89. O início do brilho extraordinário

89. Primeiros Sinais de Proeminência

— Princesa Consorte, temos más notícias!

Ye Li e seu grupo avançavam incansavelmente rumo ao Passo Xue Quebrada. O ataque repentino de Nan Zhao e do Príncipe Li foi totalmente inesperado; desde que a Cavalaria Nuvem Negra adentrou o sul, já haviam chamado atenção, e agora não podiam mais avançar como na vinda. Ye Li teve que seguir apenas com An Er, An San e alguns soldados da Cavalaria Nuvem Negra, enquanto os demais se dispersavam para retornar a Dong Chu.

— O que aconteceu? — Ye Li franziu o cenho e puxou as rédeas. O mensageiro da Cavalaria Nuvem Negra respondeu em voz baixa:
— O comandante Wu Chengliang sofreu um atentado, e as tropas de reforço de Yongzhou foram emboscadas assim que cruzaram o rio. O exército… foi aniquilado.

O coração de Ye Li estremeceu.
— Quanto falta para chegarmos ao Passo Xue Quebrada?

— Meio dia de viagem — respondeu An Er. — Mas… o passo já está cercado por mais de cem mil soldados de Nan Zhao. É provável que, quando chegarmos, nem sequer consigamos entrar.

— Vamos contornar, esqueçam o Passo Xue Quebrada. Primeiro, para Yonglin. O exército do Príncipe Li também não deve demorar a chegar.

— Sim, Princesa Consorte.

No Passo Xue Quebrada, a batalha continuava com o mesmo ímpeto de dias anteriores, gritos de guerra e tambores retumbando. Murong Shen fitava os generais de Nan Zhao que vociferavam aos pés da muralha com semblante sombrio. Dias seguidos de defesa cerrada abatiam o moral dos soldados. Muitos generais já não se continham e pediam para sair ao encontro do inimigo, mas eram todos detidos por ele.

— General, permita-nos sair para combater! — suplicou um jovem oficial, o olhar inflamado de obstinação. Os soldados de Nan Zhao insultavam diariamente aos pés das muralhas, enquanto eles só podiam se esconder. Isso atiçava a raiva dos jovens combatentes.

— Silêncio! O mais importante agora é defender a cidade, não disputar por bravura. Não podemos deixar que as tropas de Nan Zhao avancem um só passo no Passo Xue Quebrada, esse é nosso dever na fronteira. Aguardem os reforços!

O jovem oficial olhou desconfiado.
— Os reforços chegarão a tempo? — Afinal, tinham apenas oitenta mil defensores, enquanto os inimigos, somados às tropas do Príncipe Li que vinham por trás, eram ao menos trezentos mil.

Murong Shen silenciou por um momento e respondeu com firmeza:
— Chegarão, desde que mantenhamos o passo. Por isso, evitem lutas desnecessárias por orgulho.

O jovem lançou um olhar ressentido aos inimigos, depois mordeu os lábios:
— Sim, general.

— General! — Um mensageiro entrou apressado. — Notícias do comandante Wu Chengliang, de Yongzhou: marchava com vinte mil homens para nos reforçar, mas foi emboscado logo após atravessar o rio Yunlan. O comandante morreu!

Todos prenderam a respiração; Murong Shen sentiu o mundo girar.
— Como? O Príncipe Li chegou tão rápido?!

— General, o governador de Yongzhou abriu as portas à noite e se rendeu ao Príncipe Li. Hoje cedo, as tropas do Príncipe Li tomaram Qingyuan, e os batedores devem chegar aos arredores de Yonglin ao entardecer.

Os generais sentiram um frio na espinha. Em Yongzhou, já havia poucos defensores, e o próprio governador, máxima autoridade local, se rendeu. Não era de se estranhar que as tropas do Príncipe Li avançassem imparáveis. Agora, nem dois dias conseguiriam resistir antes de serem completamente cercados. Pensar nisso gelava o sangue de todos.

Murong Shen riu de raiva.
— Muito bem! Excelente governador! Quem se oferece para defender Yonglin?

Vários jovens oficiais se adiantaram.
— General, eu me ofereço!

Murong Shen avaliou os rostos determinados à sua frente e assentiu:
— Yun Ting, Xia Shu, dou-lhes vinte mil homens. Defendam Yonglin. Entenderam?

— Sim, general! — responderam em uníssono, saindo imediatamente, sem perguntar como defenderiam Yonglin com tão poucos homens, nem por quanto tempo. Vendo-os partir, Murong Shen olhou para os generais presentes:
— Nós também, manteremos o Passo Xue Quebrada. Entendido?

— Sim, general!

A outrora pacata Yonglin agora era pura tensão. Lojas fechadas, ruas desertas. Ao contrário do clima opressivo e silencioso do passo, Yonglin estava mergulhada em batalha sangrenta. Sob as muralhas, soldados inimigos escalavam com escadas, tentando alcançar o topo, mas eram repelidos com pedras e flechas. Os que caíam eram logo substituídos por outros. Os defensores também caíam, alvejados pelos arqueiros inimigos. Não havia tempo para lamentações; todos lutavam ferozmente, esquecidos de que eram compatriotas, ex-colegas de armas. Frente a frente, só restava sobreviver.

— E então, eu vou primeiro? — perguntou um dos jovens oficiais na muralha.

— Eu vou! — respondeu o outro, desembainhando a espada e partindo.

O que ficou bufou resignado, virou-se e abateu um inimigo que tentava escalar enquanto um soldado distraído era alvejado.

O portão se abriu. O jovem oficial liderou uma investida, lançando-se nas linhas inimigas para aliviar a pressão sobre os defensores. Abriu caminho à força, abatendo muitos. Logo, um homem robusto o interceptou, empunhando um grande sabre e varrendo os que estavam ao redor.

— Murong Shen está sem homens? Mandam um fedelho para me deter! Abra as portas de Yonglin, e poupo tua vida!

O jovem arqueou as sobrancelhas e zombou:
— Não aceito derrotar anônimos. Diga seu nome, rebelde, e lhe darei morte decente!

— Sou Sun Wei, vanguarda do exército ocidental, nomeado pelo Príncipe Li!

O jovem revirou os olhos.
— Então é lacaio do traidor Mo Jingli. Sun Wei… Nunca ouvi falar. Morra!

A lâmina foi rápida e implacável, e logo o autoproclamado vanguardeiro, pego de surpresa, tombou diante do jovem. O oficial cuspiu com desprezo:
— Covarde, ainda ousa se exibir diante de mim?

Com o líder morto, a ofensiva inimiga se desorganizou; os defensores aproveitaram para contra-atacar, e logo os atacantes recuaram em debandada.

— Xia Shu, como está? — De volta à muralha, vendo o inimigo bater em retirada, o jovem que acabara de lutar exibia um brilho de alívio no olhar.

O outro franziu a testa:
— Era só a vanguarda deles. Conseguimos repelir, mas quando os verdadeiros soldados chegarem…

O sorriso da vitória esmaeceu. Mesmo dezenas de milhares de porcos seriam suficientes para esmagá-los, quanto mais soldados. Com vinte mil, já era difícil defender, quanto mais sair para combater. Yonglin não era tão fortificada quanto o passo; se permanecessem fechados, as tropas do Príncipe Li poderiam contorná-la. Tomando o Passo Xue Quebrada, esta pequena cidade isolada cairia sem esforço.

— Não importa, se vierem, também os repeliremos! Não sou covarde! — exclamou Yun Ting.

Xia Shu sorriu:
— Isso mesmo. Mas, da próxima, é minha vez.

Talvez pela derrota da vanguarda, as tropas seguintes demoraram mais que o esperado. Só ao amanhecer do dia seguinte soaram os tambores de guerra. Xia Shu e Yun Ting olhavam do alto da muralha; a multidão de estandartes e soldados dava calafrios.

— Mo Jingli trouxe todo o exército de Lingzhou? — murmurou Yun Ting.

— Diziam que o Príncipe Li era um inútil; não parece — comentou Xia Shu, observando a formação disciplinada do inimigo.

— Ou tem bons assessores, ou finge ser tolo. Inútil não lidera rebelião, só um louco — replicou Yun Ting.

Do lado inimigo, alguns cavaleiros adiantaram-se. Um homem de meia-idade, claramente não militar, gritou:
— General da muralha, abra o portão imediatamente e deixem-nos passar!

Yun Ting zombou:
— E tu és quem para ordenar?

— Sou o governador de Yongzhou. Yongzhou submeteu-se ao Príncipe Li. Abram as portas e recebam-no!

Yun Ting praguejou:
— Então é o traidor. Tinha caminho para o céu e preferiu o inferno. Se tornou rebelde, devia se esconder, não aparecer por aqui.

Sem hesitar, sacou o arco de um soldado e lançou uma flecha contra o governador.

— Ah?! — O governador, que se mostrava altivo, foi puxado por alguém, e a flecha passou rente à orelha, fazendo-o quase cair do cavalo. Yun Ting lamentou:
— Que falta de sorte.

A tentativa de rendição fracassou e, ao ser dispensado, outro oficial se adiantou:
— São Yun Ting e Xia Shu, não é? Com apenas vinte ou trinta mil homens, não podem conter nosso exército de duzentos mil. Por que resistir? Todos somos compatriotas, não seria uma lástima?

Yun Ting cuspiu:
— Que piada! Ainda se diz filho de Da Chu? Achei que fosse apenas um cão de traidor.

O rosto do homem escureceu, mas forçou um sorriso:
— O imperador é tirano, o Príncipe Li é o verdadeiro escolhido. Devíamos obedecê-lo…

— Bah! — Yun Ting disparou outra flecha, indiferente ao desvio do oponente, e gritou: — Gente sem vergonha já vi muita, mas igual a ti, nunca. O imperador é tirano? Ele matou tua família? Roubou tua esposa? Escolhido? Pensa que não ouvimos falar? Seduziu a futura cunhada antes do casamento, foi pego em flagrante no dia do matrimônio, desmaiou no altar… Com corpo tão frágil, devia ficar em casa, não passar vergonha!

Xia Shu, ao lado, ficou constrangido com a torrente de insultos de Yun Ting. Os soldados na muralha caíram na gargalhada; até os soldados do Príncipe Li pareceram hesitar. O oficial que tentava convencer Yun Ting ficou envergonhado e ameaçou:
— Maldito! Se cair em minhas mãos, te farei sofrer!

Yun Ting ergueu o queixo, altivo:
— Estarei esperando.

Atrás das linhas inimigas, Mo Jingli estava furioso, a aura sombria calando os generais ao redor. Embora estivessem distantes do fronte, todos ouviram claramente as palavras de Yun Ting, lançadas com força interna. Era de se esperar a expressão sombria do príncipe.

— Ataquem! Quero aquele garoto vivo! — ordenou ele.

— Sim! — O comando foi dado, e os tambores ressoaram, iniciando o ataque.

Mo Jingli queria uma vitória rápida, tomando a maior parte do sul do rio Yunlan antes da chegada dos reforços imperiais. Nem mesmo Yonglin, pequena cidade, seria poupada; afinal, logo atrás estava o Passo Xue Quebrada. Desta vez, Yun Ting e Xia Shu sentiram uma pressão muito maior que no dia anterior. Não conseguiam mais dividir tropas para contra-atacar; defender as muralhas já era exaustivo. Os troncos começaram a bater nos portões, fazendo as muralhas tremerem. Soldados caíam um a um, mas os inimigos pareciam inesgotáveis. Yun Ting e Xia Shu, exaustos, lutavam para cobrir as brechas. O ar cheirava a sangue.

Observando os defensores diminuírem, Yun Ting, com o uniforme branco manchado de sangue, murmurou:
— Que azar. Primeira vez que lidero exército, e já seremos aniquilados?

— Fique tranquilo, o império certamente lhe concederá título póstumo de general — respondeu Xia Shu com sorriso tênue.

— Obrigado pelo consolo. Mas prefiro que esses desgraçados morram antes! — retrucou Yun Ting, abatendo um inimigo que tentava atacar Xia Shu, e jogando o corpo sobre outros que subiam pelas escadas.

— Irmãos, resistam! Se esses rebeldes passarem, o Passo Xue Quebrada estará perdido! Foram séculos sem que bárbaros do sul avançassem, não será por nossa culpa! — bradou Yun Ting, arrancando gritos de "Defender Yonglin até a morte!" dos soldados.

Enquanto isso, nos bosques a alguns quilômetros, Ye Li observava debaixo de uma árvore, ouvindo claramente o som da batalha.

— Príncipe… Yonglin não vai aguentar — An San se aproximou, reportando.

Ye Li baixou o olhar:
— Com apenas vinte mil homens, resistiram bastante. Quem está defendendo Yonglin?

— São os capitães Yun Ting e Xia Shu, subordinados do general Murong — respondeu An Er.

— Só dois capitães? — Ye Li franziu o cenho.

— Não há muitos oficiais no Passo Xue Quebrada. Esses dois são os mais promissores e estimados por Murong. Yun Ting matou ontem o vanguardeiro do Príncipe Li — explicou An Er.

— Mo Jingli está pessoalmente com o exército? — perguntou Ye Li.

An Er apontou para onde tremulavam estandartes:
— O príncipe deve estar ali. Príncipe… devemos…?

Ye Li balançou a cabeça:
— Mo Jingli deve estar bem protegido e não é um alvo fácil. Capturar o líder seria quase impossível. An Er, An San.

— Sim.

— Escolham alguns homens e matem o governador de Yongzhou.

Os dois trocaram olhares e responderam em voz alta:
— Às ordens.

— Basta eliminar o governador, sem mais nada. Retirem-se imediatamente — ordenou Ye Li.

— Sim! E o senhor…?

Ye Li suspirou, olhou para o céu azul e disse:
— Vou com a Cavalaria Nuvem Negra.

Os capitães da Cavalaria Nuvem Negra atrás dela demonstravam respeito. Embora devessem obedecer à Princesa Consorte, uma líder ágil e inteligente conquistava mais fácil a lealdade desses guerreiros orgulhosos do que uma nobre apenas bela e talentosa. Em poucos dias, Ye Li cavalgou com eles por longas distâncias, enfrentando montanhas e rios com destreza, o que lhes inspirou verdadeira submissão.

An Er e An San sabiam que, embora chamados de sombras, sua senhora não precisava de proteção constante. Ao enviá-los em missões, pensava em seu futuro, para que pudessem se destacar em público, não só como guarda-costas invisíveis.

— Às ordens — assentiu An Er, trocando olhares com os capitães: "Cuidem da segurança da Princesa Consorte".

O capitão ergueu as sobrancelhas em aceitação.

— Estão prontos? — perguntou Ye Li ao ver An Er e An San partirem.

— Pronto, à disposição — responderam os capitães.

— Muito bem. Dividam-se em quatro grupos, entrem no campo de batalha pelos flancos. Daqui a um quarto de hora, o restante se prepara para agir.

— Sim.

A situação na batalha se agravava. No início, poucos inimigos escalavam as muralhas e logo eram abatidos; agora, conseguiam matar alguns defensores ao chegar ao topo. Não causavam ainda estragos irreparáveis, mas não resistiriam por muito tempo. Yun Ting já não tinha fôlego para gritar insultos; lutava em silêncio, o rosto jovem marcado pelo cansaço e pela fúria. Xia Shu, ferido no braço direito, empunhava a espada com a esquerda, igualmente letal.

Uma onda de ataques cedia lugar à próxima. Xia Shu limpou a lâmina de um inimigo, quando um outro surgiu com expressão feroz, golpeando-o. Yun Ting gritou:
— Xia Shu! — e correu para ajudá-lo. Mas, de repente, o atacante, surpreso, tombou com o olhar atônito.

Quatro sombras negras, como flechas, atravessaram o exército inimigo com incrível velocidade, abrindo caminho como furacões, dividindo o campo de batalha em vários setores. Num instante, o campo foi fragmentado pelas forças negras.

— O que é aquilo? — exclamou Yun Ting, ao ver os homens de preto disparando flechas certeiras, abatendo três inimigos de uma só vez, destruindo rapidamente as escadas e dispersando os inimigos.

Xia Shu, segurando o ferimento, sorriu:
— São reforços! Rápido, atirem!

Com as escadas destruídas, a pressão diminuiu; Xia Shu ordenou que os arqueiros dessem cobertura aos cavaleiros negros. Do alto, viam claramente: não eram muitos, mas sua força e moral confundiram o inimigo. O sul raramente via cavalaria, e a visão dos cavaleiros negros incendiava o espírito de Xia Shu.

— Yun Ting, prepare-se para apoiá-los — murmurou, sentindo o olhar arder de emoção.

— Certo, vou sair para recebê-los!

— Não precisa, basta manter o portão fechado; eles sairão sozinhos — respondeu Xia Shu.

Yun Ting estranhou, mas resolveu confiar no colega mais experiente.

A Cavalaria Nuvem Negra dominava o campo. Na retaguarda, Mo Jingli observava, sem dar muita importância à pequena Yonglin; tudo parecia fácil até então — tomar Yonglin significava quase metade do império. Nem ele esperava tamanha facilidade. Lançou um olhar frio ao governador de Yongzhou: quem trai uma vez pode trair de novo. Útil por ora, mas depois…

De repente, dardos voaram em direção a Mo Jingli, que desviou, cercado por guardas.
— Assassinos! Protejam o príncipe!

Várias figuras surgiram, mas não atacaram diretamente Mo Jingli, e sim dispersaram os guardas. Um deles avançou sobre o governador de Yongzhou, que, tomado pelo pavor, mal conseguiu gritar. Sentiu uma lâmina atravessar-lhe o peito. Ao erguer os olhos, encontrou um olhar frio e ouviu um sussurro:
— Por ordem da Princesa Consorte de Dingguo — traição, morte!

— Retirada! — O assassino sacou a lâmina do peito do governador, jorrando sangue, cortou a garganta de um guarda e ordenou aos demais que fugissem. Logo se dispersaram, misturando-se aos soldados do Príncipe Li até sumirem.

Mo Jingli olhou sombriamente para o cadáver do governador. Os generais próximos estavam igualmente preocupados e temerosos. Embora não tivessem ouvido toda a frase do assassino, o "traição, morte!" soou claro. Em meio a tanto soldados e escolta, o governador fora morto com facilidade. Quem não ficaria assustado?

Antes de se enfurecer, alguém gritou:
— O que é aquilo?!

Todos olharam e viram cavaleiros de negro dominando o campo, os soldados da frente já ameaçados de fuga.
— De onde surgiram tantos cavaleiros no sul?

Eram rápidos, cruzando e recuando, difíceis de contar à distância, mas a presença negra espalhava cadáveres por onde passava. O terreno estreito não permitia o pleno uso da infantaria inimiga, que pouco podia fazer.

— Cavalaria Nuvem Negra! — rosnou Mo Jingli.

O nome fez tremer até os mais valentes; alguns ficaram lívidos. A Cavalaria Nuvem Negra, força máxima da Casa Real de Dingguo, talvez do império inteiro, respondia apenas ao Duque de Dingguo e, reconhecida por ele, à matriarca da casa. Se estavam ali, o Duque de Dingguo não poderia estar longe!

— Impossível! — Mo Jingli murmurou. — Mo Xiuyao, o enfermo, não chegaria tão rápido!

Ele partira secretamente da capital; mesmo se Mo Xiuyao viesse atrás, com a saúde frágil, levaria dias para chegar, e, mesmo que viesse, não teria forças para comandar.

— Então… quem está liderando a Cavalaria Nuvem Negra agora? — perguntou um general, trêmulo.

Mo Jingli bufou. Tinha certeza de que Mo Xiuyao não estava em Yonglin, mas quem então comandava? Feng Zhiyao? Não, ele não era capaz…

— Príncipe, uma grande quantidade de cavaleiros se aproxima pelo sul! — anunciou um batedor.

Mo Jingli se assustou.
— Quantos?!

— Muitos… impossível contar… nossos espiões são mortos antes de chegar perto!

Todos olharam para o sul: além da floresta, nuvens de poeira e o som das patas distantes faziam o chão tremer. Não seria possível tal efeito sem milhares de cavalos.

— Príncipe… — hesitaram.

Soou o sinal de retirada, as tropas inimigas recuaram como maré. Ao mesmo tempo, os portões de Yonglin se abriram, e os cavaleiros negros entraram rapidamente, fechando-se logo após. Do alto da muralha, Yun Ting e Xia Shu trocaram olhares aliviados. Se não fosse por eles, teriam sucumbido.

Yun Ting limpou o sangue da espada, embainhou-a e perguntou curioso:
— Xia Shu, quem veio nos ajudar?

Xia Shu suspirou:
— Quando voltar, não diga que cresceu na capital, ou ninguém acreditará. Passou o tempo todo ouvindo fofocas em vez de aprender o que importa?

Yun Ting piscou, mas de repente arregalou os olhos:
— Xia… Xia Shu, não pode ser… é quem estou pensando?

Xia Shu revirou os olhos:
— E quem mais seria?

Yun Ting gritou e saiu correndo pelas escadas, seguido por Xia Shu, igualmente curioso sobre a lendária Cavalaria Nuvem Negra.

Às margens da avenida, abaixo da muralha, homens e cavalos se alinhavam em silêncio absoluto, tanto que se ouvia um alfinete cair. Yun Ting, ao descer, sentiu uma onda esmagadora de impetuosidade e se recompôs, fitando a figura à frente.

A pessoa à frente também vestia negro, mas diferente dos outros, conduzia o cavalo a pé, serena. Yun Ting notou de imediato sua diferença: era menor, de aparência gentil, sem a aura feroz dos cavaleiros, e ainda assim, nos olhos havia um leve sorriso. Sabia, porém, que isso não o tornava menos perigoso; pelo contrário, era provavelmente o líder.

— Sou Yun Ting, capitão do Passo Xue Quebrada. Obrigado por nos socorrer. Posso saber como devo chamá-lo?

Ye Li olhou o jovem oficial, ansioso e nervoso, com leve divertimento. No rosto, manteve serenidade:
— Capitão Yun, podemos conversar em outro lugar?

Yun Ting ainda atônito, Xia Shu interveio:
— Claro, por aqui. Sou Xia Shu, capitão do Passo Xue Quebrada.

Ye Li assentiu e dirigiu-se aos cavaleiros:
— Descansem aqui.

— Sim!

Os dois mil cavaleiros desmontaram em perfeita sincronia, impressionando.

Yun Ting se recompôs:
— Senhores, foi uma jornada árdua. Por que não descansam no acampamento?

Ye Li sorriu, resignada:
— Temo que não haja tempo para descanso. Não vamos incomodar, pois muitos feridos precisam de cuidados. Peço apenas que cuidem dos cavalos.

Xia Shu entendeu de imediato, pois ainda havia suprimentos para os animais. Assentiu:
— Deixe conosco, trataremos imediatamente. Por aqui, senhor.

Ye Li concordou e seguiu Xia Shu para o acampamento próximo à muralha.

Yun Ting, ainda tonto, olhou para os cavaleiros, alguns descansando, outros limpando armas, e para Ye Li e seus acompanhantes se afastando. Sacudiu a cabeça e apressou-se a alcançá-los.