90. Defesa de Yonglin

No salão improvisado, cuja simplicidade denunciava o caráter temporário, Xia Shu olhava com seriedade o jovem de roupas negras, sentado diante dele com expressão relaxada, observando o ambiente, acompanhado por quatro cavaleiros igualmente vestidos de negro que se postavam como guardas. “Senhor, creio que já podemos conversar, não? Poderia nos dizer quem são e de onde vêm?”

Ye Li olhou para ambos, sorrindo com leveza. “Agora entendo por que o General Murong enviou vocês para defender a cidade de Yonglin. Capitão Yun, bravo; Capitão Xia, cauteloso — uma combinação rara e preciosa.” Xia Shu sorriu amargamente. “Se não fosse pela chegada oportuna de vossa senhoria e de seus homens, temo que Yun Ting e eu teríamos apenas a morte como caminho para redimir nossas falhas.” Seu olhar permanecia fixo em Ye Li; não se esquecera de que o jovem em sua frente ainda não revelara sua identidade.

Ye Li suspirou e, com um gesto, soltou o coque dos cabelos, deixando os fios escorrerem pelos ombros, sorrindo suavemente. “Sou a Princesa Consorte do Reino.”

Princesa Consorte do Reino? Yun Ting e Xia Shu trocaram olhares perplexos. A situação era inesperada, mas, ao mesmo tempo, fazia sentido. Além do Príncipe do Reino, apenas a Princesa Consorte teria autoridade para comandar tantos cavaleiros das Nuvens Negras. Mas como a Princesa Consorte, dada como desaparecida, teria reaparecido de repente em Fronteira da Neve, ainda por cima trazendo reforços para Yonglin? E, segundo rumores, seria filha do ministro imperial, neta do mestre Qingyun, uma dama delicada e culta... Como poderia ela estar ali? Yun Ting, confuso, permaneceu em silêncio, deixando o assunto nas mãos do mais ponderado Xia Shu. Este, igualmente abalado, demorou a retomar o controle. “Vossa Alteza... como veio parar aqui?”

Ye Li sorriu. “Eu não estava aqui, mas ao saber que Fronteira da Neve estava cercada, vim o mais rápido possível. Felizmente, cheguei a tempo. Se não acreditam em minha identidade... a filha do General Murong ainda está em Fronteira da Neve, não está?” Xia Shu mudou de expressão, um tanto constrangido. “Não é que eu duvide de vossa identidade, Princesa Consorte; afinal, os cavaleiros das Nuvens Negras são prova suficiente. Apenas...” Ye Li assentiu. “Compreendo, Capitão Xia. Não precisa se preocupar. Por favor, sentem-se.”

Xia Shu e Yun Ting trocaram olhares e aceitaram o convite. Inicialmente, estavam jubilosos com a chegada dos reforços; porém, ao perceberem que era a Princesa Consorte quem os liderava, não sabiam como reagir. O Príncipe do Reino era notoriamente debilitado; para comandar os cavaleiros das Nuvens Negras, só a Princesa Consorte era capaz. Mas seria mesmo possível que uma mulher delicada comandasse um exército tão poderoso e enfrentasse dezenas de milhares de rebeldes? Ambos estavam inseguros.

“Subalternos pedem audiência com Vossa Alteza.” A voz de An Er e An San veio do lado de fora. Xia Shu e Yun Ting ficaram alertas. Entraram alguns homens trajando uniformes comuns de soldados, mas Xia Shu logo percebeu os emblemas das tropas do Rei Li de Lingzhou. Não eram guardas da cidade que os deixaram entrar.

“Bom trabalho. Como está o serviço?”

An Er adiantou-se. “Seguindo ordens de Vossa Alteza, o governador de Yongzhou já foi punido. Infelizmente, o Rei Li estava cercado de guardas; não conseguimos trazer a cabeça do governador. Peço perdão.” Ye Li ergueu a mão. “Não importa. Vocês fizeram bem. Descansem agora.” Os homens saíram, e Yun Ting ficou estupefato. “Vocês... mataram o governador de Yongzhou?!”

“Yun Ting, não seja insolente.” Xia Shu falou firme. Agora que a identidade da Princesa Consorte estava confirmada, não era momento de questionar sua capacidade. Ainda assim, o fato o surpreendia. Ye Li assentiu calmamente. “O governador de Yongzhou traiu o país, aliando-se ao Rei Li. Se não fosse punido, outros oficiais poderiam seguir seu exemplo.” Xia Shu concordou. “Vossa Alteza está certa. Se não fosse a traição do governador, Yonglin não estaria cercada.”

Yun Ting olhou para Xia Shu e Ye Li, e perguntou: “Princesa Consorte, quando chegará o reforço?”

Ye Li ponderou e balançou a cabeça. “Não sei ao certo. Estava em Nanzhao e, ao ouvir sobre Fronteira da Neve, vim depressa. Mas... o General Wu de Yongzhou foi emboscado no rio Yunlan, então não há expectativa de reforços nos próximos dias.” Ao sul do rio Yunlan, o máximo que se podia esperar era sobreviver; reforços eram mera esperança. Ao norte, apenas Yongzhou estava mais próxima, mas após a emboscada, as demais tropas só se moveriam com ordens do imperador. Ye Li não pretendia enganar Xia Shu e Yun Ting, pois eram comandantes e não soldados comuns; se não compreendessem a gravidade da situação, nada mais adiantaria.

“Maldição!” Yun Ting exclamou. Mesmo com dois mil cavaleiros das Nuvens Negras, não chegavam a vinte mil homens. Embora fossem corajosos, se bastasse morrer para defender Yonglin, preferia tombar agora.

Xia Shu respirou fundo, controlando-se. “Nesse caso, peço que Vossa Alteza deixe Yonglin e retorne à capital o quanto antes.”

“Sair?” Ye Li ergueu as sobrancelhas.

Xia Shu sorriu amargamente. “Não escondo nada de Vossa Alteza; embora tenhamos jurado ao General Murong, só podemos defender Yonglin enquanto tivermos forças. Quanto à rivalidade entre Vossa Alteza e o Rei Li, ouvi algumas histórias. Se algo acontecer... seria melhor que Vossa Alteza partisse logo.” Ye Li sorriu radiante. “Capitão Xia, acha que vim a Yonglin apenas para dar uma volta e partir? Além disso... se eu partir, mesmo deixando os cavaleiros das Nuvens Negras, você conseguiria comandá-los?”

Xia Shu, envergonhado, olhou para Ye Li. Era exatamente o que pensava: queria que a Princesa Consorte deixasse os cavaleiros para ajudar a defender a cidade. Mas ela estava certa; se nem mesmo os imperadores podiam controlar esses cavaleiros, como ele, um simples capitão, poderia?

Ye Li sorriu ao ver sua dúvida. “O que foi? Eu ajudar a defender a cidade é motivo de vergonha para vocês?”

“Bem...” Xia Shu ficou calado; Yun Ting, mais direto, falou: “Princesa Consorte, é perigoso no campo de batalha. Sua posição é elevada, e ainda por cima é uma dama; não seria melhor deixar os cavaleiros conosco para defendermos a cidade? Assim, você estaria segura e teríamos mais chances.” Ye Li riu, cobrindo os lábios. “Capitão Yun, entrei aqui a cavalo, não fui carregada em uma liteira, não é?” Yun Ting ficou surpreso; só então percebeu que, em meio ao caos, ninguém estava protegendo especialmente alguém, então aquela jovem — menor que seu ombro — realmente entrara cavalgando, como todos os cavaleiros das Nuvens Negras!

Xia Shu tossiu levemente e, com reverência, falou a Ye Li: “Peço desculpas. O General Murong está em Fronteira da Neve; talvez Vossa Alteza deva encontrá-lo antes de decidir.” Ye Li ponderou e assentiu. “É razoável. Os rebeldes sofreram derrotas seguidas e recuaram vinte li. Mo Jingli não avançará sem investigar. Já que vim, devo ver o General Murong. Vamos a Fronteira da Neve.” Yun Ting se ofereceu: “Eu acompanho Vossa Alteza!” Xia Shu olhou divertido, entendendo suas intenções, e disse: “Eu fico para defender Yonglin.” Ye Li assentiu. “Agradeço, Capitão Xia. Deixarei os cavaleiros das Nuvens Negras para reforçar as defesas.”

Xia Shu ficou radiante. Todos sabiam que os cavaleiros das Nuvens Negras eram mestres em ataques, mas quem entende de atacar conhece também as fraquezas da defesa. Observar de perto era privilégio de qualquer militar. Yun Ting ficou dividido: era melhor acompanhar a Princesa Consorte ao General Murong ou observar os cavaleiros? Olhando para Ye Li, que já se levantava, Yun Ting decidiu que agradar a Princesa Consorte era essencial; se sobrevivesse à guerra, pediria para entrar nos cavaleiros das Nuvens Negras, mesmo como soldado comum!

Fronteira da Neve

Murong Shen, coberto de sangue, entrou decidido no acampamento. Com a aproximação dos rebeldes do Rei Li, os ataques dos homens de Nanzhao tornaram-se mais intensos. Só após uma luta feroz, liderada pessoalmente por Murong Shen, conseguiram repelir o inimigo. Sem tempo para trocar de roupa, voltou ao acampamento para receber o relatório de Yonglin. “General, ao amanhecer, o Rei Li chegou com quinze mil soldados em Yonglin.”

Murong Shen gesticulou. “Absurdo! O entorno de Yonglin é pequeno; onde ele colocaria quinze mil homens?”

Um dos oficiais se levantou. “Essas tropas devem estar destinadas a Fronteira da Neve. Ontem, Yun Ting e Xia Shu derrotaram os batedores do Rei Li, inclusive matando o líder. Hoje devem estar em apuros.” Murong Shen assentiu. “Eles lutaram bem.”

“General, talvez eu deva ir a Yonglin. Acho que não aguentam hoje.” Um vice-comandante sugeriu, preocupado. Murong Shen, sério, balançou a cabeça. “As tropas de Nanzhao podem atacar a qualquer momento, e não temos homens para ajudar.” Os oficiais ficaram em silêncio; reforçar Yonglin seria abrir Fronteira da Neve para o inimigo. Se não reforçassem, os vinte mil de Yonglin seriam devorados pelos rebeldes. E o pior... não podiam fugir, pois sua missão era proteger Fronteira da Neve, a porta de entrada do reino de Chu. Só quando todos tombassem, o inimigo poderia avançar. Era a crença forjada por séculos de sangue e sacrifício.

“Maldição! O Rei Li está aliado aos homens de Nanzhao!” Os oficiais, irritados, xingaram. O que poderia ser pior do que lutar bravamente e ser traído por um compatriota? Um príncipe real, irmão do imperador, aliando-se ao inimigo... que vergonha!

“General, relatório de Yonglin!”

“Rápido!” O acampamento silenciou, todos atentos ao mensageiro.

“General, ao amanhecer, os rebeldes atacaram a cidade. Após uma hora, ao meio-dia, foram repelidos. Capitão Xia pede que o general fique tranquilo; enquanto houver um soldado, não permitirão que os rebeldes ultrapassem Yonglin.” O soldado relatou.

“Excelente! Esses dois são mesmo capazes.” Murong Shen exultou; ao enviar Yun Ting e Xia Shu, sentiu-se inseguro pela juventude deles, mas não havia outros disponíveis. Não esperava que esses jovens vencessem duas batalhas seguidas. Pensando, Murong Shen perguntou: “Com tantos rebeldes, como conseguiram repeli-los?”

O mensageiro não ocultou nada. “Estávamos quase sem forças, mas de repente chegaram muitos cavaleiros de negro, que expulsaram o inimigo. Além disso, o governador de Yongzhou foi morto entre as tropas do Rei Li.”

Murong Shen ficou surpreso, sem identificar quem eram os cavaleiros, mas a morte do governador era uma boa notícia. “Muito bem! Investigue sobre esses cavaleiros e reporte rápido.”

“Sim!”

“General, o Capitão Yun Ting pede audiência.”

“Yun Ting? Por que ele veio? Deixe-o entrar!” Murong Shen ordenou.

Logo, Yun Ting entrou animado e anunciou: “General, veja quem está aqui!” Murong Shen ia repreendê-lo pela impetuosidade, mas ao levantar os olhos, ficou sem palavras. Embora não fosse muito sociável na capital, conhecia Ye Li — amiga íntima de Murong Ting. Mesmo vestida de negro e com roupas masculinas, a delicadeza e o sorriso sereno eram inconfundíveis. “Prin...” Murong Shen conteve-se, enquanto Ye Li saudava: “General Murong, espero que esteja bem desde que nos vimos na capital.” Murong Shen, acostumado à guerra, recuperou-se rápido e respondeu com reverência: “Agradeço a preocupação, senhor. Sou grato por sua ajuda em Yonglin.” Ao ver os cavaleiros das Nuvens Negras e a Princesa Consorte, Murong Shen não tinha dúvidas sobre quem salvou Yonglin.

Os oficiais de Fronteira da Neve, sem conhecer o jovem de negro que acompanhava Yun Ting, perceberam que Murong Shen o reconhecia e relaxaram, observando Ye Li. Murong Shen dispensou os demais e convidou Ye Li a sentar. Ye Li não hesitou e foi direto ao ponto: “General, Fronteira da Neve pode ser defendida?”

Ye Li conhecia bem Murong Shen e não queria perder tempo. Murong Shen a olhou profundamente e suspirou. “Não escondo nada de Vossa Alteza. Sem os rebeldes do Rei Li atrás, garantira que os homens de Nanzhao não passariam. Mas... se Yonglin cair... Fronteira da Neve não aguenta meio dia.” Entre Fronteira da Neve e Yonglin não havia barreiras; se os rebeldes passassem, o exército ficaria cercado, morrendo sem chance de defesa.

Ye Li compreendia que Murong Shen era sincero. “Segundo sua opinião, quanto tempo até a chegada dos reforços?”

Murong Shen sorriu amargamente. “Se tudo correr bem, em dois dias. Mas agora... em dez dias, não veremos nem sombra de reforços.”

Ye Li ergueu as sobrancelhas. “Então, acredita que não há como defender Fronteira da Neve?”

Murong Shen apertou os dentes. “Mesmo sem esperança, defenderemos. Enquanto eu viver, não deixarei os homens de Nanzhao avançarem.” Ye Li ficou em silêncio, depois perguntou: “Quantos dias ainda pode resistir?” Murong Shen respondeu: “Depende de Yonglin. Quantos cavaleiros das Nuvens Negras trouxe Vossa Alteza?”

Ye Li suspirou. “Foi por acaso; só trouxe dois mil. General... se Fronteira da Neve não puder ser defendida, seria possível recuar para o rio Yunlan?” Murong Shen gesticulou decidido. “Outros podem recuar; Murong Shen não! O imperador me designou para Fronteira da Neve; aqui viverei ou morrerei!” Ye Li franziu a testa. “Mas já pensou se, após a queda da fronteira, os homens de Nanzhao avançarem para o norte? As duas mil tropas de Yongzhou já tombaram no rio Yunlan; agora Yongzhou e Yonglin estão desprotegidos.”

Murong Shen sorriu com orgulho. “Não se preocupe, Princesa Consorte. Ao saber da morte do General Wu, ordenei vigilância constante na ponte de Henghui no rio Yunlan. Se os reforços chegarem primeiro, ótimo. Se Fronteira da Neve cair e os reforços não chegarem, os homens na ponte destruirão tudo, impedindo a travessia. Isso atrasará o inimigo em pelo menos duas semanas, tempo para que o império envie ajuda. Mas Vossa Alteza, agradeço por seu auxílio; peço que se retire de Yongzhou para sua segurança.”

Ye Li levantou-se, admirada, e saudou Murong Shen. “Já que decidiu, posso assumir Yonglin?”

“Princesa Consorte?” Murong Shen estranhou. Ye Li sorriu. “Como Princesa Consorte, não posso abandonar Yongzhou em perigo. Estou disposta a lutar até o fim em Yonglin, honrando o nome do Reino.”

Murong Shen ficou em silêncio longo tempo e, finalmente, disse: “Agora entendo...” Agora entendia por que os cavaleiros das Nuvens Negras obedeciam à Princesa Consorte; não era uma dama comum. Todos achavam que apenas o Príncipe e a Princesa Consorte podiam comandar os cavaleiros, mas poucos sabiam que, entre todas as princesas consortes, apenas duas ou três realmente os controlaram. Nem mesmo a mãe do Príncipe, famosa por seu romance com o regente Mo Liufang, teve esse direito.

Ye Li aguardava as palavras finais de Murong Shen, mas ele apenas balançou a cabeça e, olhando-a, disse: “Então, confio Yonglin à Princesa Consorte. Nada posso oferecer além de mais dez mil soldados.” Esses soldados eram seu último reforço, caso Yun Ting e Xia Shu não conseguissem segurar a cidade.

Ye Li assentiu. “Obrigada pela confiança, General.”

Recebendo o símbolo de comando de Murong Shen, Ye Li não perdeu tempo e preparou-se para voltar a Yonglin. Murong Shen era veterano de guerra; a não ser por essa situação de emergência, jamais estaria tão apertado. Não precisava que Ye Li interferisse mais na defesa. Ao sair do acampamento, encontrou Murong Ting, espada em punho, vindo apressada. “Ting’er?”

“Ei?!” Murong Ting, prestes a procurar o pai, ouviu uma voz familiar e parou. Olhou para Ye Li, reconhecendo-a, e apontou: “Você... você...”

“Impertinência!” Murong Shen, saindo atrás, repreendeu a filha. “Como pode ser tão rude com o senhor Xu?”

“Senhor Xu?!” Murong Ting exclamou. Ye Li sorriu, erguendo as sobrancelhas. “Xu Qingliu saúda a senhorita Murong.”

Murong Ting corou e recuou para junto do pai, olhando Ye Li com desaprovação. Não podia culpá-la por se envergonhar; Ye Li, em trajes masculinos, era de uma beleza juvenil e elegante, sem traços femininos. Murong Ting, orgulhosa de sua atitude destemida, admitia que, mesmo vestindo roupas masculinas, nunca pareceria tão convincente quanto Ye Li. Embora soubesse que Ye Li era mulher, diante daquele jovem bonito e inocente, sentia-se constrangida.

Observando a rara timidez de Murong Ting, Ye Li sorriu. Ao sol, o jovem era elegante, e sua roupa negra não escondia a pureza de seus traços. Murong Ting apenas arregalou mais os olhos, resmungando para si: “Que criatura!”

“General, despeço-me agora.” Sem provocar mais Murong Ting, Ye Li voltou-se para Murong Shen, que assentiu com seriedade. “Então, confio Yonglin ao senhor Xu.”

“Não decepcionarei o General.” Ye Li sorriu.

Murong Ting, com olhos atentos, perguntou: “Pai, para que Xu Qingliu vai a Yonglin?”

Murong Shen respondeu: “Vai ajudar Yun Ting e Xia Shu na defesa.” Murong Ting apressou-se: “Eu quero ir também.”

“Nada de brincadeiras! Xu Qingliu tem missão importante; por que você quer ir?” Murong Ting irritou-se, pisando forte. Antes diziam que como filha não podia ir à guerra, mas agora deixavam Ye Li assumir a defesa! “Não me importo, quero ajudar! Sou filha do General, não uma inútil que só come no acampamento! Xu Qingliu, leve-me com você, por favor?” Esquecendo que Ye Li estava de roupas masculinas, agarrou o braço dele, atraindo olhares dos soldados. Ye Li tossiu, soltando a mão dela. “Murong... homens e mulheres têm suas diferenças.”

Murong Ting percebeu os olhares e soltou Ye Li, fazendo careta. Voltou-se para o pai, suplicando: “Pai... deixe-me ir, não vou atrapalhar!”

Murong Shen, sem alternativa, olhou para Ye Li. Esta sorriu e disse: “Se o General confiar, Murong pode vir comigo.” Murong Shen suspirou; com a situação crítica, tanto faz ficar quanto ir para Yonglin. Se ficasse, na hora da batalha, não poderia protegê-la. “Está bem, Xu Qingliu. Se ela for imprudente, pode puni-la conforme as regras militares!”

“Obrigada, pai!” Murong Ting pulou de alegria, ignorando as ameaças do pai. Ao menos ele a considerava uma soldada, não uma criança.

Despedindo-se de Murong Shen, Ye Li e seu grupo passaram menos de uma hora em Fronteira da Neve antes de iniciar o retorno. Murong Ting, a cavalo, olhava com admiração para Ye Li e os cavaleiros das Nuvens Negras. Apenas alguns já impunham respeito; imagina o exército completo! Só de pensar, seu sangue fervia. “Xu Qingliu, como veio para Fronteira da Neve? Meu pai confia tanto em você; por mais que eu peça, ele nunca me deixa ir à guerra, mas com você aqui, entrega a defesa de Yonglin.”

Ye Li sorriu. “Vim a Nanzhao resolver um assunto, e acabei encontrando tudo por acaso.”

“O Príncipe permite que você viaje sozinho para Nanzhao? Ele é mesmo um homem bom. Não como meu pai, que vive dizendo que moças devem ficar em casa, cuidar da família... Eu não quero isso!” Murong Ting reclamou, quase sussurrando, mas todos ouviram. Yun Ting brincou: “Senhorita Murong, se falar assim, o senhor Leng vai chorar.” Murong Ting fez uma careta e avançou a cavalo. Ye Li, sorrindo, foi atrás. “O General só quer protegê-la, teme por sua segurança.”

“Eu sei, mas sou filha única, quero que ele se orgulhe de mim. Não sou mais criança, não faço nada impulsivo. Mesmo proibida, não fui escondida para a batalha.”

Ye Li assentiu. Murong Ting, embora às vezes fosse teimosa, era sensata e não causava preocupações reais.

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Na próxima capítulo... O encontro do casal principal, e o romance começa a esquentar~