110. Banquete Noturno (1)

No banquete noturno no palácio, uns se alegram, enquanto outros se entristecem.

No palácio decorado com elegância e frieza, a Nobre Consorte Liu vestia um traje de seda branco como a neve, adornado com padrões sutis de fênix prateada que se arrastavam pelo chão. Atrás dela, uma serva evitava cuidadosamente tocar a cauda imaculada do vestido enquanto inseria um grampo de prata em forma de borboleta em seus cabelos negros e sedosos. A Nobre Consorte Liu encarava o espelho de bronze, observando seu próprio reflexo, com uma expressão gélida e indiferente.

— Vossa Alteza, a Princesa chegou — sussurrou a serva.

Os olhos frios da Nobre Consorte Liu brilharam com um leve calor.
— Deixe-a entrar.

Pouco depois, uma menina pequena vestindo roupas em tom amarelo-pálido entrou. Ela hesitou junto à porta, observando a Nobre Consorte Liu com timidez antes de se aproximar e chamar baixinho:
— Mãe...

A Nobre Consorte Liu virou-se e puxou a menina para perto. Ao encarar os traços que tanto se assemelhavam aos seus, ela baixou o olhar para ocultar a complexidade de seus sentimentos e perguntou com suavidade:
— Ning'er, por que veio procurar sua mãe a esta hora?

A menina levantou os olhos, murmurando:
— A irmã Chang Le disse que iria acompanhar a Imperatriz ao banquete, e Ning'er também queria ir com a senhora.

A Nobre Consorte Liu congelou por um momento, franzindo a testa:
— Você ainda é muito pequena. O banquete de hoje é para receber o príncipe de Bei Rong; não precisa comparecer.

Lágrimas de mágoa surgiram nos olhos da menina. A irmã Chang Le era apenas um ano mais velha, mas a Imperatriz frequentemente a levava aos banquetes e brincava com ela, enquanto sua própria mãe nunca a levava e nem a acompanhava. Ela sabia que a mãe não gostava dela. Ao ver a expressão ferida no rostinho infantil, a Nobre Consorte Liu sentiu seu semblante vacilar, mas logo recuperou a compostura e disse com frieza:
— Ning'er, não vai obedecer às minhas palavras? Volte!

Vendo a tristeza da filha, ela suavizou o tom por um momento:
— Volte para o seu palácio. Mais tarde, pedirei à ama que a leve ao banquete.

A menina enxugou as lágrimas e soluçou:
— Sim, mãe, não ficarei zangada. Vou brincar com meus irmãos... — Ela virou-se e saiu correndo, tropeçando.

O silêncio reinou no salão. A serva principal da Nobre Consorte Liu franziu a testa e sussurrou:
— Vossa Alteza, não acha que foi um pouco dura com a Princesa?

A Nobre Consorte Liu virou-se, dizendo com indiferença:
— Não diga mais nada. Ajude-me a me arrumar.

Ao ver sua postura, a serva não ousou insistir. Olhou para a porta por onde a menina desaparecera e suspirou interiormente. Comparada à forma como a Imperatriz tratava a Princesa Primogênita, a frieza de sua senhora para com a Segunda Princesa e os dois príncipes era excessiva. Temia que, quando as crianças crescessem, o afeto por ela fosse irremediavelmente afetado. Infelizmente, as palavras das servas nunca eram ouvidas. Ela apenas terminou de arrumar a patroa com destreza. A Nobre Consorte Liu levantou-se, conferiu o espelho e disse:
— Vamos.

No banquete, o som de música, dança e o tilintar de taças preenchiam o ambiente. Ye Li, sentada ao lado de Mo Xiuyao, sentia claramente que, desde que entrara no salão, um olhar fixo não a deixava. Ao levantar o rosto, viu o protagonista da noite: Yelu Ye, o Sétimo Príncipe de Bei Rong. Ao notar que ela olhava em sua direção, Yelu Ye arqueou as sobrancelhas e ergueu sua taça em um brinde. Aquele olhar descarado e insolente fez o coração de Ye Li afundar em desagrado. Desde seu casamento com Mo Xiuyao — ou melhor, desde que tinha memória — ninguém ousara encará-la com tanta petulância. Percebendo a irritação de Ye Li, Yelu Ye sorriu, desviando o olhar para conversar com quem estava ao lado.

Ye Li baixou os olhos, fitando as próprias mãos. Será que ele pensava que ela faria um escândalo ali mesmo?

Uma mão fria segurou a dela. Ye Li olhou para cima e encontrou o olhar terno e preocupado de Mo Xiuyao. Ele sorriu, sussurrando:
— Não se irrite, minha senhora. Mais tarde, arrancarei os olhos dele para você.

Ye Li revirou os olhos e murmurou:
— Ele é o filho mais valorizado do Rei de Bei Rong. Se você arrancar os olhos dele, o Grande Chu e Bei Rong não entrarão em guerra?

Mo Xiuyao arqueou as sobrancelhas, rindo baixo:
— Quem disse que precisamos agir aqui no Grande Chu? Quando chegarmos a Bei Rong, terei maneiras de arrancar os olhos dele como penitência para você.

Ye Li balançou a cabeça:
— Esqueça. Basta que você vá e volte em segurança; não crie problemas.

Mo Xiuyao a observou com profunda alegria:
— Minha senhora está preocupada comigo? Estou muito feliz.

Ye Li não resistiu e deu um beliscão nele. Desde a noite da lanterna, ele estava cada vez mais atrevido, chamando-a de "minha senhora" e "meu marido" a todo momento.

Mo Jingqi, observando a interação de cima, sentiu seu semblante, outrora belo, contorcer-se levemente. Ele se virou para a Nobre Consorte Liu e a Imperatriz e disse com um sorriso forçado:
— O Príncipe Ding e a Princesa já estão casados há mais de um ano e continuam tão apaixonados quanto no primeiro dia.

A Imperatriz tomou um gole de vinho e sorriu levemente:
— Vossa Majestade tem razão. O amor do Príncipe e da Princesa Ding certamente se tornará uma lenda na capital.

Mo Jingqi assentiu:
— A Imperatriz está certa. Minha querida, o que acha?

A Nobre Consorte Liu, com sua beleza glacial, respondeu friamente:
— A Imperatriz está correta.

A Concubina Wang, sentada abaixo da Nobre Consorte, olhou para ela e depois para o casal Ding, rindo com malícia:
— Ouvi dizer que, na época, a irmã Liu e o Príncipe Ding eram amigos de infância...

Antes que pudesse terminar, o olhar de Mo Jingqi disparou como uma flecha em sua direção. A Concubina Wang estremeceu, percebendo o erro, e ficou paralisada, sem saber o que fazer. A Imperatriz franziu a testa e disse com frieza:
— Se a Concubina Wang não aguenta o álcool, beba menos. Que bobagens são essas?

A Concubina Wang sentiu-se humilhada, mas sabia que a Imperatriz a estava salvando. Ela apressou-se em concordar, baixando a cabeça, sem ousar dizer mais nada.

— Vossa Majestade — Yelu Ye levantou-se subitamente e disse em voz alta para Mo Jingqi: — A Princesa Herdeira do meu país faleceu no início do ano. Meu pai, em consideração à aliança entre nossas nações, prometeu receber uma princesa do Grande Chu com as honras de uma Princesa Herdeira Consorte. Não sei se terei a honra de conhecer minha futura cunhada.

O salão entrou em um alvoroço. Casar-se para ser concubina do Rei de Bei Rong ou esposa de um príncipe era uma coisa; tornar-se a Princesa Herdeira Consorte era uma diferença abismal. Mesmo aqueles que já haviam entendido as intenções por trás do casamento político começaram a se interessar. Para que serviam as filhas de famílias nobres? Para alianças, para trocas de favores ou benefícios de curto prazo. Afinal, ninguém esperava que uma mulher mantivesse uma relação duradoura. Mesmo sabendo que a vida em Bei Rong seria difícil, se o benefício fosse alto o suficiente, sacrificar uma filha valia a pena.

Ye Li ficou surpresa e olhou para Mo Xiuyao. Ele sorriu levemente e sussurrou:
— Há uma grande diferença entre ser recebida com as honras de uma Princesa Herdeira e ser formalmente nomeada como tal. Quem disse que os homens de Bei Rong são brutos e incapazes de tramas?

Ye Li compreendeu instantaneamente. Ela havia se esquecido dos registros oficiais — até mesmo o "bárbaro" Bei Rong tinha algo similar. Sem o registro oficial, mesmo que a recebessem com honras, não valeria de nada. Ela lembrou-se de que Mo Xiuyao havia espalhado o boato de que Yelu Ye escolheria a noiva pessoalmente. Se não podiam escolher as concubinas comuns, não podiam impedir que ele visse a futura rainha de Bei Rong, especialmente quando o Grande Chu não tinha princesas de sangue para oferecer. Ye Li olhou para Mo Xiuyao com um sorriso irônico, zombando abertamente por ele ter tentado "caçar uma galinha e acabar perdendo o arroz". Mo Xiuyao não se importou. De qualquer forma, o Grande Chu precisava enviar uma mulher. Se Yelu Ye ousava prometer o título de Princesa Herdeira, ele não se importaria em deixá-lo escolher alguém que fosse satisfatório.

— Minha senhora, deveria se preocupar com a senhorita da família Hua. Se Yelu Ye puder escolher, há setenta por cento de chance de ele escolher Hua Tianxiang.

Se ele soubesse que Hua Tianxiang era próxima de Ye Li, essa chance subiria para noventa por cento. Ye Li franziu a testa:
— Então, peço que o Príncipe garanta que o príncipe de Bei Rong entenda a importância de escolher alguém com linhagem imperial e status elevado.

Mo Xiuyao balançou a cabeça, rindo baixo:
— Se Yelu Ye fosse o Príncipe Herdeiro, ele talvez escolhesse alguém da realeza. Mas ele está escolhendo para Yelu Hong. Hua Tianxiang não é da realeza, mas é sobrinha da Imperatriz, o que lhe confere status. Além disso, existe a possibilidade de criar uma discórdia entre o Imperador e a família Hua. O velho Duque Hua, embora não esteja mais no campo de batalha, ainda tem enorme influência no exército. Uma vez casada com Bei Rong, a família Hua não terá qualquer utilidade para Yelu Hong.

Ye Li pensou por um momento e perguntou:
— E se ele souber que, ao se tornar a Princesa Herdeira de Bei Rong, ela poderá se tornar um grande trunfo para Yelu Hong?

Mo Xiuyao sorriu:
— Isso... talvez funcione. Depende de conseguirmos enganar Yelu Ye.

Mo Jingqi também foi pego de surpresa pela declaração súbita de Yelu Ye e, após um tempo, perguntou:
— Príncipe Yelu, fala sério?

Yelu Ye respondeu com sinceridade:
— Naturalmente. Vim sob ordens de meu pai para receber a princesa do Grande Chu. Isso não é prova suficiente de minha sinceridade?

Os olhos de Mo Jingqi brilharam. Ele olhou para Ye Li, que conversava com Mo Xiuyao:
— Princesa Ding, este assunto estava sob sua responsabilidade. Já tem alguma candidata em mente?

Ye Li amaldiçoou a astúcia de Mo Jingqi. Ela havia submetido a lista de candidatas pela manhã; que teatro era aquele? Levantando-se, ela disse respeitosamente:
— Respondo a Vossa Majestade, já existem algumas candidatas. Antes de entrar no palácio, enviei o relatório a Vossa Majestade; provavelmente, devido aos seus afazeres, ainda não teve tempo de vê-lo.

Yelu Ye olhou para Ye Li com um sorriso:
— Já que a candidata não foi definida, posso participar da escolha?

Vocês não disseram que eu deveria escolher? Pois bem, eu escolherei. Mas... ver que a responsável é a Princesa Ding é uma surpresa agradável. — Yelu Ye calculou com satisfação.

— Vossa Majestade, o Príncipe Yelu é um estrangeiro. Tal ato prejudicaria a reputação das jovens do nosso Grande Chu — disse um ministro cuja filha estava na lista.

— O título de Princesa Herdeira é um assunto de Estado. É natural que o príncipe de Bei Rong se preocupe; basta que sejamos discretos — disse a Nobre Consorte Liu, quebrando o silêncio.

A Imperatriz franziu a testa. Em tal ocasião, nem ela havia se manifestado; que uma concubina falasse era uma quebra de protocolo. Mo Jingqi olhou surpreso para a Nobre Consorte Liu, que mantinha sua expressão fria, sentada com dignidade, como se nada tivesse dito. Mo Jingqi sorriu:
— Já que minha amada consorte assim o sugere, que seja como o Príncipe Yelu deseja.

Yelu Ye curvou-se:
— Agradeço a Vossa Majestade.

Mo Jingqi respondeu:
— Tudo é pelo bem da aliança entre nossos países, Príncipe Yelu. Não precisa de cerimônias.