78. Primeiros Passos no Sul de Jiang

78. Primeira Chegada ao Sul

Na manhã seguinte, ao descer as escadas após arrumar suas coisas, deparou-se com Han Mingxi, sorridente e exibido, sentado no lugar mais visível do saguão, olhando para ela com um sorriso maroto. Liyue sentiu uma pontada involuntária na testa. Han Mingxi parecia não notar a raiva nos olhos dela e, animado, acenou: "Junwei, venha tomar o desjejum." Liyue se aproximou e, olhando para a mesa farta de iguarias matinais, arqueou as sobrancelhas sorrindo: "O café da manhã do irmão Han está especialmente farto hoje." Han Mingxi acenou displicente, ignorando todos os olhares do salão voltados para ele, e respondeu: "Junwei, aproveite e coma bastante. Quando entrarmos no Sul, não será tão fácil encontrar um desjejum assim."

Liyue não fez cerimônia e chamou An San, que a seguia, para comerem juntos.

Han Mingxi, observando o silencioso An San, arqueou uma sobrancelha e perguntou: "Ainda não tive o prazer de saber o nome deste irmão. Os guarda-costas de Junwei têm habilidades notáveis." Em geral, Han Mingxi era bastante consciente de si mesmo; sendo irmão mais novo do mestre da Casa Tianyi, seu olhar era naturalmente elevado. Embora sua leveza fosse notável, reconhecia que lhe faltava em artes marciais. Ao menos, o guarda do novo amigo parecia ser muito mais habilidoso que ele.

Liyue olhou de relance para An San e disse calmamente: "Zhuo Jing."

An San, surpreso, ergueu o olhar para Liyue. Zhuo Jing era seu nome verdadeiro, mas depois de se tornar guarda da consorte real, raramente o usava. Não esperava que ela soubesse.

Han Mingxi sorriu: "Então é o irmão Zhuo. Conto com sua ajuda daqui em diante."

An San respondeu friamente: "Não mereço, o senhor Han é muito cortês."

Assim que terminaram a refeição, An San foi pagar a conta. O homem que ontem tentara puxar conversa voltou, acompanhado de um homem de meia-idade com aparência de mordomo. "Senhor Chu, também vai partir? Este jovem é o guia que contratou?" Liyue assentiu levemente, sem responder. Ambos claramente não tinham intenção de conversar, mas o homem não se sentiu constrangido e, sorrindo, disse: "Já que todos estão prontos, pretendem partir hoje? Se sim, que tal irmos juntos?" Han Mingxi, preguiçosamente mexendo no café, respondeu: "Por que deveríamos viajar juntos? Cada um no seu caminho, não é melhor?"

O homem sorriu: "Já que todos vão ao Sul, é mais seguro termos companhia. Até onde sei... logo após passarmos a Passagem da Neve Quebrada, entraremos nas terras da tribo Luo Yi. Ontem, vocês..."

Liyue ergueu os olhos, olhando curiosa para o homem: "Já que sabe que ofendemos o jovem mestre da tribo Luo Yi, por que insiste em viajar conosco?"

O homem torceu os lábios: "E o que tem a tribo Luo Yi? O povo de Nanzhao é hábil com venenos, mas não temos medo deles."

Liyue assentiu mentalmente. Vocês têm um estudioso famoso por seus venenos, é claro que não temem o Sul. Pensando nisso, concordou: "Sendo assim, contamos com sua companhia. Não perguntei seu nome."

O homem respondeu animado: "Sou Zheng Kui, fui chefe de escolta, hoje guardo uma casa para ganhar o pão. Este é meu mordomo e aquele é nosso patrão. E aquele ali..." Zheng Kui olhou para o estudioso doente recostado na parede: "Dizem que nosso patrão pagou caro para trazê-lo. Mas... não vejo nada de especial, só parece fraco demais."

Liyue assentiu: "Entendi. Muito prazer, guarda Zheng. Seguimos viagem?"

Vendo Liyue aceitar, Zheng Kui ficou visivelmente satisfeito e foi avisar o patrão. Este parecia relutante, mas acabou concordando. Os quatro voltaram aos quartos para arrumar as coisas. Quando subiram, Liyue lançou um olhar a Han Mingxi, que, sentindo-se injustiçado, apoiou-se na mesa e perguntou: "Junwei, o que fiz de errado agora?"

Liyue resmungou e comentou de lado: "Senhor Han, poderia ser mais discreto?"

"Discreto?" Han Mingxi não entendeu. "Não sou famoso, por que deveria?" Poucos conheciam sua identidade de Príncipe das Flores e da Lua, do contrário, já teriam sido caçados pelos autoproclamados justos. Liyue retrucou com um sorriso enigmático: "Você até tenta, mas seu rosto é tudo menos discreto. Aposto que aquele estudioso conhece o Príncipe da Lua. E sabe quem é o mestre da Casa Tianyi?" Han Mingxi piscou, um tanto constrangido: "Bem... meu irmão é amigo do chefe do Pavilhão de Yama. Acho que o estudioso já me viu. Ele sabe que o reconhecemos."

"Obviamente", respondeu Liyue, impassível.

"Por que querem nossa companhia?" Han Mingxi perguntou baixo. "Se fosse por minha identidade, ele teria falado comigo. Meu irmão e o chefe do Pavilhão de Yama são próximos."

Liyue balançou a cabeça: "Não creio. Me convidaram antes de você chegar, recusei."

Han Mingxi coçou o queixo: "O estudioso não veio ao Sul por coisa simples. Mas por que está com esse tal comerciante? Um mercador comum não o contrataria. E quem negocia ervas não costuma vir pessoalmente ao Sul nesta época." O comércio entre Chu e o Sul é sobretudo de ervas raras, mas, vendo a cidade de Yonglin tão deserta, não é época de negócios. Liyue apoiou a testa: "Acha mesmo que alguém capaz de viajar com um estudioso desses é só um comerciante comum?"

"Que há de errado nisso?" Han Mingxi arqueou a sobrancelha.

Liyue ficou pensativa: "Ainda não percebi. Mas, já que estamos juntos, é bom descobrir se é coincidência ou propósito."

Logo se encontraram à porta da estalagem, montaram cavalos e partiram para a Passagem da Neve Quebrada. Para surpresa de Liyue, o comerciante, apesar da aparência obesa, cavalgava muito bem, embora desse pena do cavalo. O estudioso tossia sem parar, parecendo prestes a expelir os pulmões. Ao atravessar a passagem, Liyue olhou para trás e viu, no alto da muralha, Murong Ting radiante e animada conversando com um homem de meia-idade. Fora dos grilhões da capital, Murong Ting parecia viver feliz, o que alegrou Liyue, que sorriu e seguiu o grupo.

"Beba um pouco d’água." Após sair da passagem e cavalgar o dia inteiro, pararam só ao anoitecer. Haviam perdido o posto de parada, e, embora o campo fosse perigoso, as casas ou estalagens do Sul não eram necessariamente seguras para gente do Norte.

An San entrou na floresta e logo voltou com lenha e uma galinha silvestre, começando a preparar o fogo e a carne. Zheng Kui apanhou alguns peixes no rio próximo. Liyue, vendo o estudioso tossindo sob uma árvore, franzou levemente o cenho e lhe ofereceu água. Ele pareceu surpreso, pegou o cantil com a mão direita e agradeceu baixinho. Liyue assentiu e voltou. Apesar da aparência doentia, Liyue não o subestimava nem um pouco. Era melhor manter distância, especialmente sabendo de sua inimizade com Mo Xiuyao.

Han Mingxi, entediado ao pé de uma árvore, observava An San assar a carne, e comentou: "Junwei, o irmão Zhuo é mesmo impressionante. Nunca vi alguém tão habilidoso nessas tarefas, nem mesmo os viajantes mais experientes." An San, sentado junto ao fogo, arqueou as sobrancelhas sem responder. Não diria a Han Mingxi que ele e seus irmãos haviam passado por um rigoroso treinamento no penhasco de Heiyun durante meio ano. Eles nunca entenderam de onde o mestre tirava tantas ideias e métodos de treino estranhos. Especialmente o treino de sobrevivência: cada um foi largado sozinho naquela vasta floresta, cheia de insetos e animais peçonhentos, por um mês, armados só com uma adaga e um arco com cinco flechas. No início, não viam utilidade nisso, já que tinham habilidades marciais e força interna. Mas, ao final, o primeiro a sair, An Er, derrotou a todos. Antes, eram iguais em força; agora, An Er se destacava, sem ter aprendido nada novo em artes marciais. Isso os surpreendeu e alegrou.

Quando An San passou por isso, entendeu o que An Er enfrentara: cobras, insetos venenosos, ervas tóxicas, pântanos, feras. No início, nem dormia, pois às vezes acordava cercado por lobos ou ameaçado por cobras venenosas. Tinha que procurar comida e coletar itens conforme ordens da consorte real. Uma vez, ficou preso num pântano por três horas, quase morreu. Mas, nos últimos dias, percebeu que já se adaptara àquele ambiente hostil; sobrevivia sem artes marciais, sem comer nem dormir por um dia, sem sentir-se mal – algo que só as artes marciais não proporcionariam. Só então soube que, desde que entraram na floresta, a consorte os vigiava de longe. An San passou a servir de coração à jovem consorte, certo de que era a mais notável da linhagem. O que lamentava era que ela planejara ensiná-los mais, mas fora interrompida pela doença do príncipe.

"Senhor Han tem razão: o irmão Zhuo é tão hábil que nem os chefes de escolta mais experientes se comparam", comentou Zheng Kui, olhando seu peixe meio cru e, depois, invejando a carne assada de An San, tão suculenta quanto a de uma estalagem. Ele só pegou alguns peixes, enquanto o reservado An San já acendera o fogo, apanhara uma galinha e ainda teve tempo de buscar cogumelos na floresta para a sopa. Seu patrão o encarava insatisfeito, o rosto gorduroso cheio de desdém.

Liyue sorriu para Han Mingxi: "Durante toda a viagem, Zhuo Jing tem cuidado de mim, é inteligente, aprende tudo depressa."

Han Mingxi não acreditou; acampava com frequência, mas nunca conseguia assar nada que não ficasse queimado.

An San, sereno, dividiu a carne em três porções e entregou a Liyue e Han Mingxi, ignorando o elogio. Não contaria ao galanteador que sua senhora era ainda mais habilidosa nessas tarefas. Ao ver Han Mingxi saborear a carne assada, An San sentiu uma estranha sensação de superioridade.

"Senhor Zhuo entende de venenos?" O estudioso, após beber água e acalmar a tosse, ergueu os olhos e perguntou. An San olhou para ele e respondeu: "Não entendo."

O estudioso arqueou as sobrancelhas, cético: "No Sul há muitos venenos, até os cogumelos da floresta são perigosos. Mas os que você coletou são todos inofensivos."

An San torceu os lábios: "Quanto mais colorido o cogumelo, mais venenoso. Até crianças sabem disso." O estudioso sorriu: "É mesmo? Então é melhor não sair por aí colhendo qualquer coisa. Nem todo cogumelo venenoso é colorido."

"Obrigado pelo aviso."

O comerciante gordo não gostou do peixe assado, jogou-o fora e ordenou a Zheng Kui: "Você! Traga mais caça!"

Zheng Kui hesitou, vendo que já escurecia. Acamparam fora da floresta porque à noite era perigoso. O estudioso, sentando-se, olhou friamente para o comerciante: "Se quer que ele morra, mande-o entrar." O comerciante, temendo o estudioso, calou-se.

Depois do jantar, Han Mingxi, menos animado que de dia, sentou-se junto ao fogo, fechando os olhos para descansar. An San, após guardar as coisas, subiu numa árvore próxima e ficou ouvindo, atento, as conversas do grupo. Liyue, entediada, conversava com Zheng Kui ao lado do fogo, jogando gravetos de vez em quando. Zheng Kui contou que o comerciante se chamava Liang, era um grande negociante de remédios do noroeste de Chu, viera ao Sul porque ouvira falar de uma erva rara que seria leiloada em junho na capital de Nanzhao – coisa que também poderia ser exagero de Liang. Zheng Kui, por sua vez, era de uma família letrada de Yunzhou e viajava com o guarda para aprender. Han Mingxi era um amigo de Guangling, que acompanhava por entusiasmo. Já que sabiam da identidade de Han Mingxi, Liyue não escondeu nada, dizendo que se conheceram na Casa Brisa e Lua de Guangling. Ao ouvir o nome da casa, Liang ficou radiante e contou suas experiências por lá.

"Senhor Chu é de Yunzhou?" O estudioso perguntou de repente. "Conhece a família Xu de Yunzhou?"

Liyue sorriu: "Está brincando? Todo nativo de Chu conhece os Xu de Yunzhou. Nunca estudei na Academia Lishan, mas admiro muito seus mestres."

"É mesmo? E já ouviu falar do jovem Qingchen?"

Liyue respondeu com admiração: "Qingchen... O senhor Xu ficou famoso cedo, todos o conhecem. Pena que, embora um pouco mais velho que ele, ainda não consegui nada, o que me envergonha."

O estudioso o encarou, sondando, e sorriu: "Talvez, indo ao Sul, acabe encontrando-o."

Liyue se surpreendeu, mas aparentou alegria: "Sério? Qingchen está no Sul?"

O estudioso confirmou: "Sim, está em Nanzhao."

"Que ótimo! Espero encontrá-lo para aprender algo com ele." Liyue, de cabeça baixa, murmurou pensativa. Ignorou o olhar investigativo do estudioso, mas por dentro pesava rápido. Xu Qingchen era conhecido por seus caminhos errantes e misteriosos. Liyue não acreditava que alguém encontrasse seu paradeiro facilmente. Mas o estudioso, vindo de Xiling, sabia onde ele estava no Sul... Isso lhe trouxe um pressentimento ruim. Será que a ida do estudioso ao Sul tinha a ver com Xu Qingchen?

Na calada da noite, o fogo se apagava devagar. A floresta estava silenciosa, só se ouvia o canto distante de insetos e pássaros. An San, dormindo no galho, mexeu-se e tossiu levemente. Liyue, adormecida ao lado do fogo, abriu os olhos, totalmente desperta. Olhou casualmente para a árvore, onde An San assentiu discretamente. Liyue fechou os olhos de novo, fingindo dormir.

De repente, um leve cheiro metálico pairou no ar, acompanhado de um ruído estranho e um som musical quase inaudível, como algo rastejando em bando pela relva. An San franziu o cenho, lembrando-se de algo que odiava, e desceu silencioso. Assim que tocou o chão, o estudioso abriu os olhos, desconfiado. An San o ignorou, foi até Liyue e sussurrou: "Senhor, há movimento."

Ao mesmo tempo, Han Mingxi e Zheng Kui, dormindo ao lado, sentaram-se. Han Mingxi bocejou: "O que foi?"

An San respondeu: "Algo se aproxima."

"O quê?"

"Eu acho... são cobras."

"Cobras."

"Cobras", repetiram Liyue e o estudioso em uníssono. O estudioso olhou para Liyue, que se ergueu: "Sinto cheiro de cobra. Muitas cobras."

Han Mingxi assentiu: "Esqueci que Junwei é sensível a cheiros, por ser perito em fragrâncias."

Zheng Kui, ansioso: "Agora não é hora de discutir. O que fazemos?" Han Mingxi, indiferente: "O que mais? Vamos embora." O Príncipe das Flores e da Lua era mestre em leveza, não se preocupava em sair voando dali. An San franziu o cenho: "Acho que não será fácil. Ouçam... o som vem de todos os lados." Todos, exceto o senhor Liang e o mordomo, tinham habilidades marciais e sabiam que An San dizia a verdade. Han Mingxi rapidamente saltou para um galho, mas logo voltou, resmungando: "O Sul é mesmo um lugar maldito. Por que tantas cobras?"

Ninguém respondeu. An San já preparava os remédios para venenos e cobras. O estudioso meneou a cabeça: "São muitas, não adianta."

Ninguém que nunca tenha visto tal cena pode imaginar o horror. Na escuridão, uma massa de cobras avançava de todos os lados. "O que está acontecendo?!" O senhor Liang gritou, enquanto o mordomo, apavorado, caía ao chão.

"Cale a boca!" O estudioso ordenou, franzindo o cenho para An San: "São tantas cobras que o remédio só as deixará mais agitadas."

Han Mingxi, enojado: "Junwei, posso te tirar daqui, Zhuo pode sair sozinho, certo?" An San assentiu em silêncio. O estudioso disse: "Então Han pode levar o senhor Chu primeiro." Mas Han Mingxi percebeu a ameaça nas palavras do estudioso: se saísse agora, ele atacaria pelas costas. Mesmo com toda sua leveza, não escaparia dos venenos do terceiro maior perito do Pavilhão de Yama. E, do lado do estudioso, ninguém além dele parecia capaz de escapar sozinho.

As cobras já cercavam o grupo. Liyue, franzindo o cenho, disse: "É hora de agir, ou querem virar comida de cobra?"

As cobras não atacaram de imediato. Viram, então, homens vestidos de preto, segurando flautas curtas, distantes atrás das cobras. Ficou claro que elas estavam sendo controladas. Zheng Kui murmurou: "São domadores de cobras do Sul!"

Liyue e An San trocaram um olhar. Se as cobras atacassem, talvez escapassem, mas o comerciante gordo dificilmente sobreviveria.

Um grupo de domadores abriu caminho. Um rapaz familiar surgiu, caminhando com arrogância e sorrindo maldosamente: "Hehe... Eu disse que vocês cairiam em minhas mãos, e aqui estão, tão rápido."

Han Mingxi sorriu: "Esse não é o idiota que se disse herdeiro da tribo Luo Yi?"

O jovem, usando roupas cheias de prata, brilhava ao luar. Ao ver Han Mingxi, ficou atordoado: "Bela, venha, eu te poupo. Não precisa morrer com estes feiosos." Han Mingxi ficou lívido, contraiu o rosto: "E você tem moral para chamar alguém de feio?" Na verdade, todos ali, inclusive os domadores, eram mais atraentes que o rapaz. Até o comerciante obeso parecia menos repulsivo.

O jovem, furioso, encarou Han Mingxi com olhos cheios de ódio. Liyue tossiu e sorriu: "Han, não seja cruel com o coração apaixonado dele." Han Mingxi respondeu: "Apaixonado? Ele é invejoso. Quer minha beleza para si? Humpf! Alguém como ele jamais terá minha aparência!"

"Exatamente", o jovem riu perverso, "vou arrancar sua pele viva. Sua cara será minha, venha logo, não quero que minhas cobras estraguem seu rosto." Silêncio. Han Mingxi, acariciando o próprio rosto, perguntou: "Pretende colar meu rosto no seu?"

O jovem sorriu com orgulho: "Sim, pensei nisso há tempos. Nunca achei um rosto adequado, aquele rostinho pálido parecia bom, mas o seu é melhor." Han Mingxi, ao luar, ficou sinistro. Alguém cobiçando seu rosto era imperdoável!

"Mas... não vai caber", disse Liyue, olhando do rosto pequeno e magro do jovem ao perfeito de Han Mingxi, bem maior.

"Junwei!" Han Mingxi bufou, indignado.

O jovem, irritado pela observação, berrou: "Não é da sua conta! Vou fazer máscaras com todos vocês. Peguem-nos vivos! Não... o gordo pode morrer!" Os domadores hesitaram. Matar o grupo era fácil, mas capturá-los vivos era outra história. Mesmo assim, obedeceram, tocando as flautas para comandar as cobras.

Chamas subiram repentinamente. As cobras, guiadas pelo som agudo das flautas, hesitaram a alguns metros do grupo. An San, enquanto Liyue e Han Mingxi falavam, espalhara discretamente o remédio ao redor. As cobras, instigadas, ficaram ainda mais agitadas. Liyue perguntou a Han Mingxi: "Sabe tocar?" Ele sorriu amargo: "Não sei controlar cobras."

"Não precisa", respondeu Liyue, "basta tocar, de preferência com força interna. Vá para a floresta, mova-se bastante."

Sem entender, Han Mingxi apenas assentiu, tirou a flauta de bambu e subiu nas árvores, tocando. A melodia, infundida com energia interna, era desconfortável para quem não dominava a força. Han Mingxi movia-se entre os galhos com leveza invejável.

Logo, os domadores notaram, apavorados, que as cobras não obedeciam mais, algumas até recuavam. Tentaram tocar com mais força, mas não tinham a força interna de Han Mingxi. O som da flauta foi superando o das flautas curtas. O estudioso, percebendo, também subiu numa árvore e, usando uma folha, começou a tocar. As cobras, incapazes de suportar, recuaram e se dispersaram, evitando o grupo.

"O que está acontecendo?!" O jovem gritou. Os domadores, pálidos, recuaram, mas continuaram tocando. Cada vez mais cobras fugiam. Liyue, ao lado do fogo, sorriu friamente: cobras temem enxofre, remédios e fogo. E, ao contrário da crença popular, quase não ouvem, sentem vibrações. O treinamento com flauta só as condiciona a certas vibrações. Se perturbadas, preferem fugir do que enfrentar o que temem.

"Não! Não!" Algumas cobras recuaram até os pés do jovem, que, embora também usasse repelente, ficou assustado. An San perguntou: "Gente do Sul tem medo de cobras?" Liyue sorriu: "Sempre há exceções."

Liang, enxugando o suor, comentou: "Graças ao senhor Chu, as cobras recuaram!"

Liyue, preocupada, franziu o cenho. As cobras fugiram, mas agora poderiam atacar viajantes inocentes. Olhando para o jovem assustado, ela ordenou friamente a An San: "Mate-o!"

Quando Liyue dava ordens sérias, An San jamais perguntava por quê. Antes mesmo de ela terminar, sua espada brilhou e ele disparou como uma flecha para o jovem, que, aterrorizado, ficou imóvel, vendo a lâmina se aproximar—

"Poupe-o!" Uma voz forte ecoou da borda da floresta.