A ameaça do estudante doente

79. A Ameaça do Estudioso Doente

“Poupe-o!”

“Zhuo Jing!” Li Ye chamou com voz grave, e An San, com um olhar sombrio, guardou rapidamente a longa espada, girou no ar e pousou suavemente no topo de uma árvore próxima. Assim, deste lado, três pessoas estavam postadas nas copas, prontas para atacar a qualquer momento. Se o outro lado não conseguisse controlar as cobras a tempo, estaria em clara desvantagem.

Um homem de meia-idade, alto e vestido com trajes típicos do sul, saiu da floresta. As mesmas insígnias da roupa do jovem estavam em seu traje, e uma aura de autoridade inadvertidamente revelada deixava claro que ele era alguém de posição elevada no clã Luo Yi. O homem caminhou rapidamente; as cobras se afastavam em seu caminho, temendo sua presença. “Amigos de Da Chu, meu filho é imaturo e vos ofendeu. Peço que lhe poupem a vida. Nosso clã irá recebê-los como convidados de honra.”

Li Ye riu friamente por dentro. Imaturo? Esse homem estava na floresta desde o início e só apareceu quando o filho realmente correu perigo. Agora, com uma simples desculpa, tenta encobrir a situação.

Han Mingxi, de pé no topo da árvore, sua figura alta e elegante balançando com a copa, disse: “De fato, é bastante imaturo. Chefe do clã Luo Yi, como ousa deixar seu filho, com esse comportamento, perambular por aí?” O rosto do homem de meia-idade escureceu. Ele se aproximou do jovem, lançou-lhe um olhar frio e, imediatamente, o rapaz encolheu-se como uma folha queimada, recuando sem ousar levantar a cabeça. O chefe do clã soltou um leve resmungo e, só então, saudou Li Ye e os outros: “Sou Le Jiang, chefe do clã Luo Yi, e este é meu filho, Le Nan. Se houveram ofensas, peço aos visitantes da terra central que perdoem.” Obviamente o chefe era muito mais capaz que o filho, tanto em aparência quanto em conduta.

Li Ye respondeu: “Embora o modo de receber convidados do seu clã seja um tanto assustador, suponho que o chefe não prefere mandar retirar essas pequenas criaturas agora?” Cercados por remédios repelentes e fogueiras, as cobras descontroladas fugiam daquela área, espalhando-se. Com o tempo, nem mesmo uma busca rigorosa garantiria encontrá-las todas. O chefe acenou para os domadores de cobras, que voltaram a tocar suas flautas, e alguns partiram em busca das cobras dispersas. Somente depois disso, Le Jiang voltou-se para Li Ye e os outros, sorrindo: “Passando por nossa terra, foram perturbados pela grosseria de Le Nan. Que tal descansarem em nosso vilarejo? Será minha forma de me desculpar.”

Li Ye ponderou e olhou para os três no alto da árvore. Han Mingxi parecia indiferente, An San, certamente, não se oporia. O Estudioso Doente, porém, franziu o cenho e disse: “Estamos com pressa e não queremos incomodar o chefe.”

O chefe arqueou as sobrancelhas e insistiu: “Não é incômodo algum. Deixar convidados da terra central assustados prejudicaria nossa reputação de hospitalidade. Por favor, aceitem nosso abrigo por esta noite; amanhã, enviarei pessoalmente uma escolta até a capital.” Ouvindo isso, os visitantes da terra central não puderam deixar de torcer o nariz. Os povos do sul eram famosos por sua aversão a estrangeiros; apenas comerciantes ousados ou pessoas capazes de se proteger entravam nessas terras. Ainda assim, comparado a outros clãs do interior, o Luo Yi, vizinho de Da Chu, era realmente bastante acolhedor. Contar com alguém local como guia facilitaria muito a viagem.

“Então aceitaremos a hospitalidade do chefe.” Com o Estudioso Doente tomando a decisão, Li Ye apenas ergueu uma sobrancelha, sem se opor.

O chefe Luo Yi pareceu muito satisfeito e chamou seus servos para ajudar com as bagagens. Li Ye e os outros quase não tinham pertences. Li Ye pegou um embrulho ao lado de uma pedra e o lançou para An San, ainda na árvore, guardando outro para si. O Estudioso Doente também estava despreocupado. Já o velho Liang, com a ajuda do mordomo e dos guardas, demorou muito para arrumar tudo. O cuidado excessivo do velho para que ninguém do sul tocasse em sua bagagem despertou a curiosidade de Li Ye sobre o que haveria em seu volumoso pacote, que, pelo peso, não parecia ser ouro ou prata.

O vilarejo do clã Luo Yi não ficava longe do local onde acamparam. Após menos de quinze minutos a cavalo, chegaram ao destino. Seus cavalos originais haviam fugido apavorados com as cobras, e os que sobraram estavam exaustos; por isso, usavam agora montarias oferecidas pelo clã, o que também explicava por que Li Ye não se opôs a ir para o vilarejo. O próximo lugar habitado onde poderiam comprar cavalos ficava a mais de duzentos quilômetros; recusar significaria enfrentar o resto do caminho a pé.

O vilarejo fora construído na encosta da montanha, mas o caminho era bem menos misterioso do que diziam as lendas da terra central. Pequenos chalés de madeira se espalhavam pela encosta. Já era noite profunda quando o chefe os levou a uma casa de hóspedes, providenciou comida e água quente e se despediu, levando consigo o tímido Le Nan.

As jovens com trajes exóticos foram dispensadas, e Han Mingxi, satisfeito, lavou o rosto, elogiando: “É muito melhor dormir sob um teto. Devíamos ter vindo logo para cá.” Li Ye, enquanto examinava a comida, sorriu: “Acha que, se batêssemos à porta no meio da noite, não encontraríamos cobras por todo lado, até embaixo da cama?”

Han Mingxi imaginou a cena e, estremecendo, sorriu: “A propósito, Junwei, tenha cuidado. As mulheres do sul são muito apaixonadas e gostam especialmente de jovens como você, limpos e delicados. Cuidado...” Cobriu o rosto com o leque, rindo maliciosamente. Li Ye não ficou atrás: “Não se preocupe, Han. Se eu tiver tal sorte, não esquecerei de compartilhar. Além disso... não há ninguém aqui obcecado pela minha aparência.” Mencionando Le Nan, o rosto bonito de Han Mingxi escureceu, e um brilho frio passou por seus olhos. O Príncipe do Romance era muito rancoroso!

An San, junto à janela fechada, só se virou quando os dois pararam de brincar: “Há alguém lá fora.”

Li Ye ergueu as sobrancelhas, levantou-se e, com um gesto, apagou a vela na mesa. A tênue luz da lua entrava pela janela, bastante para Li Ye se mover. Aproximou-se de An San: “Não estão nos vigiando.” An San assentiu e apontou para uma cabana próxima: “Vigiam eles, mas há um de olho em nós também, provavelmente por precaução.” Han Mingxi, já adaptado à penumbra, riu baixo: “Sabia que havia algo estranho. O que pretendem ao nos arrastar para isso?” Li Ye sorriu: “Se tramam algo, logo veremos. Depois de uma noite assim, acho melhor descansarmos.”

An San indicou o quarto interno: “Senhor, descanse. Eu e o jovem Han faremos vigia.”

Han Mingxi quis protestar, mas Li Ye concordou sem hesitar e foi dormir. Han Mingxi piscou, resignado: “Eu também queria descansar! Não é só Junwei que dormiu mal lá fora!” An San lançou-lhe um olhar frio e apontou para a esteira de bambu na sala: “Pode dormir ali.” Han Mingxi ficou sem palavras: aquela esteira era metade de seu tamanho, e a cama era enorme. Como se adivinhasse seu pensamento, An San arrastou a cadeira para a porta do quarto de Li Ye, sentando-se ali. O recado era claro: se Han Mingxi quisesse entrar, teria que passar por ele. Restou a Han encolher-se na esteira, lamentando: Por que fui dizer que queria dividir o quarto com Junwei?

Li Ye acordou cedo, como de costume, e antes mesmo de se levantar já sabia que não poderiam partir naquele dia. O som das gotas lá fora indicava uma chuva forte. Acostumada ao clima úmido do sul, Li Ye ainda achou a tempestade repentina demais; se tivessem passado a noite ao relento, estariam em apuros. Pensando nisso, Le Nan já não lhe parecia tão detestável.

Arrumou-se e saiu. An San continuava sentado na cadeira, de olhos fechados, mas Li Ye sabia que não dormia. Ao ouvir os passos dela, An San abriu os olhos e a olhou.

“Descanse um pouco. Não poderemos partir esta manhã.” Lançou um olhar a Han Mingxi, que se remexia na esteira, e falou suavemente.

An San hesitou, mas entrou no quarto. Li Ye abriu meia janela e apreciou a cortina de chuva.

“Junwei, que coração duro o seu. Fica com a cama inteira só para você e me deixa na esteira!” Han Mingxi, já acordado, estendia-se preguiçosamente, com olhos sedutores e um ar queixoso. Li Ye riu: “Pode entrar e dormir com Zhuo Jing.” Han Mingxi sorriu: “Não vejo problema em dividir a cama com você. Sou muito limpo, sabe?”

“Gosto de comer sozinho. Coisas boas, sempre guardo para mim.” Li Ye respondeu impassível.

Han Mingxi resmungou e se levantou, arrumando a roupa de cetim vinho antes de se juntar a Li Ye para observar a chuva: “O tempo chuvoso do sul tem seu charme, mas tanta chuva cansa.” Antes que Li Ye pudesse responder, ouviram passos e, logo depois, batidas na porta.

Ao abri-la, o Estudioso Doente apareceu com um guarda-chuva de papel oleado. Mesmo após uma noite de descanso, estava ainda mais pálido. Com a mão livre, tapava a boca para conter a tosse: “Jovem Han, jovem Chu, estou incomodando?”

Li Ye sorriu: “De modo algum, entre, por favor.”

O Estudioso Doente entrou e olhou ao redor, pousando o olhar na porta do quarto. Li Ye explicou, sorrindo: “Zhuo Jing ainda descansa. Sente-se. O que o traz aqui tão cedo?”

Sentando-se, ele tossiu antes de responder: “Não esperava encontrar o jovem Han nesta viagem ao sul. Jovem Han... imagino que me reconheça?”

Surpreendido pela franqueza, Han Mingxi sorriu: “De fato, a fama do terceiro senhor do Pavilhão do Rei Yama de Xiling já é conhecida por mim.” Pelo modo como o tratava, Han Mingxi não queria se indispor com ele e o temia bastante. O Estudioso Doente sorriu: “Sem formalidades. O chefe do Pavilhão é grande amigo de seu irmão, e eu mesmo tenho alguma ligação. Mas... este jovem aqui me parece desconhecido.” Li Ye ponderou e sorriu tranquilamente: “Não sou do mundo marcial, conheço pouco das coisas, o que deve divertir o senhor.” Não conheço você e vice-versa, então estamos quites. O Estudioso Doente o avaliou, mas Han Mingxi não gostou daquele olhar sobre Li Ye e interrompeu: “Ouvi dizer que o senhor raramente sai de casa. Por que veio ao sul desta vez? O Pavilhão Tianyi pode ajudar em algo?”

O Estudioso Doente balançou a cabeça: “São apenas assuntos pessoais. Não quero incomodar o jovem Han.” Não querendo dizer mais, Han Mingxi não insistiu, mas pensou: Por que Mo Xiuyou não matou esse azarado anos atrás? O Estudioso Doente não parecia interessado em seus próprios assuntos e perguntou: “O que acham do vilarejo?”

Han Mingxi franziu o cenho: “Já estive no sul duas ou três vezes, mas nunca notei que o vilarejo do clã Luo Yi ficava tão perto.”

“E o jovem Chu, o que pensa?” O Estudioso Doente olhou para Li Ye.

Li Ye ponderou: “Dizem que o clã Luo Yi é um dos maiores do sul. Mas acho que aqui não vivem mais de cem pessoas. Ouvi dizer que os clãs do sul escondem seus vilarejos, então por que este está à beira da estrada?” Han Mingxi sorriu para Li Ye: “Já percebeu isso ontem. Então por que veio?”

Li Ye ergueu a sobrancelha: “Tínhamos escolha? Estamos sem cavalos e cercados de cobras venenosas. Eles queriam que viéssemos como convidados; é melhor do que sermos arrastados à força. Mas... estou curiosa sobre o que pretendem com tudo isso. Além de ter ofendido levemente o jovem chefe em Yonglin, não vejo valor em gastar tanto esforço conosco.” E olhou fixamente para o Estudioso Doente. Ele suspirou: “Jovem Chu, é raro tanta sagacidade em alguém tão jovem. Sim, somos o alvo deles.”

Li Ye arqueou as sobrancelhas: “Fale mais.”

“Imagino que os senhores tenham notado: estamos sendo vigiados o tempo todo. O objetivo do clã Luo Yi é simples: querem um tesouro que pertence ao senhor Liang.” O Estudioso Doente falou calmamente. Han Mingxi sorriu: “Nunca soube que o senhor trabalhasse como escolta de tesouros.” O Estudioso Doente, reprimindo a tosse, sorriu: “Correto, não vim para proteger o senhor Liang.”

Han Mingxi, recostado, olhou de soslaio: “Você também quer esse objeto. Por que não matou o velho e tomou para si, ao invés de nos trazer ao sul?” O Estudioso Doente, antes amável, tornou-se sombrio, revelando um lado sinistro.

“Sim, eu poderia matá-lo. Mas... ele não é tolo. O objeto está na capital de Nan Zhao, e ele só carrega metade do sinal necessário para obtê-lo. Ninguém além dele sabe onde está a outra metade, e menos ainda como usar o sinal.” O olhar do Estudioso Doente era ameaçador; claramente, a astúcia de Liang o irritava. Han Mingxi sorriu: “Talvez a tortura o convença.” O Estudioso Doente retrucou friamente: “Jovem Han, não sabe quem ele é?”

Han Mingxi deu de ombros, e sob o olhar de Li Ye, riu: “Sei, além dos quatro grandes comerciantes de Da Chu – Feng, Yan, Jin e Lü – há uma quinta família: os Liang do noroeste, mais ricos que meu irmão mais velho. Se meu irmão ama o dinheiro, o senhor Liang o valoriza mais que a própria vida. Dizem que uma vez sequestraram sua concubina favorita por vinte mil taéis, e ele nada fez. E, apesar de sua fortuna, vive de modo mais frugal que um comerciante comum. Ontem, gabava-se de ter ido à Casa Brisa e Lua, mas gastou só o chá mais barato, nem vinte taéis. Se possui um tesouro, mesmo morto não o entregaria.”

Li Ye olhou para o Estudioso Doente: “Por que nos contar isso? Não teme que nos interesse pelo tesouro?”

O Estudioso Doente respondeu: “Preciso de sua ajuda. Ontem notei que o jovem Zhuo é hábil, e você, jovem Chu, também não parece simples. Quanto ao jovem Han, não ficará sem recompensa.” Han Mingxi apoiou o queixo, sorrindo: “Pensei que não precisava do Pavilhão Tianyi.”

O Estudioso Doente assentiu: “Não preciso de informações do Pavilhão. Mas, por acaso, encontrei o jovem Han, então só posso convidá-lo.”

“Podemos recusar?” Perguntou Han Mingxi.

“Receio que não.” O Estudioso Doente respondeu, lançando um olhar que parecia cortar como lâmina. Han Mingxi sentiu-se desconfortável, como se apunhalado. Li Ye manteve-se serena, mas apertou a manga involuntariamente. O Estudioso Doente sorriu friamente, erguendo a mão esquerda e admirando os dedos de cor diferente da mão direita: “Acredito que o jovem Han não recusará, certo?”

Han Mingxi empalideceu, atento: “Você nos envenenou?”

O Estudioso Doente sorriu em resposta, sem negar, e Han Mingxi ficou ainda mais preocupado. Convicto de que Han não recusaria, ele se voltou para Li Ye: “E você, jovem Chu?”

Li Ye serviu-se de chá frio, franzindo o cenho ao sentir o amargor: “Eu recuso.”

“Recusa?” O Estudioso Doente se surpreendeu, olhando para Li Ye com ameaça: “Tem certeza?”

Li Ye sorriu, pousando a xícara: “Ouvi falar da fama do senhor, mestre dos venenos. Mas... a menos que use um veneno mortal imediato, o melhor é não tentar. Caso contrário... seu coração não suportaria um combate prolongado, não é?”

O olhar do Estudioso Doente quase se tornou tangível em ódio: “Tem certeza de que eu não consigo matá-la?”

Li Ye sorriu: “Pode tentar.”

É claro que ele não tentaria. Junwei parecia comum, mas sua intuição dizia que não era simples. Além disso, havia Han Mingxi atento e um guarda habilidoso no quarto. Han Mingxi, relaxado na cadeira, olhou do Estudioso Doente para Li Ye, piscando com um sorriso: parecia ter descoberto um grande segredo.

“Haha, jovem Chu, certamente não é uma pessoa comum. Mas... agora é tarde para se arrepender.” O Estudioso Doente riu friamente.

“O que quer dizer?” Han Mingxi perguntou, semicerrando os olhos.

“Depois que saí da casa, imagino que o tal Liang já não esteja mais lá.”

“Fez de propósito?” Han Mingxi perguntou. O Estudioso Doente assentiu: “Sim, Liang veio ao sul justamente para procurar o clã Luo Yi. Eles não vieram para nos causar problemas, mas para recebê-lo. E agora, sabendo de seu paradeiro, vão... eliminar todas as testemunhas. Se não nos trazessem todos para cá e alguém escapasse, tudo seria em vão.”

“Foi você que mandou Zheng Kui nos convidar para viajar juntos?” Li Ye perguntou, calma.

“Sim, Zheng Kui achava que escoltava Liang para negócios. Eu disse que vocês dois eram habilidosos, seria bom terem companhia. Para ser sincero... não queria escolher vocês, mas nesta época quase ninguém vai ao sul. E eu precisava de gente capaz. Por sorte, o jovem Han tem alguma ligação comigo.”

Han Mingxi sorriu: “Por que não usar gente do Pavilhão do Rei Yama? Certamente há muitos dispostos a dar a vida por você.”

O rosto do Estudioso Doente escureceu: “Este é um assunto meu.”

Li Ye levantou-se, olhou a chuva forte pela janela e perguntou: “Que tesouro é esse pelo qual o senhor se empenha tanto?”

“É melhor que o jovem Chu não saiba. Quanto menos souber, mais seguro estará. Em consideração ao jovem Han, não lhes farei mal depois.” O Estudioso Doente prometeu com o rosto sério. Li Ye lançou-lhe um olhar, sorrindo: “Desculpe, mas não gosto de ser usada como ferramenta sem saber para quê.”

O Estudioso Doente riu friamente: “Se não ajudar, não sairá daqui. Olhe lá fora.” Han Mingxi correu à janela: a paisagem distante, encoberta pela chuva, exalava um perfume estranho. Li Ye rapidamente o puxou e fechou a janela. O Estudioso Doente assentiu, elogiando: “Eu sabia que o jovem Chu entende de venenos.” Li Ye balançou a cabeça: “Não entendo muito, mas há pouco fui derrubada por um entorpecente do sul, então estou mais atenta.”

Naquela vez, Li Ye fora vítima de um entorpecente colocado desde o início – nas flores à porta do Palácio Yao Hua e também no jardim onde foi presa por Mo Jingli. Talvez não fossem orquídeas, mas pareciam.

O Estudioso Doente explicou: “As estradas estão bloqueadas, e aquelas plantas no morro... Durante a chuva, não há perigo, mas assim que o tempo abrir, o aroma se tornará mortal. Quem respirar, ficará paralisado.” Han Mingxi olhou: “Você tem o antídoto?”

O Estudioso Doente respondeu com orgulho: “Um veneno tão simples não é obstáculo para mim.”

Han Mingxi voltou ao assento: “Então, só teremos o antídoto se ajudarmos você? E se tentássemos fugir enquanto chove?” O Estudioso Doente sorriu: “Artes marciais ajudam a atravessar montanhas, mas podem tentar escapar; ao menos me ajudariam a afastar as cobras e inimigos.” Ao lembrar das cobras da noite anterior, Han Mingxi sentiu arrepios e olhou suplicante para Li Ye.

Li Ye, de mãos às costas, respondeu calmamente: “Posso supor, então, que além do antídoto para as plantas venenosas, também tem meios contra cobras e insetos. E que nossa tarefa é lidar apenas com os inimigos, correto?”

O Estudioso Doente, de bom humor, assentiu: “Correto.” O desconforto anterior dissipou-se, e o olhar ameaçador suavizou. Li Ye ponderou e, finalmente, assentiu: “Aceito.”

“Junwei, não teme que ele nos mate no final?” Han Mingxi murmurou, lembrando que o Estudioso Doente não era confiável. Li Ye sorriu: “Confio na palavra do terceiro chefe do Pavilhão do Rei Yama.”

“Assim seja. Está combinado.”

Será mesmo que aquele homem tem alguma reputação a zelar?