Expedição

Após chegar a um acordo, Ye Li concedeu generosamente a Han Mingyue um certo grau de cortesia e liberdade. Da mesma forma, em consideração a Han Mingyue, ela não exigiu mais que ninguém vigiasse Su Zuiedie de perto o tempo todo, nem a confinou àquele pequeno pátio. Han Mingyue era um homem inteligente e naturalmente sabia como agir para garantir o melhor para si mesmo e para Su Zuiedie. O Príncipe de Zhennan realmente dava muita importância a Han Mingyue, mas isso acontecia devido ao poder e à riqueza que ele detinha em suas mãos. Agora, porém, destituído de tudo, Han Mingyue provavelmente se tornaria apenas um alvo para descarregar a fúria do Príncipe de Zhennan. Quanto a Su Zuiedie, Han Mingyue tinha plena consciência de que nem Mo Xiuyao nem Ye Li teriam muita paciência com ela; portanto, se ele quisesse que ela vivesse bem, a melhor maneira era vigiá-la de perto por conta própria.

Mais uma vez saindo vitoriosa no confronto com o Príncipe de Zhennan, o humor de Ye Li não melhorou por causa disso. Ela sabia muito com certeza que a situação atual continuava extremamente desfavorável para a Mansão do Príncipe de Ding. Olhando para os generais que entravam e saíam diariamente do escritório de Mo Xiuyao, Ye Li compreendia em seu íntimo que uma nova separação estava iminente.

Três dias depois, a notícia de que Jiangxia estava cercada novamente chegou. Mo Xiuyao olhou fixamente para a mulher graciosa sentada ao seu lado, com os olhos carregados de profundo remorso e relutância em se separar. Os setenta mil soldados do Exército Mo já estavam de prontidão, mas ele hesitou, pela primeira vez em sua vida, antes de partir para uma campanha. Ele nunca havia sentido tanto ódio e repulsa pelas artimanhas egoístas e vis de Mo Jingqi. Se pudesse, daria tudo para levar sua A-Li consigo para onde quer que fosse. Ye Li olhou com um leve sorriso para aquele homem que, em um raro momento de infantilidade, estendeu a mão para tocar o rosto bonito dele, dizendo suavemente:
— Você deve partir. Fique tranquilo, seja em Xinyang, em Jiangxia ou em todo o Noroeste, eu cuidarei de tudo por você.

Mo Xiuyao puxou-a firmemente para seus braços. Aquele homem, que quase nunca chorava, sentiu os olhos arderem e se umedecerem, mas não queria que sua esposa percebesse aquele momento passageiro de fraqueza. Às vezes... o amor não precisa ser expresso em palavras; há momentos em que certas coisas e atos transmitem seu significado muito melhor do que a própria palavra amor.

— A-Li...

Ye Li comprimiu os lábios em um sorriso suave e ergueu os braços para retribuir o abraço.
— Você não confia em mim?

Mo Xiuyao balançou a cabeça negativamente.
— Neste mundo, se eu não puder confiar em A-Li, em quem mais poderei confiar?

— Sendo assim, vá e faça o que deve ser feito com o coração tranquilo — disse Ye Li, apoiando as mãos nos ombros dele e erguendo o rosto com firmeza. Ela não tinha uma natureza apegada e melancólica; embora detestasse a separação, compreendia ainda melhor que certas tarefas precisavam ser cumpridas. Já que era assim, ela guardaria para ele aquela vasta extensão de terras do Noroeste, permitindo-lhe partir sem preocupações. O fardo que os céus colocavam sobre os ombros daquele homem já era pesado o suficiente; uma vez que o havia escolhido, desejava dividir um pouco desse peso com ele.
— A-Li, quando esta guerra terminar, ninguém mais permitirá que você se afaste do meu lado — prometeu Mo Xiuyao entre dentes, beijando com intensidade os lábios perfumados da criatura em seus braços. Aquele beijo profundo só terminou quando ambos já se encontravam sem fôlego.
— Não permanecerei para sempre sob a sua proteção, Mo Xiuyao — sorriu Ye Li em tom suave. — Se escolho alguém, desejo caminhar lado a lado com ele.

Mo Xiuyao a prendeu novamente em seus braços e protestou com insatisfação:
— Você nunca esteve sob a minha proteção. Mas... este príncipe aguarda ansiosamente pela vida em que caminhará lado a lado com A-Li.

Depois de se despedir de Mo Xiuyao, Ye Li permaneceu sobre as muralhas da cidade de Xinyang, observando de longe aquela figura que se afastava. Mo Xiuyao não levara consigo as tropas de Xinyang, pois tanto a cidade quanto toda a região do Noroeste enfrentavam dezenas de milhares de inimigos formidáveis. Apenas alguns generais, como Lv Jinxian, acompanharam-no rumo ao novo campo de batalha, enquanto Feng San, considerado o mais íntimo e leal de seus confidentes, fora deixado em Xinyang.

Han Mingyue estava em um canto das muralhas, observando a mulher de traços puros que contemplava a distância, com um brilho de extrema complexidade nos olhos — uma mistura de admiração, alívio e desolação.

— O Príncipe de Ding demonstra bastante confiança — suspirou Han Mingyue em voz baixa, aproximando-se e parando ao lado de Ye Li.

Ela virou levemente o rosto para encará-lo e sorriu com serenidade:
— Sou esposa dele. Se nem a mim ele pudesse conceder confiança, a quem mais o faria?

Han Mingyue ergueu uma sobrancelha e perguntou com um sorriso:
— Desta vez não é como o episódio em Yonglin, e o Príncipe de Zhennan tampouco é o Príncipe de Li. A Princesa realmente não tem nenhum temor?

Ye Li virou-se e encarou-o com um sorriso enigmático:
— Se o medo pudesse resolver problemas, então... eu estaria apavorada.

Dito isso, sem dar mais atenção ao que Han Mingyue pretendia dizer, ordenou a Feng San, que aguardava não muito longe:
— Envie reforços ao General Yuan Pei. Além disso, espalhe o exército por vários pontos do Noroeste; a cidade de Xinyang não precisa de tanta gente reunida.

As sobrancelhas bem desenhadas de Feng Ziyao franziram-se ligeiramente em sinal de discordância:
— Princesa, dispersar as tropas pode prejudicar a defesa de Xinyang.

Ye Li respondeu calmamente:
— Quem disse que vamos nos defender em Xinyang? O que devemos fazer é atrair o Príncipe de Zhennan e suas centenas de milhares de soldados do exército central para o Noroeste, tirando-lhe o tempo necessário para interferir nos planos do Príncipe. Quanto a Xinyang... quem resta nesta cidade além do Exército Mo e meia dúzia de civis? Com o caos prestes a eclodir, quem voltará a prestar atenção a esta cidadezinha do Noroeste? A partir de agora... as Planícies Centrais é que constituem o verdadeiro palco principal deste mundo.

Após um momento de silêncio, Feng Ziyao curvou as mãos em sinal de respeito e declarou:
— Este subordinado cumpre as ordens.

Ao ver Feng Ziyao afastar-se, Han Mingyue sorriu com um suspiro:
— Feng San sempre foi arrogante e jamais ouviu a palavra de ninguém, exceto a de Xiuyao. É surpreendente vê-lo prestar obediência absoluta à Princesa.

Não apenas Feng Ziyao, mas o próprio Han Mingyue sentia um espanto íntimo diante da audácia e da firmeza de raciocínio daquela mulher que sequer completara vinte anos. Ele finalmente compreendia por que um homem de coração tão frio e distante como Mo Xiuyao dedicava tamanha importância à Princesa de Ding. Uma mulher daquela estatura bastava para enfeitiçar e subjugar os heróis e senhores da guerra deste mundo.

Acompanhando com o olhar a descida de Ye Li pelas escadas da torre, Han Mingyue olhou para um ponto específico das muralhas e perguntou com indiferença:
— Agora compreende a diferença entre você e ela?

Das sombras, Su Zuiedie emergiu em silêncio. Sua beleza deslumbrante estava marcada por uma expressão sombria e repleta de ressentimento, alimentada não apenas pela confiança que Mo Xiuyao depositava em Ye Li, mas sobretudo pela dolorosa certeza de que carecia das capacidades e da ousadia que a rival possuía. Ao ver a serenidade e a destreza com que Ye Li comandava os três exércitos e emitia suas ordens, sentia uma inveja pungente, desejando ardentemente possuir o mesmo poder. No entanto, no fundo de sua alma, ela compreendia perfeitamente que não detinha tal vigor; da mesma forma que, criada em recintos recatados e imersa nas intrigas de pátios palacianos, era totalmente incapaz de compreender cada diretriz emitida por Ye Li. Soltando um ríspido e ressentido muxoxo, retrucou:
— E daí?

Han Mingyue permaneceu em silêncio por um longo instante antes de dizer:
— Vamos. Quando a guerra terminar, deixaremos este lugar. Não faça nada desnecessário; se enfurecer a Princesa de Ding, nem mesmo eu poderei salvá-la.

Su Zuiedie cerrou os dentes e fitou-o com hostilidade por um bom tempo, mas acabou por não proferir mais nenhuma palavra.

A partida de Mo Xiuyao sinalizou o fim da breve paz que reinava em Xinyang. Nas muralhas, os soldados do Exército Mo mantinham-se em perpétua prontidão, vigiando com extrema cautela o numeroso exército de Xiling que espreitava do lado de fora. Seguindo as instruções de Ye Li, Feng Ziyao transferira secretamente a maior parte das tropas para fora da cidade. O Príncipe de Zhennan podia ou não ter percebido tal movimentação, ou talvez julgasse que uma Xinyang fracamente guarnecida atendia melhor aos seus interesses. Quase diariamente ocorriam confrontos de variadas proporções nos arredores da cidade, mas o outrora imparável exército de Xiling jamais conseguiu transpor os portões de Xinyang como fizera da última vez. Diante das notícias vindas de todo o Noroeste e da aparente onipresença do Exército Mo por toda a região, o Príncipe de Zhennan mantinha o cenho franzido mesmo após confirmar que Mo Xiuyao estava cercado por quase oitenta mil homens. Ele já havia decifrado o verdadeiro propósito daquela mulher fria que ocasionalmente surgia nas muralhas para contemplar com indiferença a carnificina lá embaixo. Contudo, naquele momento... já lhe era impossível retirar-se. Sem conquistar o Noroeste por completo, suas ambições de estender o domínio sobre as Planícies Centrais estariam irremediavelmente perdidas. O que mais o enfurecia era o fato de que nem mesmo a notícia do cerco a Mo Xiuyao conseguia abalar a compostura daquela mulher dentro da cidade. Entre escarnecer ocasionalmente de Mo Xiuyao por ter tomado por esposa uma mulher tão impiedosa, ele era forçado a especular secretamente sobre que tipo de criatura ela realmente era.

No alto da torre de vigia, Ye Li concluía seus afazeres militares e administrativos habituais e subia para contemplar ao longe as bandeiras ondulantes do acampamento de Xiling.

— Princesa... — chamou Feng Ziyao ao subir as escadas, sentindo um leve aperto no coração ao deparar-se com a silhueta delgada e frágil daquela mulher. Apenas o círculo de confidentes mais próximos conhecia o peso esmagador que aquela jovem carregava sobre os ombros. Ao mesmo tempo, a resiliência e a determinação que ela demonstrava granjeavam-lhe a mais profunda reverência de todos os soldados do Exército Mo — não por ser a consorte do Príncipe, mas simplesmente por ser Ye Li.

Ye Li voltou-se com um sorriso brando:
— Feng San, há algo de novo?

Franzindo a testa ao notar a palidez no rosto dela, Feng Ziyao manifestou sua preocupação:
— A Princesa não tem tido boa aparência nestes últimos dias. Não seria prudente chamar um médico para examiná-la?

Ye Li meneou a cabeça:
— Estou apenas cansada. Se o Príncipe de Zhennan de Xiling fosse alguém fácil de subjugar, ele não ostentaria o título de Deus da Guerra de Xiling. Eu também estou sob tensão.

Feng Ziyao sorriu:
— Este subordinado não consegue perceber nenhum sinal de tensão na Princesa. Conseguimos reter grande parte das tropas de Xiling e o próprio Príncipe de Zhennan no Noroeste, aliviando a carga do Príncipe em pelo menos um terço. O mérito da Princesa é inestimável.

— Um terço... — murmurou Ye Li, pensativa por um instante antes de indagar: — Como estão as coisas do lado do Príncipe?

Hesitante por um segundo, Feng Ziyao respondeu com franqueza:
— Embora todas as forças do Exército Mo já estejam sob o comando do Príncipe, Xiling, Nanzhao e o Príncipe de Li atacam simultaneamente. O Príncipe dispõe de pouco mais de quinhentas mil tropas e enfrenta enorme dificuldade para lidar com três frentes ao mesmo tempo. Sem contar a necessidade de se precaver contra as maquinações ocultas daquele indivíduo na capital.

— De quantos opositores o Príncipe precisa cuidar neste momento?

— De pelo menos oitenta mil — respondeu Feng Ziyao com tom grave.

Ye Li soltou um riso sarcástico:
— Não se trata de precaver-se contra suas artimanhas; ele já as pôs em prática. Nanzhao é um pequeno estado cuja força militar total não ultrapassa trezentos mil homens; no Sul, Mo Jingli precisa precaver-se contra Mo Jingqi e só pode destinar no máximo duzentas mil tropas; quanto a Xiling... as forças sob o comando de Lei Tengfeng tampouco excedem duzentas mil.

A fisionomia de Feng Ziyao alterou-se ligeiramente:
— Ainda não recebemos notícias de que as guarnições de Da Chu tenham entrado no conflito, o que significa que... Mo Jingqi esconde em segredo pelo menos centenas de milhares de soldados!

Fechando os olhos por um breve instante, Ye Li suspirou:
— Mo Jingqi está decidido a aniquilar a Mansão do Príncipe de Ding e o Exército Mo.