainda assim, pelo semblante sombrio do Estudioso Doente, Ye Li percebeu que ele não conseguiu extrair do velho Liang a informação que desejava. Afinal, se fosse fácil arrancar a verdade daquele ancião, não teria sido necessário segui-lo até Nanjiang. Mas o Estudioso Doente não saiu de mãos vazias: ao menos, obteve o tal objeto de confiança, uma peça de jade com estranhas inscrições, que ele decidiu não compartilhar com os demais, e Ye Li não se meteu a perguntar.

O grupo, atentos para evitar os espiões enviados pela tribo Luoyi, seguiu a galope rumo à capital de Nanzhao.

Palácio do Duque Defensor, Chu

— Alteza, chegou uma carta da duquesa. — Era o final de abril, o sol aquecia o jardim, e as peônias floriam em seu esplendor. Olhando pela janela, Mo Xiuyao recordou, um tanto absorto, que fora por aquela época, no ano anterior, que conhecera Ali. Jamais imaginaria que o casamento arranjado por Mo Jingqi, cheio de malícia e desdém, lhe traria uma esposa tão extraordinária.

Agora, na capital, os partidários do imperador e de Li Wang estavam em confronto aberto. E o Palácio do Duque Defensor, desde o desaparecimento da duquesa, mantinha-se de portas fechadas, alheio aos acontecimentos, expressando assim sua insatisfação com o imperador e permitindo a luta entre este e Li Wang, ao contrário do habitual, quando intervinha em apoio ao trono.

— Traga aqui! — Mo Xiuyao desviou o olhar e falou ao mordomo Mo, que estava à porta.

Feng Zhiyao, também à porta, segurava um grosso dossiê lacrado, e comentou com um sorriso travesso: — Ali, sua esposa é mesmo de coração duro. Sai de casa e só lembra de escrever depois de quase dois meses.

Mo Xiuyao franziu o cenho e, com um gesto, fez o dossiê voar das mãos de Feng Zhiyao até si, impulsionado por uma força interna.

— Onde estão agora? — perguntou Mo Xiuyao.

Feng Zhiyao balançou a cabeça: — Se fosse fácil encontrar a duquesa, ela já teria dado notícias. O agente secreto que recebeu a carta estava na região fronteiriça de Nanjiang, mas ninguém viu quem entregou a mensagem. Ninguém, nem os nossos, nem outros, avistou o grupo da duquesa. Estranho, pois cinco pessoas juntas não passariam despercebidas, ainda mais para nossos próprios homens.

Mo Xiuyao refletiu: — Isso significa que não estão os cinco juntos o tempo todo, e que Ali é mestre em disfarces. Os agentes secretos, espalhados pelo território, jamais os reconheceriam facilmente. E como sabem a localização aproximada dos agentes, evitá-los se torna fácil.

Mo Xiuyao abriu o dossiê; de dentro do envelope deslizou um objeto reluzente e uma carta também lacrada. O ornamento era um delicado acessório de ouro cravejado de pedras preciosas em forma de girassol.

— A duquesa te mandou um adorno? — exclamou Feng Zhiyao, surpreso. — Mas... não seria ao contrário?

Mo Xiuyao examinou o acessório e o depositou sobre a mesa antes de abrir a carta. Ao ler, suas sobrancelhas foram se franzindo cada vez mais. Após algum tempo, ordenou: — Chame alguém versado na escrita de Nanjiang.

Feng Zhiyao olhou surpreso: — Não és tu um perito no idioma de Nanjiang?

— Isto é diferente — respondeu Mo Xiuyao. — Parece ser escrita antiga de Nanjiang.

Feng Zhiyao lançou um olhar ao texto, mas as letras distorcidas e estranhas o deixaram atordoado.

— Parece, mas não é igual à escrita atual. Como a duquesa saberia escrever assim?

Mo Xiuyao, lendo outra carta breve, explicou: — Ela não sabe. Apenas memorizou e copiou os símbolos de cabeça.

Feng Zhiyao duvidou: — Só de olhar uma vez já conseguiu copiar isso?

Mo Xiuyao olhou-o com indiferença. Feng Zhiyao coçou o nariz e admitiu: — Certo, temos especialistas em Nanjiang, mas escrita antiga... Isso não se usa há mais de duzentos anos, não é? Quando Nanjiang tornou-se reino, unificou a escrita. Quem sabe de que tribo é esse texto? Em Jing, só o velho Su talvez saiba, mas...

— O velho Su nunca gostou de Nanjiang, e não domina o idioma — cortou Mo Xiuyao.

Feng Zhiyao sorriu malicioso: — Estás esquecendo alguém importante? Não esqueças de onde vem nossa duquesa! Em todo Da Chu, existe família mais erudita que os Xu? Se nem eles decifrarem, ninguém mais decifrará.

Mo Xiuyao olhou a nota sucinta, pegou o adorno e analisou: — Achas que isso é mesmo um acessório?

— Não é? — questionou Feng Zhiyao.

Mo Xiuyao apalpou as marcas no verso do objeto: — Parece ter sido forçado de algum outro item. E... lembras de alguma tribo de Nanjiang cujo brasão é um girassol?

Feng Zhiyao pensou: — O girassol não é comum em Nanjiang, não lembro de tribo que o use como símbolo. Mas... recorda-se da princesa do antigo império que se casou com um chefe tribal de Nanjiang?

Mo Xiuyao ponderou: — Princesa Chaoyang, filha do Imperador Gaozong?

— Exato! — sorriu Feng Zhiyao. — Dizem que seu nome de solteira continha o caractere "girassol".

— Então... se Ali trouxe esse objeto, não é uma antiguidade qualquer. Teria relação com a princesa? Seus descendentes... ela casou-se há mais de duzentos anos, antes do império cair...

— Quem sabe? — respondeu Feng Zhiyao.

Mo Xiuyao refletiu e ordenou: — Faça uma cópia deste objeto e envie secretamente a Yunzhou. E se os agentes secretos de Nanjiang encontrarem Ali, digam para não se envolver mais nisso.

Feng Zhiyao, surpreso, guardou a carta: — Mas a duquesa está indo bem. Se continuar investigando, descobrirá muitos segredos de Nanjiang. Por que pará-la? Podemos enviar mais gente para ajudar.

Mo Xiuyao olhou o adorno nas mãos, sério: — Não sei por quê, mas sinto que há um grande segredo escondido naquele papel, embora ainda não tenha pistas. Ali nada sabe; seria perigoso investigar mais.

Feng Zhiyao deu de ombros: — Como quiser.

Ao sair, deixou Mo Xiuyao sozinho, que voltou a fitar a carta. Além de um relato sucinto dos acontecimentos em Nanjiang, havia apenas um breve "Estou bem, não se preocupe." Acariciando o papel, um sorriso amargo despontou nos lábios de Mo Xiuyao.

Em menos de sete dias, Ye Li e os outros chegaram à capital de Nanzhao. Assim que entraram, o Estudioso Doente partiu, levando o velho Liang consigo, deixando Han Mingxi irado:

— O que ele quer? Usou e descartou!

Ye Li riu:

— E o que podes fazer se ele te descartar? A Tianyi Pavilion tem gente em Nanzhao, assim como o Salão do Rei dos Infernos. Mas, no fim, ninguém pode obrigar o Estudioso Doente a nada.

Han Mingxi cruzou os braços e lhe lançou um olhar enviesado:

— Não estavas atrás daquele remédio milagroso? Vais deixá-lo partir assim? Achas que ele vai te trazer?

Ye Li sorriu:

— Mesmo se o seguisse, não me daria de bom grado. Eu mesma posso procurar.

Ela não viera a Nanjiang por causa do Estudioso Doente ou de sua flor, e não pretendia segui-lo para sempre. Além disso, certas tarefas, às vezes, podem ser delegadas.

Ao chegarem à cidade, Han Mingxi, querendo se recompensar pelo esforço, arrastou Ye Li para o melhor restaurante local. Depois de um farto banquete, subiu para descansar, avisando que só desceria em caso de incêndio nos próximos dois dias. Restaram Ye Li e An San, que, olhando o amigo cambaleando escada acima, suspiraram:

— Han Mingxi e Ming Yue não se parecem nada.

Ye Li riu:

— Achas mesmo que ele foi dormir? Aposto que não passa da meia-noite. — Já era fim de tarde.

An San franziu o cenho, mas nada disse. Ye Li, de bom humor, abriu o leque:

— Vamos dar uma volta, admirar a cidade à noite.

Comparada à grandiosa capital de Chu, a de Nanzhao era menor e menos sofisticada, mas vibrante com os trajes típicos de Nanjiang, contrastando com a elegância do vestuário de Ye Li e An San. Ye Li, porém, não se interessava pelas roupas locais e não pretendia mudar de trajes sem necessidade.

— Senhor! — Uma voz alegre soou atrás deles. Viraram-se e viram An Er, há muito desaparecido. Ye Li, surpresa, não pretendia procurar o irmão tão logo chegasse.

— O que faz aqui? Meu irmão também está?

An Er, exausto, respondeu com voz rouca:

— Falhei com vosso pedido. O jovem mestre Xu... desapareceu.

— O quê? — Ye Li assustou-se. — Há quanto tempo?

— Já faz mais de quinze dias. Dois dias antes de vossa chegada, o senhor Xu sumiu — respondeu An Er.

— E quem sabe disso? — Ye Li indagou, tensa.

— Dizem que antes de partir, o senhor Xu avisou que retornaria em cinco dias, então ninguém se preocupou. Só no sexto dia, ao não aparecer, perceberam o problema. Investiguei com os agentes locais, mas nada descobrimos. A notícia já foi enviada à capital, mas devido à vossa viagem discreta, ainda não a recebestes.

O semblante de Ye Li escureceu, preocupada com a segurança do irmão.

— Com quem ele estava antes de desaparecer?

— Com a princesa Anxi, herdeira de Nanjiang, irmã de Qixia. São amigos, e desde que Xu chegou, hospedava-se no palácio dela — contou An Er.

Ye Li assentiu:

— Peça os registros da cidade o quanto antes. E quero ver a princesa Anxi.

— Entendido. Mas... sob que pretexto vos apresentareis à herdeira real? — questionou An Er, pois, mesmo sendo um pequeno reino, a princesa não era de fácil acesso.

Ye Li sorriu, maliciosa:

— Serei Chu Liuyun, terceira senhorita da família Chu de Yunzhou. Noiva do senhor Xu!

An Er e An San quase se desesperaram. A duquesa queria manchar sua reputação ou a do senhor Xu?

Ye Li, porém, manteve a expressão gentil:

— Que opção temos? Apresentar-me como duquesa do Duque Defensor para procurar meu primo? An Er, ficarás comigo por ora. An San, investigue sobre o irmão e, se Han Mingxi me procurar...

— Não deixarei que desconfie de nada — completou An San.

— Ótimo. Basta não deixá-lo se aproximar muito. Vamos descansar, amanhã cedo visitaremos a princesa Anxi.

— Sim.

Na manhã seguinte, após uma noite de leitura, Ye Li abriu a porta ao ouvir um leve bater. An San, ao vê-la, quase não a reconheceu. Acostumado à sua postura masculina, quase esquecera que ela era uma jovem de dezessete anos. Desde que saíram da capital, a impressão que lhe deixara era mais marcante do que em quase um ano de convivência. Agora, diante de si, estava uma jovem vestida em suave amarelo, cabelos presos com delicados acessórios de prata em forma de borboletas, a franja suavizando ainda mais seus traços delicados e vivazes, distinta da duquesa serena e elegante do Palácio Defensor.

— Zhuo Jing? — perguntou Ye Li, vendo o agente distraído.

— A senhorita estava certa. Han Mingxi saiu durante a madrugada e não voltou. E agora... — reportou An San.

Ye Li sorriu:

— Obrigada. Descanse, eu desço sozinha.

— Sim.

Ye Li desceu animada. An Er já a aguardava no saguão. Na noite anterior, reservaram quartos extras, e os de An Er e An San ficavam entre os dela, garantindo que ninguém notasse que pertenciam ao mesmo grupo. Assim, ao saírem juntos, ninguém suspeitaria de nada. Se a princesa Anxi se interessasse depois, só descobriria que haviam chegado no entardecer anterior e se hospedado uma noite.

Juntos, Ye Li e An Er partiram direto ao palácio da princesa. Esperaram bastante até serem recebidos. A arquitetura do palácio, diferente dos costumes centrais, era peculiar, embora o edifício não se comparasse em imponência ao Palácio Defensor ou à Mansão Ye, misturando elementos típicos de Nanjiang e do centro, proporcionando uma atmosfera intrigante.

Foram levados ao salão, onde encontraram uma mulher alta em traje azul bordado, mangas de arqueiro e cinto prateado, ressaltando sua silhueta esguia. Embora não tão bela quanto sua famosa irmã Qixia, seus olhos vivos a tornavam distinta.

Ao ver Ye Li entrar, a princesa Anxi a avaliou com curiosidade. Ye Li ergueu o queixo, altiva:

— Por que não nos convidas a sentar?

A princesa franziu o cenho, mas respondeu:

— Sente-se, senhorita. Como devo chamá-la?

— Sou Chu Liuyun, vim procurar meu irmão Qingchen.

— Qingchen? — A expressão da princesa escureceu. — Desculpe, não conheço esse Qingchen.

— Está a mentir! — acusou Ye Li, insatisfeita. — Ele veio a Nanjiang visitar amigos, disse que eras sua amiga. Como não teria vindo aqui? Escondeste-o?

A princesa, incomodada com a insistência, perguntou:

— E que relação tens com o senhor Xu?

— Sou sua noiva. Ele prometeu casar-se comigo em três meses, mas já se passaram muitos dias sem notícias. Minha mãe está tão preocupada... Se não o encontrar, não quero viver! — Ye Li chorou.

A princesa, visivelmente desconcertada, inquiriu:

— Sua noiva? Nunca soube disso.

— Nós, filhas de Chu, prezamos nossa reputação. Ele jamais comentaria com amigos. Aqui está o sinal que me deu no ano passado; se realmente é sua amiga, deve reconhecer. Ele disse que essa pedra de jade sempre o protegeu.

A princesa olhou o objeto, hesitante. Não sabia se era realmente de Xu Qingchen, mas o cordão era igual ao que ele sempre usava.

— Desculpe, senhorita Chu, pela indelicadeza. Mas, vindo de tão longe, como veio parar na capital de Nanzhao?

Ye Li mordeu os lábios, teimosa:

— Qingchen está sumido há tanto tempo... Minha irmã disse que ele me abandonou. Se não o encontrar, não volto para casa!

An Er, ao lado, admirava a atuação impecável de sua senhora.

A princesa, um tanto perdida, insistiu:

— Xu esteve aqui, mas já partiu. Posso enviar-te de volta ao centro. Se o vir, mandarei que escreva.

Ye Li apenas chorou mais:

— Vim com meus criados. Se voltar sem ele, meu pai me castigará. Não volto! Vou procurá-lo!

A princesa suspirou:

— Fica em meu palácio até ele retornar. Depois, voltam juntos, certo?

Ye Li logo sorriu, agradecida.

Após sua saída, a princesa chamou um criado:

— Já investigaram a senhorita Chu?

— Sim, entrou na cidade ao entardecer e hospedou-se na maior estalagem. Usava nomes falsos.

— Normal. Mais alguma coisa?

— Três outros viajantes do centro também chegaram ontem, mas parecem não ter relação.

— Ignore-os. O controle de estrangeiros é tarefa do general da guarda. Não nos cabe.

— Sim.

— Mais alguma coisa?

— O rei a convoca.

— Irei imediatamente.

No palácio da princesa Anxi, Ye Li foi informada de que o quarto de Xu ficava no mesmo pátio que o seu. Ela não se escondeu e foi direto ao local. Tudo estava limpo e organizado, mostrando que, mesmo ausente, Xu ainda era esperado. Ye Li examinou os pertences dele — roupas, a pedra de jade, o leque, diários de viagem — todos guardados num baú. Sobre a escrivaninha, o conjunto de chá e livros favoritos de Xu estavam arrumados, evidenciando que ele vivera ali por bastante tempo. Sentou-se, pegou um livro e começou a folhear.

— O que faz aqui, senhorita Chu? — soou atrás de si a voz da princesa.

Ye Li se levantou, nervosa:

— Desculpe, soube que Qingchen ficava aqui, só queria ver e pegar um livro.

A princesa, olhando para os livros, sorriu:

— Também gosta de ler?

Ye Li abaixou a cabeça, tímida:

— Quero aprender, como Qingchen.

— Ele também adorava livros. Eu conheço pouco a escrita do centro, leio apenas o básico.

— Qingchen disse que a princesa é muito ocupada, não tem tempo para essas coisas — Ye Li comentou.

— Comecei a aprender tarde, mas pode pegar o que quiser. Todos eram dele.

— Obrigada, princesa. Mas... sabe para onde ele foi quando saiu daqui? Quero procurá-lo...

A princesa hesitou:

— Não é que não queira contar, é que também o estou procurando.

— Será que já retornou ao centro? — arriscou Ye Li.

— Não. Ainda tinha assuntos em Nanjiang. E se fosse partir, teria se despedido.

— Então... será que está em perigo?

A princesa hesitou, mas respondeu:

— Não creio. Ele é muito inteligente, saberá se virar.

— Mas Qingchen não luta, nem vence meu criado Lin Han.

A princesa segurou suas mãos, consolando-a:

— Garanto-lhe que nada lhe acontecerá. É minha promessa como princesa de Nanzhao.

— Obrigada! Mas também vou procurá-lo!

— Só dentro da cidade. Se ele voltar e não a encontrar...

— Entendido, obrigada, princesa.

Quando saiu do pátio, o sorriso da princesa foi se apagando. Chamou o criado:

— Investiguei a senhorita Chu?

— Sim. Chegou ontem ao entardecer, hospedou-se na estalagem mais famosa e, hoje cedo, veio direto ao palácio. Usou nomes falsos.

— Normal em viagem. Mais alguma coisa?

— Não. Para averiguar sua identidade, precisaríamos ir até Chu, o que levaria pelo menos um mês.

— Não temos esse tempo. O importante é encontrar Qingchen. Seja quem for, ao encontrá-lo, tudo se esclarecerá. Apenas vigie.

— Sim.

— Mais alguma coisa?

— Ao investigar a senhorita Chu, notamos que ontem chegaram três outros forasteiros do centro. Os nomes não parecem reais.

— Têm relação com ela?

— Por ora, não. Chegaram duas horas antes dela, um comeu e foi dormir, os outros dois saíram e só voltaram depois que ela se hospedou. Não houve contato.

— Não importa. Estrangeiros vêm e vão, é normal. Isso é tarefa da guarda da cidade. Não nos metamos.

— Sim.

— O rei a chama.

— Estou indo.