Fronteira do Sul

77. Fronteira de Nanjiang

Nanjiang sempre foi, desde tempos antigos, uma terra de povos considerados bárbaros, cujos costumes e tradições diferem muito do centro do império. Em suas terras abundam plantas e animais venenosos, feras e aves de rapina; o povo cultiva a força, com uma cultura destemida e vigorosa, e os habitantes de Zhongyuan tendem a evitá-la, temerosos até do contato. Há mil anos, Nanjiang e Zhongyuan eram uma só região, então chamada de Kuizhou. No final da dinastia anterior, a família real de Nanzhao ascendeu e fundou o Reino de Nanzhao. Depois, o fundador de Da Chu criou o império, passando a vida entre batalhas e conquistas. Quando o segundo imperador finalmente pôde olhar para o sul, Nanzhao já era independente há mais de um século, com raízes profundas, enquanto Zhongyuan, após décadas de guerra, precisava urgente de repouso e recuperação. Assim, Nanjiang tornou-se oficialmente independente do território de Da Chu.

A Passagem Suixue situa-se na fronteira de Nanjiang com Yongzhou, de Da Chu. Apesar de os dois países alternarem entre guerra e paz, os habitantes da fronteira continuam a se relacionar e a comerciar. A pequena cidade de Yonglin, trinta li após Suixue, é frequentemente visitada por pessoas de Nanjiang, reconhecíveis pelas vestimentas exóticas. Yonglin não é uma cidade grande; devido à proximidade da fronteira, a sede de Yongzhou está a duzentos li de distância, o que contribui para sua aparência pouco próspera. Exceto pelas roupas diferenciadas de certos grupos, lembra qualquer vila comum.

Ye Li estava em uma rua estreita, observando os transeuntes de semblante tranquilo, sorrindo discretamente. Em tempos como aquele, viver numa cidade fronteiriça e desfrutar de paz era uma rara benção. Ou talvez devesse admirar a surpreendente capacidade dos simples cidadãos de se adaptar à vida e ao ambiente.

An San, abraçando sua espada, permanecia ao lado de Ye Li, intrigado ao vê-la parada à porta da hospedaria, com um sorriso estranho. “Senhor, parece que não há muitas hospedarias em Yonglin; esta é a melhor.”

Ye Li lançou-lhe um olhar, sacudiu a cabeça sorrindo: “Vamos entrar. Não estou reclamando da hospedaria.” E foi a primeira a atravessar a porta, simples e rústica. An San ergueu as sobrancelhas, sabendo que a princesa jamais se importaria com acomodações modestas. Afinal, durante a viagem, muitas vezes dormiram ao relento, e nos treinamentos sob o Pico das Nuvens Negras, até os guardas hesitavam em entrar, enquanto ela não pestanejava.

Dentro, a hospedaria não era nada comparada aos luxuosos estabelecimentos de Chu Jing ou Guangling; nem mesmo podia ser classificada como terceira categoria, mas era a melhor da cidade. O salão tinha apenas sete ou oito mesas, três delas ocupadas. O velho gerente estava atrás do balcão, ocupado com contas. Ye Li, vestida de linho simples, com idade, beleza e aura incomuns, junto ao imponente An San, atraíram olhares de todos. Não era época de turismo ou negócios, e o ambiente estava tranquilo.

Ye Li aproximou-se do balcão e bateu suavemente. O gerente levantou a cabeça, hesitante, e perguntou: “Senhor, deseja se hospedar?”

Ye Li sorriu: “Se não fosse para nos hospedarmos, viríamos apenas tomar chá?”

O gerente, rindo, perguntou: “Como se chama, senhor? Quantos quartos deseja?”

“Chu, dois quartos superiores.”

O gerente chamou um assistente para guiá-los ao andar de cima. Depois de despachar o assistente, An San examinou o quarto com habilidade. Mesmo os melhores quartos de hospedarias assim eram modestos: uma cama, um armário, um biombo separando a mesa e as cadeiras. Parando na porta, observou Ye Li arrumando seus pertences com destreza, e perguntou: “Senhor, quando iremos a Nanjiang?”

Ye Li terminou de arrumar, saiu de trás do biombo e apontou uma cadeira, indicando que An San se sentasse. Sorrindo, disse: “Essas coisas não se apressam. Acho... que precisamos de um guia.”

Para quem entra em Nanjiang pela primeira vez, aventurar-se sem preparação é temerário. Ye Li nunca foi de arriscar sem necessidade.

“Um guia?” An San estava confuso.

Ye Li sorriu: “Nanjiang é muito misteriosa para nós, o território é desconhecido. Um guia local ou alguém de Da Chu familiarizado com Nanjiang seria uma escolha sensata.”

An San hesitou: “Mas... levar um estranho pode nos atrasar.”

Ye Li, batendo levemente a mesa com o leque, respondeu: “Por isso devemos esperar. Já pedi que encontrassem um guia. Infelizmente, ele deve chegar dois dias depois de nós.” Vendo o olhar de dúvida de An San, Ye Li apenas sorriu, indicando que ele podia descansar. An San, conhecendo bem sua senhora, sabia que se ela não queria explicar, não adiantaria insistir, e saiu, frustrado.

Ye Li, sorrindo, pegou dos pertences os dossiês enviados pelo Tianyi Pavilion e continuou a leitura. Agora que obtivera apoio, Han Mingxi mostrava-se confiável, e a cada poucos dias recebia vastas informações sobre Nanjiang. Ye Li já estava habituada a memorizar tudo assim que recebia, destruindo os documentos logo depois. O que tinha em mãos era provavelmente o último antes de entrar em Nanjiang. Ao longo do caminho, a situação e o contexto de Nanjiang já se formavam em sua mente, mas só a experiência direta confirmaria o que era real. Lendo rapidamente os documentos, Ye Li, indiferente, queimou-os.

Na manhã seguinte, Ye Li levantou cedo como de costume e desceu. No salão, duas mesas já estavam ocupadas, uma delas por An San, sentado junto à parede. Ao vê-la chegar, ele se levantou: “Senhor.”

Ye Li sorriu: “Tão cedo?”

An San permaneceu calado. Normalmente, com outros juntos, não precisava madrugar, mas agora, sozinho, não conseguia evitar a preocupação, mesmo sabendo que Ye Li era capaz de se proteger. Ye Li, entendendo, sorriu: “Não precisa ficar tão tenso. Se continuar assim, antes de entrarmos em Nanjiang, já estará exausto. Estar comigo lhe causa tanta pressão?”

An San balançou a cabeça: “Não, agradeço a confiança, senhor.” Ele e os outros cresceram juntos, era apenas um pouco mais velho que An Si, mas menos maduro. Por isso, costumava seguir as opiniões de An Yi e An Er. Agora, sozinho, sentia-se deslocado. Ye Li, sorrindo, assentiu e pediu o café da manhã ao assistente.

“Senhores, vocês também pretendem ir para Nanjiang?” Enquanto comiam, um homem da mesa oposta levantou-se e perguntou.

Ye Li, ao ouvir, pousou os palitos e avaliou o homem: alto, imponente, aparência comum, tentando demonstrar gentileza, mas com um olhar difícil de disfarçar. An San segurou a espada na mesa; Ye Li colocou a mão sobre a lâmina, casualmente. An San, após um olhar desconfiado, continuou a comer.

O homem notou a reação, mas não se incomodou, sorrindo: “Não precisa se preocupar, irmão. Nós também vamos para Nanjiang, por isso pensei em perguntar se gostariam de viajar juntos.” Apontou para os três da sua mesa. Ye Li olhou: um velho comerciante de cinquenta ou sessenta anos, vestido com roupas luxuosas, usando um anel de jade e segurando um ábaco dourado; quase ostentando sua riqueza. Ao lado, um homem de meia-idade com aparência de mordomo e um jovem estudioso, de aspecto doentio. Um grupo peculiar, certamente. Ye Li, inicialmente preocupada em chamar atenção, percebeu que, ao lado deles, era discreta. Afinal, para se aventurar no coração de Nanjiang, poucos eram inúteis.

Ye Li olhou para An San, sorrindo: “Temo que possamos causar-lhes problemas.”

O homem respondeu: “De modo algum. Vejo que seu irmão tem habilidades, e Nanjiang é um lugar perigoso. Viajando em grupo, cuidamos uns dos outros.” Ele olhou para An San e depois para Ye Li, tentando identificar quem tomava decisões, mas não conseguiu decifrar.

“Pretendemos ir à capital de Nanzhao, o caminho é seguro. E vocês, senhores?” Ye Li sorriu, inocente e gentil.

O homem riu alto: “Nós também vamos à capital de Nanzhao. O caminho costumava ser tranquilo, mas desde o ano passado ficou estranho. Nosso patrão vai negociar ervas e, se não se importam, podemos viajar juntos.” O velho comerciante olhou para Ye Li com arrogância, enquanto o jovem doente acenou educadamente.

Ye Li sorriu, recusando: “Ouvi dizer que Nanzhao tem belezas únicas, queria conhecer e aprender. Por isso, já providenciei um guia, que chega em dois dias. Não quero atrasar sua viagem.” O homem não insistiu, apenas sorriu: “Então, desculpe o incômodo. Quem sabe nos vemos na capital.” Ye Li assentiu, acompanhando o homem com o olhar. Da mesa oposta vinham murmúrios de reprovação do velho comerciante e desprezo por Ye Li e An San, mas ela não se importou, continuando seu café.

Quando os visitantes partiram, An San finalmente falou: “Senhor, cuidado com eles.”

Ye Li ergueu a sobrancelha: “Os conhece?”

An San assentiu, depois negou: “Conheço o estudioso doente.”

Ye Li o olhou, curiosa por ele nunca ter saído da capital: “O estudioso doente tem identidade especial?”

An San explicou: “Seu apelido é ‘Estudioso Doente’, ninguém sabe o nome verdadeiro, nem mesmo o Tianyi Pavilion.” Ye Li pensou no jovem de aspecto frágil, sem sinais de habilidade excepcional, mas An San detectara algo. Ele continuou: “É o terceiro mestre do Pavilhão Yama, de Xiling. Nos últimos anos, quase todos os assassinos receberam missões contra o príncipe, inclusive o Yama. Muitos dos nossos morreram por ele. Mas também foi ferido pelo príncipe, tornou-se realmente doente. Notou a mão esquerda dele? Ele é especialista em venenos, a cor das unhas é diferente, muitos acham que é doença, mas é resultado de anos de prática, tornando a mão extremamente venenosa.”

Ye Li recordou: de fato, a mão, parcialmente à mostra, era escura. “Transformar a mão em veneno? Não tem medo de se envenenar?”

Ye Li achou o método inútil. Um corpo imune a todos os venenos é uma fantasia; no máximo, há resistência a alguns. Se um corpo pudesse viver carregando veneno, Shen Yang não teria tanto trabalho tratando Mo Xiuyao.

Após o café, Ye Li saiu para explorar Yonglin, conhecendo costumes e situações locais. Ao retornar ao entardecer, viu novamente os quatro viajantes sentados, jantando; claramente não haviam partido. O estudioso doente acenou educadamente, Ye Li retribuiu, pronta para subir.

“Ei! Quando Yonglin recebeu um senhorzinho tão delicado?” Antes de subir, ouviu uma voz vulgar e lasciva. Ao virar, viu um jovem de Nanjiang, magro como um galho seco, olhando-a com um olhar obsceno, quase animalesco. Ye Li franziu o cenho; nem mesmo entre criminosos havia visto alguém tão feio.

An San virou-se abruptamente, encarando o jovem com frieza, pronto para matar se ele insistisse. A princesa do Reino Ding não podia ser insultada por canalhas.

O jovem, ignorando o aviso, ficou ainda mais arrogante: “Olha o quê? O senhor não tem razão? Esse rapaz parece mais mulher que mulher. Os homens de Zhongyuan são todos afeminados.” Ye Li, disfarçada com perfeição, era mais bonita que a maioria das mulheres, mas ninguém duvidava de seu gênero. An San não perdeu tempo com o insulto, sacou a espada.

A lâmina brilhou, avançando sobre o canalha.

O outro, surpreso, quase foi perfurado, mas um acompanhante o puxou, lançando um objeto longo contra An San. Ele, impassível, desferiu um golpe, cortando o objeto em três: era uma cobra venenosa, de cores vivas e mortal.

An San ergueu as sobrancelhas, desprezando. Já conhecia as táticas dos habitantes de Nanjiang.

Os homens de Nanjiang ficaram tensos, mas o canalha continuou: “Que ousadia! Sabem quem eu sou?”

An San zombou: “Tão atrevido em Da Chu, não será um príncipe de Nanzhao? Mas sei que o rei só tem filhas.” O jovem quis responder, mas a espada de An San o intimidou, recuando até se esconder entre seus acompanhantes: “Matem esse rapaz!”

Os acompanhantes hesitaram, conversando em uma língua que Ye Li reconheceu, semelhante aos dialetos das minorias de Yun-Gui, região onde ela atuava. Eles tentavam convencer o chefe de que era imprudente matar em território de Da Chu, mas o jovem insistia em matar An San e capturar Ye Li. Sem acordo, os homens de Nanjiang cercaram Ye Li e An San.

O salão esvaziou-se, restando apenas o estudioso doente e o homem de meia idade. O gerente já se escondia atrás do balcão. Ye Li ordenou: “Jogue-os fora, sem danificar nada.”

An San respondeu alegremente: “Sim, senhor!”

“Quem é tão ousado a ponto de irritar nosso senhor Junwei?”

Antes que An San agisse, uma voz lânguida e sedosa ecoou do andar de cima. Ye Li olhou e viu um homem belo, vestido de vermelho escuro, cheio de charme. Um verdadeiro sedutor! Ao ver o olhar fascinado do canalha, Ye Li suspirou e encarou Han Mingxi, o senhor das flores: “Han, o que faz aqui?”

Han Mingxi, com um salto elegante, pousou na escada: “Bem... pensei melhor e não quis deixar Junwei sozinho em lugar tão perigoso. E você precisa de um guia, não é? Ofereço-me para o cargo.” Ye Li revirou os olhos: “Han, conhece o caminho para Nanzhao?”

“Subestima-me.” Han Mingxi olhou para Ye Li, fingindo mágoa: “Já fui a Nanzhao sete ou oito vezes, posso ir de olhos fechados. Além disso, posso proteger Junwei. Veja, só com um acompanhante, e já encontramos esse patife antes de sair de Da Chu.” Ye Li protestou: “Han, sou homem!” Han Mingxi ergueu as sobrancelhas, rindo atrás do leque: “Junwei é jovem, não entende. Quem disse que homens não enfrentam patifes? Não é mesmo, pateta?”

O canalha, já babando, assentiu fervorosamente, provocando repulsa em Ye Li, que desviou o olhar e encarou Han Mingxi. Pensava que ele só gostava de mulheres, mas afinal era mais eclético.

“Não se engane, Junwei, mesmo sendo versátil, não me interessa esse tipo. Prefiro senhores bonitos como você.” Han Mingxi piscou, tentando tocar o rosto de Ye Li, que, rápida, bateu com o leque em seu pulso. Han Mingxi fez cara de sofrimento.

Descendo lentamente, Han Mingxi olhou preguiçosamente para os homens de Nanjiang: “Vão sair por conta própria ou querem que eu os expulse?” O canalha avançou, tentando seduzir: “O senhor também vai para Nanjiang? Sou o jovem chefe do clã Luoyi, que tal eu guiar o senhor?” Falando com afetação, mas seus olhos turvos e a aparência magra tornavam tudo grotesco. Ye Li lamentou pela sorte de Han Mingxi, puxando An San para perto; se alguém se oferecia, por que intervir?

Han Mingxi, com o semblante perturbado, respondeu: “Fora!”

Apesar de ser um homem de muitos amores, não era indiscriminado. Mesmo sendo eclético, tinha critério.

O canalha, sentindo-se ofendido, passou da admiração à raiva: “Matem esses dois e tragam-no para mim!” Ye Li, surpresa, pensou: primeiro queria matar An San e capturá-la, agora, com Han Mingxi, queria matar ambos e capturá-lo. Que confusão! Han Mingxi sorriu friamente: “Saiam imediatamente ou querem que o General Murong venha pessoalmente expulsá-los?”

Ao ouvir isso, o canalha hesitou, e, sob pressão dos acompanhantes, deixou o salão, lançando ameaças.

O ambiente ficou pacífico, e o gerente, vendo que não haveria luta, saiu do balcão e pediu desculpas aos únicos clientes restantes. Ye Li subiu, instruindo An San a pagar extra ao gerente como compensação. Han Mingxi ouviu e, rindo, comentou: “Junwei é sempre generoso. O gerente dirige esta hospedaria há décadas, já viu de tudo. Você acha que realmente se assustou?” Ye Li respondeu: “O fato é que, por nossa causa, expulsamos seus clientes. Não importa se estava assustado. E... Han, este é meu quarto.”

Han Mingxi sorriu: “Junwei não me oferece um chá?”

“Por que não tomou chá no salão?”

Han Mingxi fez uma careta: “Aquele lugar não combina com meu gosto refinado. E não quero ser envenenado sem perceber. Junwei teve sorte, encontrou o temido Estudioso Doente logo ao sair.” Ye Li, abrindo a porta, perguntou: “Conhece o Estudioso Doente? Por que está em Nanjiang?”

Han Mingxi deu de ombros, recostando-se: “Quem sabe? Anos atrás, quase morreu nas mãos do príncipe, só sobreviveu graças ao chefe do Pavilhão Yama. Ficou anos sem aparecer, mas agora surge em Nanjiang... Sempre que aparece, é um banho de sangue. Cuidado para não ser enganado por ele. Melhor manter distância.” Ye Li assentiu, distraída, mudando de assunto: “Não precisa estar no comando do Qingfeng Mingyue? Como tem tempo de vir a Nanjiang?”

Han Mingxi riu: “Qingfeng Mingyue não precisa de mim. Prefiro vigiar Junwei. Afinal, seu Xunya Pavilion é meu único negócio exclusivo. Se lhe acontecer algo, meu prejuízo será grande.” Falava sério, mas seus olhos revelavam diversão.

Ye Li, impassível, disse: “Tenho assuntos a resolver em Nanjiang, não é conveniente levar Han junto.”

“Sem problema, não precisa me levar. Basta seguir Junwei. Se for ao perigo, vou junto, mas não entro no fogo. Que tal?” Han Mingxi sorriu radiante. “Sou útil, Junwei quer usar as informações do Tianyi Pavilion? Comigo por perto, pode acessá-las a qualquer momento, muito mais prático que esperar por notícias.”

Ye Li olhou-o por um momento: “Só temo que o senhor Mingyue descubra que levei o irmão em situação perigosa e acabe me prejudicando.”

Ao mencionar o irmão, o humor de Han Mingxi tornou-se sombrio: “Não se preocupe com ele. Hoje em dia, nem lembra que tem irmão. Um dia morre... então vou cuidar do corpo.” Ye Li sentiu algo, pois, apesar de já ter escapado das armadilhas de Han Mingyue, sentia uma cautela instintiva em relação a ele, mas não com Han Mingxi, embora fossem idênticos. Talvez pela habilidade de Han Mingyue em fundar Qingfeng Mingyue e Tianyi Pavilion, ou pelas intrigas com Mo Xiuyao, ou por ser o primeiro a ameaçá-la de verdade.

Ye Li, observando Han Mingxi ainda irritado, disse: “Se está preocupado, vá ver. Não precisa me acompanhar, é perigoso, e se Mingyue tiver problemas, será lamentável para você.” Han Mingxi hesitou e logo sorriu: “Ele não terá problemas. Poucos podem enfrentá-lo. Além disso, não quer minha ajuda, acha que só atrapalho.” Ye Li, apoiando o queixo, sorriu: “Achei que você e Mingyue eram bons irmãos.”

Han Mingxi resmungou: “De qualquer forma, vou com você a Nanjiang. Mesmo que não queira, vou seguir. Quanto ao meu irmão, não precisa se preocupar, ele não voltará ao Qingfeng Mingyue tão cedo.” Ye Li deu de ombros; falar demais só levantaria suspeitas. Já que passariam um tempo juntos, encontraria meios de descobrir o destino de Han Mingyue. Não esqueceu que, por causa de uma mulher ligada a Mo Xiuyao, ele quase destruiu sua reputação. Só porque pediu desculpas não significa que não pode guardar rancor. Quanto a usar Han Mingxi... Ye Li olhou para ele, sorrindo, afinal, era irmão de Han Mingyue e insistia em acompanhá-la.

Ao perceber que Ye Li não se opunha mais, Han Mingxi ficou entusiasmado, planejando a viagem: “Junwei, já estive várias vezes em Nanjiang, podemos visitar Cangshan, depois seguir pelo rio Qingming para oeste, ver as flores de fênix e o festival de lanternas, e então ir à capital de Nanzhao. Que acha?”

Ye Li, fria, respondeu: “Achei que Han sabia que estamos com pressa. Com seu roteiro, chegaremos à capital de Nanzhao só no fim de maio?”

Han Mingxi murchou: “Então, vamos primeiro à capital, depois, quando terminar, vemos o festival.”

Vendo Han Mingxi quase lamentando, Ye Li sentiu as veias pulsando. Mandou-o sair, enquanto An San observava preocupado. Ye Li perguntou: “Quer dizer algo?”

An San hesitou: “Senhor, o senhor Han...”

Han Mingxi era desconhecido, mas Han Mingyue era alvo de estudo dos guardas; difícil de lidar, e Han Mingxi, sendo irmão, não devia ser diferente. Além disso, a reputação de Han Mingxi não era das melhores, e a princesa junto a ele... Pensando em possíveis consequências, An San estremeceu.

Ye Li respondeu, resignada: “Levar Han Mingxi tem vantagens e desvantagens, mas já que está conosco, é difícil despistá-lo.” A rede de informações do Tianyi Pavilion alcança todo o país, e há pessoas que, quanto mais tentamos afastar, mais insistem em ficar. Han Mingxi era claramente desse tipo.

Ye Li acenou: “Não se preocupe, agora não pense em outras coisas. Primeiro, vamos a Nanjiang e encontramos o irmão. An Er deve ter encontrado o senhor Xu, certo?”

An San assentiu: “An Er é bom em encontrar pessoas, foi mais rápido e deve ter achado o senhor Xu.”

Ye Li concordou: “Então, levemos Han Mingxi. Ao entrar em Nanjiang, siga as pistas de An Er. Primeiro, vamos nos reunir com o irmão.”

“Sim.”