57. Prelúdio do Banquete Real

57. Prelúdio do Banquete no Palácio

Ye Li franziu a testa, observando em silêncio os dois homens à sua frente disputando quem bebia mais. O Ministro Ye já parecia prestes a saltar da cadeira de tanto revirar os olhos, mas ninguém lhe dava atenção. A matriarca da família Ye tentou intervir, mas foi totalmente ignorada por Mo Jingli. Mo Xiuyao, por sua vez, apenas sorriu e acenou respeitosamente para a senhora, sem impedir que Mo Jingli continuasse a insistir para que bebessem juntos. Ye Li lançou um olhar para A Jin, que estava próximo; ao perceber o olhar da jovem, A Jin revelou evidente preocupação ao encarar o silencioso Mo Xiuyao.

Mo Jingli estendeu a mão para servir mais uma taça, mas uma mão delicada e alva cobriu o copo. O rosto de Mo Jingli escureceu; ele ergueu as sobrancelhas e perguntou: "Mo Xiuyao, o que significa isso?" Ye Li, serena, colocou o copo diante de si: "O príncipe está embriagado? Quem está impedindo a bebida sou eu; por que perguntar ao meu marido?" Mo Jingli soltou um riso desdenhoso: "Homens bebendo não dizem respeito às mulheres; não vou me rebaixar a discutir com você." Ye Li respondeu com um sorriso frio: "E as mulheres também não se rebaixam a discutir com o príncipe. Mas eu e o príncipe consorte ainda precisamos visitar a família Xu à tarde. O príncipe não quer que ele chegue lá cheirando a álcool, não é? Afinal, nem todos são tão despreocupados quanto o senhor. Especialmente porque a família Xu preza a tradição e a etiqueta. Não gostaria que meu marido e eu fôssemos expulsos pelo meu tio, certo?"

"Mo Xiuyao, será que depois de casado você ficou com medo de mulher?" Mo Jingli olhou para Ye Li por um longo momento antes de rir friamente para Mo Xiuyao.

Mo Xiuyao olhou para ele calmamente, com um leve sorriso: "Jingli, respeitar a opinião da esposa não é defeito. Ar Li tem razão, ainda precisamos visitar o mestre Xu e o censor Xu à tarde. Você sabe que o mestre Hongyu não hesitaria em nos expulsar." Mo Jingli, porém, não cedeu: "Desde quando, para apresentar a esposa, também é preciso visitar a família do tio? Chega de papo, Mo Xiuyao, aceita ou não meu brinde?"

"Não aceito." Mo Xiuyao respondeu sem hesitar. Sentada ao seu lado, Ye Li percebeu que ele estava de ótimo humor, a ponto de até brincar com Mo Jingli.

"Bem, príncipe, já que o príncipe consorte tem compromisso, não vamos insistir. Da próxima vez, todos juntos novamente." Fu Zhao interveio, tentando apaziguar. Todos cresceram juntos na capital e se conhecem desde a infância; Mo Xiuyao e Mo Jingli nunca se deram bem, e, depois de tantos anos sem se verem, a situação só piorou, deixando os demais em situação embaraçosa. Fu Zhao até se sentiu aliviado por Mo Xiuyao estar mais tolerante ultimamente, chegando até a ouvir os conselhos da esposa. Se fosse como antigamente, já teriam partido para a briga.

"Jingli..." Ye Ying falou suavemente. "Não temos saída hoje à tarde? Deixe para brindar ao príncipe consorte numa próxima vez."

Mo Jingli lançou-lhe um olhar de esguelha, bufou e ficou em silêncio. Os demais também suspiraram aliviados. O Ministro Ye massageou a têmpora dolorida, prometendo a si mesmo nunca mais deixar os dois genros beberem juntos na mesma mesa.

Após o almoço, Ye Li e Mo Xiuyao despediram-se e foram juntos à mansão Xu. Antes de partirem, Xu Hongyu chamou Mo Xiuyao para uma conversa particular no escritório, que durou meia hora. Ye Li foi proibida de ouvir e teve que esperar do lado de fora. Os irmãos Xu, exceto o errante Xu Qingchen e o obediente Xu Qingze, ficaram no pátio fazendo-lhe companhia. Xu Qingyan, apoiado na mesa, sorriu: "Irmã Li, meu pai não vai devorar o cunhado, não precisa se preocupar." Ye Li lhe lançou um olhar reprovador: "Onde viu que estou preocupada com ele?" Xu Qingyan apontou para os próprios olhos: "Com ambos, vi claramente."

O sempre direto Xu Qingfeng, desta vez mais emotivo, fitou Ye Li e lamentou: "Em poucos dias, você já é de outra família. Se o príncipe consorte te maltratar, conte ao terceiro irmão, que eu tomo as dores." Ye Li assentiu com seriedade: "Prometo, pode ficar tranquilo." Xu Qingfeng suspirou: "Logo vou deixar a capital. Pedirei ao segundo irmão, quando casar, que a cunhada vá sempre te visitar na mansão do príncipe consorte."

Xu Qingyan riu: "Terceiro irmão, nem tanto. A mansão do príncipe consorte não é um inferno, com a gente por perto, ele não ousaria fazer mal à irmã Li."

Ao lado, Xu Qingbai revirou os olhos: "Quem é que foge do príncipe consorte sempre que o vê?" Como a família Xu poderia contar com um covarde desses para proteger a irmã?

O rosto de Xu Qingyan ficou vermelho. Lembrou-se das habilidades de certa pessoa e estremeceu: "Quarto irmão, não me culpe por ser medroso. Na verdade, ele é..." Cruel demais. Recordou os dois bandidos daquela noite na vila e teve pesadelos durante dias. Agora, só de ver Mo Xiuyao, sentia vontade de se esconder atrás de Xu Qingbai. Ye Li, ao notar o embaraço de Xu Qingyan, já imaginava o motivo; provavelmente Mo Xiuyao fizera algo assustador. Mas não se importou em aprofundar o assunto. Afinal, Mo Xiuyao era um general famoso por ter sobrevivido ao campo de batalha desde jovem, e ela jamais esperou que fosse um cavalheiro imaculado.

De volta à mansão, Ye Li começou a assumir os muitos assuntos do dia a dia do palácio. Só para entender os livros de contas, precisou de dois dias. Admirou-se com a riqueza acumulada pela família ao longo das gerações: fortunas declaradas e ocultas que a deixaram impressionada. Quando finalmente se sentiu à vontade com os negócios, chegou o convite para um banquete no palácio. Com a desculpa de se despedir dos emissários estrangeiros, nem Mo Xiuyao nem Ye Li conseguiram recusar.

Ao entrar outra vez no palácio, Ye Li sentiu-se incomodada, ainda marcada pela experiência anterior desagradável. A carruagem do príncipe consorte não parou nos portões como as demais, mas entrou direto. Mo Xiuyao vestia elegantes trajes brancos com bordados prateados de dragões e nuvens, os cabelos presos por um diadema de jade branco com safiras, exibindo uma graça refinada. "Ar Li, está de mau humor?"

Ye Li recostou-se, preguiçosa: "Nada demais. O palácio sempre me parece um lugar opressivo."

Mo Xiuyao sorriu: "Não sabe quantos fariam de tudo para estar aqui. Você é diferente."

Ye Li lançou-lhe um olhar: "Subir pisando sobre cadáveres ou ser pisoteado para subir; qual a graça nisso?"

Mo Xiuyao pensou um pouco e respondeu: "O processo em si é tedioso, mas a maioria não o enxerga. Basta fantasiar-se no topo, acima das multidões, e todo o resto é esquecido."

Ye Li arqueou as sobrancelhas, encarando-o por um bom tempo antes de perguntar: "Você pensa assim também?"

Mo Xiuyao hesitou, baixou o olhar para as mãos sobre os braços da cadeira de rodas e, após um tempo, respondeu em tom grave: "Só não quero ser aquele sobre quem os outros sobem."

No silêncio que se seguiu, ouviu-se finalmente a voz calma de Ye Li: "Não gosto de pisar em ninguém, mas também não deixo que me pisem."

"Príncipe, chegamos. A imperatriz deseja ver a princesa consorte." Do lado de fora, A Jin anunciou. A carruagem havia parado, e Ye Li percebeu que estavam perto do Palácio Fêngde, não em nenhum dos lugares por onde já passara. Mo Xiuyao voltou-se para ela: "Preciso ver o imperador, não poderei te acompanhar. Vai conseguir ir sozinha?"

Ye Li assentiu e se preparou para descer. Mo Xiuyao segurou sua mão: "Tenha cuidado. Se algo acontecer... mande imediatamente Qingluan chamar A Jin, ele estará por perto."

Ye Li franziu o cenho: "Mas e você..." A Jin era o guarda mais fiel de Mo Xiuyao. Se não estivesse ao lado dele...

Mo Xiuyao riu: "Você acha que só posso confiar nele? Não se preocupe, vá."

"Tudo bem, até daqui a pouco." Rendendo-se, Ye Li desceu da carruagem. Do lado de fora, pessoas do Palácio Fêngde já a aguardavam: "Saudamos a princesa consorte em nome da imperatriz." Ye Li assentiu: "Obrigada pelo trabalho."

"Por favor, siga-nos."

Ao entrar no Palácio Fêngde, já havia muitas damas presentes. O ambiente era majestoso e refinado, sem ostentação excessiva, mostrando um toque especial de elegância. Ye Li não pôde evitar certa curiosidade quanto à imperatriz, cuja fama entre o povo era discreta.

"Saudações à imperatriz, que vossa majestade tenha mil anos de felicidade." Ye Li adentrou o salão, curvando-se respeitosamente diante da majestosa dama sentada no trono.

"A princesa consorte está dispensada das formalidades, sente-se." A voz da imperatriz era calma e elegante, sem o tom distante que se esperaria de alguém em tal posição.

"Obrigada, alteza." Ye Li sentou-se, guiada por uma criada, na primeira fileira. Embora ela fosse jovem e de posição não tão alta entre as damas, a mansão do príncipe consorte era a mais prestigiada entre os nobres da capital; sua posição era, portanto, superior a todas as presentes. Mesmo chegando tarde, guardaram-lhe o melhor lugar. Dando uma olhada ao redor, reconheceu muitos rostos: a senhora do duque Hua com Hua Tianxiang, as princesas Chang de Zhaoyang e Zhaoren, a princesa Qixia e a duquesa Ronghua, além da bela princesa consorte de Li, Ye Ying. Todas presentes tinham algum grau de parentesco com a família imperial ou títulos nobiliárquicos. Damas comuns não estavam incluídas.

Sentada, Ye Li finalmente olhou para a imperatriz no trono. Ela vestia um manto amarelo com fênix, exalando imponência. Quando Ye Li a fitou, percebeu que a imperatriz sorria para ela, o que a deixou surpresa. A imperatriz não era de uma beleza extraordinária; sua prima Hua Tianxiang era mais bela. Mas a serenidade e graça que exalava eram únicas entre todas as damas ali presentes.

"Alteza, esta é a princesa consorte do príncipe consorte de Ding?" Uma voz clara ecoou, atraindo a atenção de todas. Ye Li voltou-se e viu uma jovem vestida de cores vivas sentada à direita da princesa Chang de Zhaoyang, evidentemente alguém de grande status.

A imperatriz sorriu: "Sim, esta é a princesa consorte de Ding. Falando nisso, a princesa Lingyun de Xiling, desde que chegou à capital, não teve boa saúde e ainda não a conheceu. Princesa consorte, esta é a princesa Lingyun de Xiling."

Ye Li acenou: "Saudações, princesa Lingyun."

Pela posição de Ye Li, mesmo sendo uma princesa, Lingyun não podia ser descortês. Porém, ao invés de responder, a princesa a olhou descaradamente antes de perguntar: "Ouvi dizer que você puxou a espada Lan Yun?"

Ye Li sorriu levemente e assentiu: "De fato, já a vi."

A princesa Lingyun não se deu por satisfeita, levantou-se, ergueu o queixo e declarou: "Não acredito. Quero um duelo de espadas com você."

"Não sei usar espada," respondeu Ye Li com calma.

"Como assim? Se não sabe, como conseguiu sacar a espada Lan Yun?" Lingyun insistiu.

Ye Li arqueou as sobrancelhas e sorriu: "Sacar e manejar uma espada são coisas diferentes. Quem disse que quem não sabe usar não pode sacar uma?"

Não entendia por que essas princesas e damas insistiam em desafiar as outras, sem se importar se a rival realmente sabia ou não o que queriam disputar. "Não importa, quero competir com você. Ou será que tem medo?"

Ye Li se levantou: "Com a imperatriz e tantas damas presentes, como poderia recusar?"

Lingyun sorriu satisfeita: "Nesse caso, cadê sua espada?"

"Na verdade, nunca toquei em nenhuma espada além da Lan Yun. Aquela que o herdeiro de Zhen Nan Wang trouxe foi a primeira vez que empunhei tal arma. Não tenho espada nem sei como segurá-la."

"Pff... forçar alguém que nunca tocou em espada a competir... Alteza, posso desafiar o general a bordar e dizer que sou a melhor do mundo?" Hua Tianxiang, apoiada na mãe, disse em tom brincalhão, alto o suficiente para o salão todo escutar. Muitas não contiveram o riso. A imperatriz lançou-lhe um olhar repreensor, mas com um sorriso nos olhos: "E você acha que sua costura é digna de nota?" Hua Tianxiang cobriu o rosto rindo: "Por que diz isso, alteza? Só quero um bom título. Ser a primeira do mundo é poderoso!"

Ye Li agradeceu a Hua Tianxiang com um olhar; ela piscou para Ye Li, encostada na mãe, fingindo timidez.

A imperatriz conteve o riso e disse à princesa Lingyun: "A princesa consorte não domina a espada, então dispensemos este duelo."

Lingyun, já vermelha de raiva com Hua Tianxiang, rangeu os dentes: "Mas ela sacou a Lan Yun, como pode não saber esgrima? Está claramente zombando de mim!"

"A espada é da mansão do príncipe consorte; ela saca se quiser. O que tem a ver com você se sabe ou não esgrima?" A duquesa Ronghua olhou de lado para Lingyun, zombando: "São todas assim as princesas estrangeiras? Sempre querendo competir? Sabem que a outra não sabe e ainda insistem. Por que não pede logo que admita derrota e reconheça sua superioridade?"

"Você!" Após essas palavras, não só Lingyun, mas até a princesa Qixia ficaram constrangidas. Muitas lembraram do episódio em que Qixia desafiara Ye Li para uma dança no festival das flores. A imperatriz, percebendo o clima, interveio: "Basta por hoje. Ronghua, não fale assim diante das princesas." A duquesa bufou, calando-se. Ela detestava ainda mais Qixia, por ser tão arrogante quanto Ye Li.

"Chegada da concubina nobre!"

Com um anúncio agudo, a concubina Liu entrou, vestida de amarelo-pálido, expressão fria.

"Saudações, alteza," disse ela, sem emoção, fazendo apenas uma breve reverência à imperatriz. Era claro que, seja diante da imperatriz ou da imperatriz-mãe, Liu não fazia questão de ser cortês. A imperatriz parecia acostumada e apenas assentiu: "Dispense a formalidade. Por que veio ao Palácio Fêngde hoje?" Muitas das damas presentes se surpreenderam. Era raro ver a concubina Liu em banquetes, mesmo para aquelas que frequentavam o palácio mensalmente.

Liu respondeu friamente: "Nada para fazer. O imperador disse que aqui estava animado, resolvi ver por mim mesma. A imperatriz não se incomoda?"

A imperatriz franziu ligeiramente as sobrancelhas, mas respondeu generosamente: "Se está com vontade, sente-se." Mandou preparar um assento, mas Liu foi direto até Ye Li: "Posso sentar aqui?"

Ye Li sorriu: "Se não se importar, sente-se, por favor."

Vendo Liu ao lado de Ye Li, a imperatriz não se preocupou em arranjar outro lugar. Sempre manteve certa distância da concubina favorita do imperador. Ainda bem que, apesar de arrogante e às vezes irracional, Liu sabia se conter diante da imperatriz. O tratamento frio de hoje era o máximo a que chegava. Comparando com a imperatriz-mãe, a imperatriz até achava o equilíbrio estranho.

Liu sentou-se séria ao lado de Ye Li. As demais damas, que pretendiam conversar com a nova princesa consorte, desistiram. Afinal, Liu nunca foi de dar atenção a ninguém; seria um erro se aproximar. Sem com quem conversar, Ye Li apenas se acomodou e ouviu as outras.

"Ouvi tudo o que aconteceu no salão," disse Liu, de repente, em tom baixo, surpreendendo Ye Li, que não esperava ser abordada.

"Você é inútil! Não sabia dançar quando a princesa de Nanzhao te desafiou, agora não sabe esgrima diante da princesa de Xiling! O que sabe fazer afinal?" Apesar do tom baixo, Liu estava cheia de desdém; se não fosse, logo todos saberiam que a princesa consorte havia sido repreendida pela concubina Liu. Ye Li não sabia se ria ou se chorava. Se lembrava bem, Liu só admirava Mo Xiuyao, não era sua mãe. Por que tanto desprezo? "Alteza, não me interesso por dança, e a mansão do príncipe consorte não precisa de uma princesa dançarina. Quanto à esgrima... não é algo que as moças de família aprendem na capital."

Liu resmungou: "Esqueceu de dizer que seus desenhos são medíocres e até seus poemas são escritos por outros. Se fizer feio, não te perdoo!"

Alteza, tem certeza de que não é mãe do Mo Xiuyao?

"Liu, sobre o que conversa tão animadamente com a princesa consorte?" A princesa Chang de Zhaoren perguntou do outro lado.

Liu ergueu a cabeça, olhou para ela e respondeu: "Com que olhos viu que estou animada?" A princesa ficou sem palavras, e Ye Li invejou o jeito direto de Liu. Pena que nem todos podiam se dar a esse luxo. Se não fosse protegida e favorecida pelo imperador, Liu não sobreviveria no palácio por muito tempo, não importa o quão nobre fosse sua linhagem. Vendo a princesa Chang de Zhaoren sem palavras, Liu pareceu satisfeita e, olhando altivamente, disse: "Não perguntou sobre o que conversávamos? Já que a princesa consorte não entende de esgrima, que tal eu mesma duelar com a princesa Lingyun?"

"Concubina!" A imperatriz franziu o cenho em desaprovação.

Liu, porém, não se importou e encarou Lingyun friamente: "Princesa, o que acha?"

Lingyun, mesmo há pouco tempo na capital, sabia que Liu era a favorita do imperador e não ousaria enfrentá-la. Se perdesse, seria humilhada; se a ferisse, poderia provocar um escândalo diplomático. "Era só uma brincadeira entre mim e a princesa consorte, não ouso duelar com a concubina."

"Basta, concubina. A princesa Lingyun é jovem, não sabia que a princesa consorte não entendia de esgrima, não quis ofender nossa corte." A imperatriz falou com rara firmeza. O ato de Liu defender Ye Li podia ser interpretado de várias formas, ainda mais porque, antes de entrar para o harém, Liu era conhecida por admirar o príncipe consorte. Cabia à imperatriz oferecer uma justificativa adequada.

Conversaram por mais um tempo. Como ainda era cedo para o banquete, a imperatriz convidou as damas para passearem pelos jardins imperiais. Todas agradeceram e se retiraram, menos Liu, que ficou. Assim que saíram, Hua Tianxiang se aproximou de Ye Li, sorrindo: "Saudações, princesa consorte!"

Ye Li olhou de lado: "Está sem nada para fazer?"

Hua Tianxiang deu de ombros: "Como assim? Tenho que cumprimentar a princesa consorte, não? E então, a concubina Liu não te importunou?"

Ye Li se mostrou confusa: "Por que ela faria isso?"

Hua Tianxiang a fitou com compaixão: "Ar Li, sempre te disse para sair mais, mas você não ouve. Não sabe que a concubina Liu..."

Percebendo que fofocar sobre a concubina não era seguro, Hua Tianxiang sussurrou: "Antes de entrar para o palácio, Liu era... apaixonada pelo príncipe consorte." Ye Li ficou sem palavras; se até Hua Tianxiang sabia, devia ser de conhecimento geral. "Eu sei, ela não me importunou."

Hua Tianxiang andava ao lado de Ye Li, dando de ombros: "Sinceramente, até me assustei dela te defender. Não parecia que te via com outros olhos."

"Ela é boa em esgrima?" Ye Li decidiu não contar que fora desprezada de várias formas pela concubina.

Hua Tianxiang suspirou, cheia de inveja: "Todo ano elegem a mais talentosa e a mais bela da capital, mas isso perdeu o sentido. Já Liu... é talento e beleza genuínos. Dizem que aquele festival das flores foi o mais espetacular desde a fundação do reino. As duas principais candidatas eram as musas imortalizadas por Han Mingyue. Imagina como deve ter sido..."

Ye Li concordou; mesmo sem presenciar, podia imaginar a competição. "E Liu venceu?"

"Não, perdeu." Hua Tianxiang lamentou. "Na época, Liu tinha treze anos, Su Zui Die já tinha dezesseis. Mesmo com toda a beleza de Liu agora, aos treze ainda era apenas uma bela promessa. Su Zui Die ficou em primeiro, Liu, cujo retrato foi pintado por Han Mingyue apenas aos quinze, ficou em segundo. Em termos de beleza, nunca vi ninguém mais linda que Su Zui Die. Liu não tinha do que se envergonhar."

"Entendo. E depois?"

"Depois elas se enfrentaram. Naquele festival, nenhuma outra dama teve chance. Su Zui Die ganhou nos quesitos dança, pintura, poesia e música; Liu ficou com xadrez e caligrafia, sempre as duas nos primeiros lugares. Depois que Su Zui Die ficou noiva, nunca mais participou. Liu, por sua vez, nos três anos seguintes, conquistou todos os primeiros lugares possíveis."

Ye Li não pôde deixar de admirar; não era à toa que Liu a olhava de cima. Vendo-a tranquila, Hua Tianxiang reclamou: "Você não sente nenhum incômodo? Nem um pouco de espírito de competição?"

Ye Li suspirou: "Você pensa demais." Ela e Liu eram de mundos diferentes. Se lhe pedissem para ser uma dama perfeita em todas as artes, preferiria um mês de sobrevivência na selva. Desenhar mapas, esquemas de armas, sem problema; já pintura, só rascunhos. O festival das flores foi sorte.

"Deixe para lá." Hua Tianxiang acenou, olhando de relance para a princesa Lingyun, que as observava. "O que você fez para irritar essa princesa?"

Ye Li respondeu: "Tenho certeza de que nunca a vi antes. Só conheço o herdeiro de Zhen Nan Wang de Xiling." Hua Tianxiang não entendeu: "Por que ela te olha como se quisesse te devorar então?"

"A espada Lan Yun, talvez?" Era a única ligação possível.

"Lan Yun? Aquela espada é da mansão do príncipe consorte. O que tem a ver com ela?"

"Todos sabem que veio de Xiling. Talvez a princesa não a queira perder. Vamos para outro lugar?" Vendo Lingyun se aproximar, Ye Li sugeriu.

Hua Tianxiang torceu o nariz: "Se é destino, não adianta fugir. Vai correr pelo jardim imperial?"

"Princesa consorte." Lingyun já estava diante delas, e outras damas fingiam não prestar atenção.

"Princesa, deseja algo?"

Lingyun respondeu: "Quero falar com você a sós."

Ye Li franziu a testa: "Não vejo motivo para tal."

Lingyun, irritada: "Vim de longe, e não quer nem passear comigo pelo jardim?"

Ye Li suspirou: "Se insiste, vamos." Lingyun bufou e seguiu na frente. Ye Li tranquilizou Hua Tianxiang com um olhar e foi atrás. Os jovens de hoje... precisavam de disciplina!

Lingyun dispensou suas criadas, e Ye Li fez o mesmo. Caminhando lado a lado, Ye Li perguntou: "O que deseja conversar?"

Lingyun virou-se, bufou: "Você não é digna do príncipe consorte."

Ye Li sorriu: "Obrigada pelo elogio. Casar-se bem mostra que encontrei uma boa família e um ótimo esposo."

Lingyun, desdenhosa: "Não finja. Já investiguei tudo. Uma dama obscura, rejeitada pelo príncipe Li, só ganhou fama por ordem do imperador. Mesmo com o título de mais talentosa da capital, ainda não é digna do príncipe consorte."

"Ah, é?" Ye Li permaneceu calma. "E o que isso tem a ver com você?"

Lingyun ergueu as sobrancelhas, sorrindo com arrogância: "Logo saberá. O príncipe consorte é meu. Se fosse sensata, afastar-se-ia."

Ye Li a encarou por um bom tempo antes de perguntar: "Princesa, permita-me uma pergunta."

"Diga."

"O príncipe consorte sabe quem você é?" Ye Li perguntou. "Pelo que sei, faz pelo menos sete anos que ele não sai de casa. Mesmo na melhor das hipóteses, se conhecem, foi quando você tinha sete ou oito anos. Ele lembra de você? Ou sequer sabe quem é?"

"E daí? Sou a princesa mais nobre de Daling. Não sou inferior a você!" Lingyun, furiosa.

Ye Li achou estranho: "Se realmente queria se casar com ele, não deveria ter aparecido antes do nosso casamento? Agora já estamos casados. Vai querer ser concubina? Ou, caso eu morra, será apenas segunda esposa, tendo que prestar homenagens ao meu túmulo todo mês."

"Sonhe! Serei a princesa consorte!" exclamou Lingyun.

"Como quiser." Ye Li a olhou com pena. "Acho que o herdeiro de Zhen Nan Wang não pensa assim, não é?"

Ódio brilhou nos olhos de Lingyun. Se não fosse por Lei Tengfeng mantê-la cativa na embaixada até depois do casamento, já teria procurado Ye Li antes. Ye Li, sorrindo, prosseguiu: "Aliás, não é comum enviar princesas jovens em missões diplomáticas... geralmente é para... alianças matrimoniais? Ouvi dizer que Xiling sofreu com nevascas no último inverno. Será que..."

Ela não queria pensar muito, mas não era burra. Quanto à princesa Lingyun, não se preocupava. Não importava o quanto ela tentasse, o imperador jamais permitiria que Mo Xiuyao se casasse com uma princesa estrangeira. Nem das tribos do norte ou do sul. Só essa jovem parecia não enxergar a realidade, achando que, afastando Ye Li, conseguiria o que queria. Dava até pena da inteligência das princesas da nova geração.

"O que viu de especial no príncipe consorte?" Ye Li perguntou, curiosa, vendo o olhar resoluto da princesa.

Lingyun bufou: "Você não entende. Ele é o homem mais extraordinário, o general mais jovem e brilhante, o mais talentoso. É óbvio que quero me casar com o melhor."

"Mas ele não é mais tão extraordinário assim," lembrou Ye Li.

"Você... você é tão vulgar que me enoja. Falar contigo me repugna. O príncipe consorte só se casou com você por ordem do imperador. Como pode entender o quão especial ele é?"

Diante daquela jovem, Ye Li até se perguntou se devia sentir vergonha. Comparada a ela, Yang Qianru era sensata, Ye Ying era adorável.

"Eu certamente serei a princesa consorte!" Lingyun declarou firmemente.

"Boa sorte, desejo sucesso," respondeu Ye Li com indiferença.

"Eu serei a princesa consorte!" repetiu Lingyun, furiosa, antes de se atirar no lago ornamental ao lado.

"Socorro! A princesa caiu na água!" Um grito feminino ecoou pelo jardim.

Ye Li praguejou baixinho e saltou atrás dela.

Malditos, há tantos loucos hoje em dia! Mo Xiuyao, prepare-se para morrer!