Identidade Revelada

87. Máscaras Caídas

O trio dirigiu-se à biblioteca. Embora a princesa Anxi estivesse um pouco intrigada com a presença de Ye Li, confiava em Xu Qingchen e, por isso, não fez mais perguntas. Afinal, aquela delicada jovem à sua frente não era uma pessoa comum: atravessara meio mundo trazendo alguém até Nanzhao, conseguira enganá-la e ainda resgatara Xu Qingchen com as próprias mãos. O olhar de Anxi ao observar Ye Li tornou-se extraordinariamente complexo, algo que Ye Li percebeu, esboçando apenas um sorriso amargo e resignado. Discretamente, lançou a Xu Qingchen um olhar de advertência, como quem diz: “Depois, quero explicações.” Xu Qingchen apenas sorriu, calmo e em silêncio.

Assim que se sentaram na biblioteca, a princesa Anxi logo deixou de lado os assuntos pessoais e assumiu uma postura séria e concentrada. Xu Qingchen perguntou:

— Conseguiu pegar o selo militar?

A princesa Anxi balançou a cabeça, constrangida:

— Desculpe, Qingchen. O local onde investigamos era apenas uma armadilha. O selo nunca esteve lá.

Xu Qingchen franziu levemente o cenho:

— Em teoria... Shumanlin não deveria saber que estamos atrás do selo militar. E ninguém de fora conhece a localização verdadeira. Por que ela o escondeu de maneira tão cuidadosa, como se tivesse montado uma armadilha especialmente para nós?

A princesa Anxi respondeu, negando com a cabeça:

— Pouquíssimas pessoas do nosso lado sabem, e posso garantir que todas são absolutamente confiáveis.

Xu Qingchen assentiu:

— Confiamos em seu pessoal. Mas desta vez... Anxi, você não percebeu nada estranho? Nos últimos seis meses, sempre que estamos prestes a flagrar um erro fatal de Shumanlin, ela consegue escapar antes.

A princesa Anxi resmungou, irritada:

— Culpa do meu pai. Ele sempre protege Shumanlin sem razão. Diz que ela é a Santa de Nanzhao e jamais faria tais coisas, que você quer apenas semear discórdia entre o rei e seus ministros. Houve uma vez em que disse que tudo não passava de um mal-entendido! Meu pai está cada vez mais cego.

Xu Qingchen perguntou, reflexivo:

— O rei de Nanzhao está realmente senil?

A princesa Anxi ficou surpresa e olhou para Xu Qingchen:

— O que quer dizer?

Com serenidade, ele explicou:

— Sempre supusemos que o rei de Nanzhao era apenas influenciado por Shumanlin, mas desta vez... Naquele dia em que fui capturado, fui drogado e perdi os sentidos, mas lembro-me que desmaiei pouco antes do fim da tarde e só acordei na câmara de pedra já era início da noite. Naquele dia, você já havia mandado vigiar o Templo da Santa, então eles só podiam ter saído do palácio. Mas... nesse horário, o rei geralmente repousa em seus aposentos, e ainda há guardas vigiando as passagens secretas do palácio, não apenas decorativamente. Depois, quando você entrou no palácio, ouviu algo a respeito?

A princesa Anxi pensou um pouco e balançou a cabeça:

— Não. Quando informei meu pai do seu desaparecimento, ele parecia muito preocupado, dizendo que enviaria pessoas para ajudar na busca. Mas recusei.

Xu Qingchen sorriu, tranquilo:

— O rei de Nanzhao, com toda a sua autoridade, não saberia o que acontece em seus próprios aposentos? Principalmente com guardas sempre atentos àquela passagem secreta?

A princesa permaneceu calada por um longo tempo, depois ergueu os olhos, ainda incrédula:

— Você está dizendo que meu pai não está sendo enganado por Shumanlin, mas sim a favorece e a ajuda de propósito? Por quê...? Sou filha legítima dele, princesa herdeira de Nanzhao, nunca fiz nada que desabonasse meu título.

— Talvez seja justamente por isso — comentou Ye Li, erguendo uma sobrancelha e falando suavemente.

O olhar de Anxi tornou-se afiado:

— O que quer dizer com isso, senhorita Chu?

Ye Li piscou e respondeu:

— Há um ditado na China Central, não sei se já ouviu: “Quando o mérito de um súdito ofusca o do soberano, torna-se perigoso.” Princesa, embora chame o rei de Nanzhao de pai, na verdade para ele você é antes uma súdita, depois uma filha. Na realeza, primeiro se é rei, depois pai; e para você, primeiro súdita, depois filha. Nestes dias na capital, ouvi muitos elogios ao seu nome. O povo de Nanzhao a considera uma princesa herdeira sábia e virtuosa. Até eu, recém-chegada, fiquei com essa impressão — imagine então aqueles que já receberam seus favores.

O rosto de Anxi empalideceu. Com voz trêmula, murmurou:

— Está dizendo que meu pai desconfia de mim? Por isso apoia Shumanlin para me oprimir?

Ye Li suspirou baixinho, olhando para Anxi com certa pena:

— Princesa, certamente leu alguns livros de história da China Central. Não precisa ir longe, basta olhar os mais recentes. Mesmo estando no sul, deve saber algo sobre a situação da Casa do Duque de Ding. Não é?

Os lábios de Anxi tremeram, buscando ajuda no olhar de Xu Qingchen. Ele suspirou suavemente:

— Anxi... já lhe disse antes: tudo em excesso faz mal.

A princesa mordeu os lábios, cabisbaixa. Xu Qingchen lhe dissera isso logo que se conheceram, quatro anos antes. Mas ela não dera importância, pois tudo o que fazia era pelo bem de Nanzhao — podia afirmar, sem culpa, que jamais agira por interesse próprio. Achava que, ao aliviar as preocupações do pai, este ficaria feliz; que, tornando Nanzhao próspero, sua irmã Qixia não precisaria ser enviada em casamento político. Mas, no fim, Qixia fugira para Da Chu e casara-se às escondidas, enquanto o pai já tramava, nas sombras, como controlar a própria filha. Então, todo o seu esforço... de que adiantara?

Diante da expressão devastada da princesa, Ye Li e Xu Qingchen apenas silenciaram. Um golpe desses não se supera com palavras leves de consolo — era algo que Anxi precisava compreender sozinha.

O ambiente ficou pesado. A princesa permanecia sentada, cabeça baixa, mas a força com que agarrava os braços da cadeira denunciava seu estado de espírito. Ye Li admirou-se: ao menos, Anxi sabia controlar-se, algo raro, ainda mais entre mulheres. Após um longo silêncio, a princesa ergueu a cabeça, rompendo a quietude:

— Se eu desistir de tudo agora, será que meu pai...?

— Anxi... — Xu Qingchen franziu o cenho, balançando a cabeça. — Não sei o que o rei fará, mas Shumanlin... Ela te odeia, entende? Não vai te poupar. E... arrastará Nanzhao para o abismo. É isso que você quer?

Anxi olhou para ele, confusa:

— Eu sei que ela me odeia. Se for o caso, vou para a China Central, para Xiling ou Beirong. Mas você disse...

— Para que você acha que ela quer o selo militar? Reunir as tropas da capital para atacar a sua mansão? Falei com ela algumas vezes, e sua ambição é grande, mas não tem força para tanto.

A princesa Anxi ficou séria, hesitante:

— Você quer dizer... que ela pretende...?

Xu Qingchen explicou:

— Pergunte à Liuyun o que ela descobriu na fronteira entre Nanzhao e Da Chu.

Anxi virou-se para Ye Li, que respondeu, grave:

— No caminho até aqui, descobrimos por acaso, perto do Passe da Neve Partida, um vale repleto de serpentes criadas propositalmente. Atrás desse vale, há uma grande fábrica de armas, forjando exclusivamente armamentos típicos dos soldados de Da Chu. Além disso, encontrei outros indícios. O responsável por tudo é o chefe Le Jiang da tribo Luo Yi.

— Um vale de serpentes cultivadas? Forjando armas de Da Chu? O que ela pretende? — Anxi exclamou, furiosa. O povo do sul gosta de serpentes, mas não quer viver rodeado delas. Por isso, quando Mo Xiuyao destruiu o antigo Vale das Serpentes, poucos se opuseram. Não esperava que, em menos de dez anos, surgisse outro. E produzir armas estrangeiras em território nacional era para Anxi traição. Quem sabe se essas armas não acabariam sendo usadas contra o próprio povo?

Será que seu pai sabia de tudo? Estava sendo enganado por Shumanlin, fingia ignorância, ou concordava com ela?

Xu Qingchen comentou:

— Não é óbvio? O príncipe Li ajuda a Santa de Nanzhao a conquistar o trono; em troca, Shumanlin o auxilia a conquistar Da Chu.

— Que estupidez! — exclamou Anxi. — Ajudar o príncipe Li a conquistar Da Chu parece fácil, mas o preço é enorme! E se falharmos, Nanzhao sofrerá perdas terríveis. Mesmo se der certo, que vantagem teremos? Ficaremos exauridos e à mercê de Mo Jingli, como há séculos!

— Vou ao palácio tirar satisfações com meu pai! — anunciou, decidida.

— Anxi — Xu Qingchen desaprovou, olhando-a —, não adianta tentar me dissuadir. Qingchen, não sei por que você veio a Nanzhao, mas sem sua ajuda eu já teria caído nas armadilhas de Shumanlin. Agradeço por isso. Vocês são estrangeiros, mas esta ainda é a capital de Nanzhao. Se meu pai realmente decidir romper conosco, não conseguirão resistir por muito tempo. Saiam enquanto podem. Eu farei o que devo.

— Ir ao palácio agora é mesmo sua obrigação, princesa herdeira? — questionou Xu Qingchen.

Anxi sorriu amargamente:

— Esse título foi uma concessão do meu pai. Se ele decidiu favorecer Shumanlin, nem dez princesas herdeiras adiantariam. Tenho que falar com ele.

Diante de sua determinação, ambos sabiam que não adiantava insistir.

— Anxi, cuide-se — murmurou Xu Qingchen.

Ela sorriu, leve:

— Não se preocupe. Sou a única filha que meu pai tem. Não vai me matar.

Enquanto Anxi desaparecia sem hesitar pela porta, Ye Li suspirou e perguntou a Xu Qingchen:

— Irmão, você nunca se sentiu atraído por ela? A princesa Anxi é a mulher mais especial que já conheci.

Xu Qingchen manteve-se impassível:

— Que bobagem. Somos apenas amigos.

Ye Li piscou:

— Então por que não me deixou contar a verdade para ela? No fundo, você sabe...

Xu Qingchen lançou-lhe um olhar impaciente:

— Vai gastar seu tempo pensando nisso? Não vale a pena alimentar sentimentos impossíveis.

Ye Li assentiu:

— Entendi. A princesa é orgulhosa. Agora que sabe de sua noiva, não terá mais sentimentos por você. Mas, irmão, espero que não use sempre essa desculpa para afastar pretendentes. Desta vez fui eu quem errou, mas não me use de escudo outra vez.

Xu Qingchen atirou-lhe um memorial, que Ye Li apanhou, lendo as informações recentes enviadas pela Tianyi Ge sobre a capital de Nanzhao. Seu semblante ficou sério:

— Irmão, acha que a princesa Anxi corre perigo?

Xu Qingchen negou com a cabeça:

— "Nem mesmo uma tigresa devora seus filhotes." A princesa Qixia já está, para todos os efeitos, morta. Anxi é a única filha do rei. Se algo lhe acontecer, o trono passará a um ramo distante, e, sem prestígio, o rei pode ser deposto por falta de herdeiros.

Ye Li arqueou as sobrancelhas:

— Existe mesmo tal regra?

— No sul é diferente. Filhas podem herdar, mas não há adoção. Se não houver descendentes, o povo acredita que o rei perdeu o favor dos deuses e não pode proteger a nação. Renunciar é natural.

Ye Li assentiu:

— Se não há perigo, podemos pensar em soluções futuras.

— Senhorita — apareceu An Er à porta.

— O que houve?

— Acabo de receber notícia da Tianyi Ge: o velho Liang não aguentou a pressão, e o "estudioso doente" o levou à força até o esconderijo do tesouro. O jovem Han também foi para lá.

— Maldição! Por que ele foi se meter nisso? — praguejou Ye Li, dando ordens: — Prepare-se, você e An San. Vamos imediatamente.

— Sim.

An Er sumiu rapidamente. Ye Li virou-se para Xu Qingchen:

— Irmão, preciso ir. Se precisar de algo, peça aos guardas. Já que a princesa sugeriu, não seria melhor você também partir de Nanzhao?

Xu Qingchen balançou a cabeça:

— Ainda preciso esclarecer algumas coisas. Ficarei mais um tempo. Cuide-se.

— Você também.

Ye Li, com An Er e An San, partiu a galope seguindo as marcas deixadas pela Tianyi Ge e pelos guarda-costas. Por sorte, o território de Nanzhao não era tão vasto e a área ao redor da capital era limitada. Após duas horas de cavalgada, chegaram ao local indicado nas mensagens da Tianyi Ge, encontrando o sinal deixado por Han Mingxi ao pé da montanha.

— Senhor, é aqui. Eles entraram na montanha.

Ye Li assentiu, ordenando:

— Vamos nos separar.

— Não, é muito perigoso sozinho — protestou An Er.

Ye Li resignou-se:

— An San vem comigo; An Er, siga-nos discretamente.

— Sim.

Com An San, seguiu os rastros deixados por Han Mingxi, adentrando a floresta úmida e infestada de plantas e insetos venenosos, característica do sul. Mas nada disso os deteve, e continuaram avançando. An San, atento, apontou:

— Senhor, ali adiante.

No sopé da colina, jaziam corpos vestidos com trajes da Tianyi Ge. O sangue já coagulado indicava que estavam mortos há bastante tempo. Ye Li franziu o cenho, escutou os arredores e apontou uma direção:

— Por ali.

An San foi à frente. No caminho, avistaram outros cadáveres da Tianyi Ge.

— Não há ninguém do nosso grupo — murmurou An San.

Ye Li prosseguiu, com as sobrancelhas franzidas.

Depois de meia hora, ouviram sons de armas e vozes ao longe. Trocaram olhares e se aproximaram cautelosamente. Na entrada de uma caverna, o “estudioso doente” sorria malicioso para alguém caído ao chão:

— Han Mingxi, acha mesmo que, por medo do seu irmão, não vou te matar? Sua Tianyi Ge atrapalhou meus planos em todo o caminho. Se não te matei ainda, fui muito generoso.

Han Mingxi, caído no chão, sua habitual elegância desfeita, tossiu:

— Nesse caso, por que não me mata de uma vez?

O estudioso riu:

— Não tenha pressa. Já que tanto lutou por Chu Junwei, ao menos vou deixá-lo vê-lo antes de morrer. E não se preocupe, ele vai te acompanhar no inferno. Aquele rapaz chamado Chu é bem ousado. Não conhece minha fama, Han Mingxi? Desde quando divido meus ganhos com outros? Ele ousou pedir recompensa e ainda cobiça a Flor de Biluo. Agora ela está aqui. Quero ver o que ele prefere: um amigo de poucos dias ou um tesouro inestimável.

— Que tolice... — murmurou Han Mingxi com desprezo.

O estudioso, orgulhoso, riu:

— Aproveite seu tempo. Melhor rezar para que Chu Junwei realmente te valorize e chegue aqui em uma hora, senão vai perder o espetáculo e receber apenas seu cadáver.

Ye Li observava tudo, pensativa. An San aproximou-se em silêncio e murmurou:

— Não há emboscadas.

Ye Li assentiu, ergueu-se e caminhou tranquilamente para fora. An San quis detê-la, mas já era tarde. Vendo seu sinal secreto, apenas se ocultou novamente, trocando olhares com An Er do outro lado, ambos atentos ao que se passava do lado de fora da caverna.

Ao ver Ye Li aproximar-se com as mãos às costas, o estudioso sorriu de canto:

— Veio mesmo.

Ye Li caminhou até lá, lançou um olhar a Han Mingxi e só então sorriu para o estudioso:

— Terceiro chefe, trair aliados não é um bom hábito.

Ele semicerrrou os olhos e riu:

— Trair aliados? Culpe sua própria ganância.

Ye Li suspirou, batendo levemente a palma com o leque:

— O mundo está mesmo estranho. Enfim, admito que tive azar desta vez. Diga o que quer. Mas solte Han Mingxi primeiro. Sei que não teme Han Mingyue, mas acredito... que Ling Tiehan não gostaria de ver você arrumando confusão com a Tianyi Ge.

— Você... ousa me ameaçar com o chefe maior?

Ye Li abanou o leque, sorrindo:

— Não é ameaça. Apenas, por coincidência, um de meus irmãos é amigo próximo do líder Ling. E, antes de vir, avisei a ele. Se algo acontecer aqui, ele contará à família, e claro, informará também Han Mingyue e Ling Tiehan. Diga, inimigos nunca são demais, certo?

O estudioso olhou para Han Mingxi, depois para Ye Li:

— Pode ir. Han Mingxi pode sair, você fica.

Ye Li assentiu:

— Sem problema.

Han Mingxi permaneceu caído. Ye Li franziu o cenho:

— O que houve? Está muito ferido?

Han Mingxi resmungou, o tecido da perna manchado de sangue escuro.

Ye Li deu dois passos à frente, preocupada:

— Mingxi, está bem?

Ele balançou a cabeça:

— Não se preocupe... Junwei, vá embora.

Ye Li negou, sorrindo:

— Você só se meteu nisso por minha causa. Como poderia te deixar para trás? Mingxi, foi errado te enganar antes. Pode me chamar pelo nome verdadeiro. Junwei... nem combina comigo.

O rosto de Han Mingxi revelou surpresa, depois assentiu:

— Entendi.

Ye Li sorriu:

— Vou te ajudar a levantar...

Han Mingxi estendeu a mão, mas, num piscar de olhos, atacou como uma águia. Ao mesmo tempo, Ye Li se curvou para trás, um brilho prateado surgindo em sua mão. Quase simultaneamente, uma figura saltou da caverna em direção a Ye Li. Ela lançou a adaga.

— Junwei... está bem? — a pessoa que saltara, com o rosto idêntico ao de Han Mingxi, mas agora pálido, sangrava pelos lábios.

Ye Li o empurrou:

— Estou bem; quem se feriu foi você, seu idiota!

Aquela palma teria acertado suas costas. Ye Li ergueu os olhos para o outro Han Mingxi, com olhar cortante:

— Senhor Mingyue, satisfeito agora?

Han Mingyue, com uma adaga cravada no ombro, fitava furioso Han Mingxi:

— Han Mingxi, seu imbecil, quem te autorizou a sair?

Han Mingxi, exausto, apoiou-se em Ye Li, que, de estatura baixa, mal conseguia sustentá-lo. Olhou para o irmão, zombando:

— Já disse, sua atuação nunca enganaria Junwei. E, entre nós dois, quem é mais idiota?

— Insolente! Arriscaria a vida por alguém que mal conhece? Sabe quem ela é?

Han Mingxi hesitou, depois respondeu, entre dentes:

— Não importa quem seja, é minha amiga! Mesmo conhecendo-a há pouco, já fez mais por mim do que você. Ela veio me salvar; e você, quem se importaria se algo te acontecesse?

O irmão ficou surpreso, encarando os dois, então voltou-se para Ye Li:

— Senhora, por favor, solte meu irmão.

Han Mingxi ficou rígido, descrente. Depois de alguns segundos, riu amargamente:

— Irmão, não enlouqueça só porque levou uma facada. Não invente parentesco. Eu não tenho outro irmão.

Han Mingyue sorriu friamente, apontando para Ye Li:

— Han Mingxi, abra bem os olhos. Quem está à sua frente é um homem? Ou já se esqueceu de distinguir mulheres de homens?

Ye Li acomodou Han Mingxi e, um pouco constrangida, desculpou-se:

— Irmão Han, desculpe por tê-lo enganado.

Han Mingxi olhou para ela por um tempo, depois resmungou:

— Tudo bem, já sei que é mulher. Mas, já que passamos por tanto juntos, ao menos me diga qual senhora você é. Não quero ouvir da boca daquele idiota!

Ye Li lançou um olhar a Han Mingyue e ao estudioso doente, depois sussurrou:

— Chamo-me Ye Li.

— Ye Li... Xu Qingchen é seu irmão... sim, Xu Qingchen é mesmo seu irmão. Você é a terceira senhorita Ye... você é...! — Han Mingxi arregalou os olhos, como se tivesse engolido uma mosca viva. Já conhecia a terceira senhorita Ye... Mas como o jovem à sua frente podia ser aquela dama astuta, sempre tão elegante? Jurara manter distância e, no entanto, passara dias ao lado dela.

— Você me enganou! — acusou.

Ye Li desculpou-se:

— Sinto muito.

— Só isso? Quero compensação. Quero mais dez por cento da Xunya Ge!

Ye Li aceitou prontamente:

— Combinado.

Han Mingxi semicerrrou os olhos, continuando a negociar:

— E, todo ano, quero quatro frascos dos novos perfumes.

Ye Li hesitou, mas assentiu:

— Está bem.

Han Mingxi a observou, avaliando se era confiável, depois inclinou a cabeça, altivo:

— Sendo assim, perdoo sua mentira e reconheço Ye Li como minha amiga.

Ye Li não pôde deixar de rir:

— Obrigada, irmão Han, pela generosidade.

Han Mingxi bufou, lançando um olhar de desdém ao irmão:

— Viu? E ainda se gaba de saber administrar negócios. Se a família Han dependesse de você, morreríamos de fome.

Han Mingyue, o rosto sombrio, retrucou:

— Chega de papo furado. Se já terminou, saia do caminho.

Han Mingxi revirou os olhos:

— Está louco? Esta mulher é minha amiga, minha futura sócia. Tente machucá-la!

— Han Mingxi! — repreendeu Han Mingyue.

— Eu sei quem sou — respondeu, entediado, recostando-se na encosta.

— Senhor Han... já terminaram de conversar? Se não agirem logo, os homens da Casa do Duque de Ding chegarão e será tarde — sussurrou o estudioso doente, com voz sinistra.

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Ah... Criança sem fins de semana não aguenta mais. Quanto mais os outros descansam, mais ocupada fico; além de ensinar os novatos, ter alguém sentado ao lado atrapalha bastante... Os olhos já não se aguentam abertos, preciso dormir. Beijinhos. Obrigada a todos pelo apoio!