76. Cooperação Comercial

76. Negócios e Parcerias

"Se quiser tomar chá, tudo bem. Se vier pedir algo, também pode, mas só depois de vencer este jovem!"

Lian observava o jovem senhor Fengyue à sua frente, com aquele olhar desafiador, e não pôde deixar de rir por dentro. Sabia muito bem que Han Mingyue não estava em Jiangnan, e até sabia para onde ele tinha ido. Apesar de Han Mingyue e Han Mingxi serem irmãos, Han Mingxi era claramente muito mais fácil de lidar. Por várias razões, Lian não tinha a menor intenção de encontrar-se com Han Mingyue.

"O que deseja apostar, senhor Han?"

Han Mingxi arqueou as sobrancelhas com um sorriso: "Não quero tirar vantagem de você. Não foi você que mostrou sua habilidade há pouco? Vamos apostar nos dados, quem tirar o número maior vence."

Lian ergueu as sobrancelhas, sem objeções: "Pode ser."

Han Mingxi sorriu satisfeito: "Ótimo, direto ao ponto. Se você conseguir me vencer, seja o que for que queira, ajudarei a realizar."

Lian sorriu: "Não é preciso tanto. Não sou de pedir coisas exorbitantes. Mesmo que precise de sua ajuda, senhor Han não sairá perdendo. Afinal, nos negócios, só se prospera com benefícios mútuos, não acha?"

"Interessante." Han Mingxi riu. "E se você perder?"

Lian respondeu: "Se eu perder, esqueça o que pedi hoje. E ainda coloco como aposta os duzentos e dez mil taéis de prata que acabei de ganhar no seu estabelecimento."

"Uma rodada decide tudo?" Han Mingxi perguntou.

"Por favor." Lian fez um gesto convidativo.

Com um movimento elegante da manga, Han Mingxi atirou o guqin que estava sobre a mesa para o aparador ao lado. Han Mingyue, que estava por perto, trouxe um jogo de dados e colocou sobre a mesa, dizendo com altivez: "Pode inspecionar os dados, se quiser."

Lian balançou a cabeça e empurrou o copo de dados de volta: "Confio na reputação do Salão Brisa Clara e Lua Cheia e na sua, senhor Han. Pode começar."

Han Mingxi torceu os lábios: "Vamos apostar no maior ou menor?"

Lian ponderou um instante: "Maior."

Han Mingxi resmungou e pegou calmamente o copo com os dados, começando a sacudi-los com movimentos hábeis. Lian observava com tranquilidade, reconhecendo que era um espetáculo agradável. O copo, em suas mãos, parecia um truque de mágica, e por fim, ele o bateu com força sobre a mesa. Com um olhar desafiador para Lian, Han Mingxi destampou o copo sem olhar. Lian observou calmamente os dados sobre a mesa. Em vez de três, havia seis, pois os três originais estavam cortados ao meio, formando seis pequenas pirâmides perfeitas.

"Senhor Han, que impressionante domínio de força interna. Trinta e três pontos."

Han Mingxi estava visivelmente satisfeito, sorrindo para Lian: "Parece que este não serve mais, senhor Chu pode usar um novo. Não vai copiar minha artimanha, vai?"

Lian, sereno, aceitou o novo conjunto de dados de marfim, jogou-os no copo e, diferente das exibições de Han Mingxi, sacudiu-os de modo tradicional, sem pressa. O salão estava silencioso, só se ouvia o tilintar dos dados. O sorriso descontraído de Han Mingxi foi se tornando tenso, e ele endireitou-se, fixando o olhar no rosto impassível de Lian. Não conseguia sequer imaginar o resultado dos dados! Ainda assim, não se preocupava. Trinta e três era o máximo possível, a não ser que o jovem à sua frente também apelasse para truques.

Com um golpe seco, Lian colocou o copo sobre a mesa e, sorrindo, perguntou: "Senhor Han, quer arriscar um palpite?"

Han Mingxi lançou-lhe um olhar desdenhoso: "Seja quanto for, não poderá me vencer. Abra, quero ver o quão habilidoso é o senhor Chu."

Lian arqueou as sobrancelhas, sorrindo: "Concordo." Lentamente, destampou o copo. Os três dados estavam intactos, mas todos equilibrados sobre uma ponta, formando um triângulo. Cada dado mostrava os lados cinco e seis voltados para cima — ou seja, também trinta e três pontos.

"Trinta e três pontos, parece que empatamos. O que acha, senhor Han?"

Han Mingxi olhou fixamente para ela por um tempo antes de responder, em tom grave: "Você venceu. Diga logo o que deseja." Com um gesto, mandou recolher o copo e os dados, e ordenou: "Sirvam o chá."

No salão, Lian saboreava satisfeita o chá recém-servido. Não era à toa que o Salão Brisa Clara e Lua Cheia era o melhor lugar de entretenimento do mundo — até o chá rivalizava com o das oferendas ao palácio. Han Mingxi a observava intensamente:

"Agora, senhor Chu pode dizer por que procura o mestre do Pavilhão Tianyi?"

Lian pousou a xícara, sorrindo: "Na verdade, não é nada de grave. Preciso viajar ao Sul, então necessito de informações. Já que o Pavilhão Tianyi se gaba de ser a melhor organização de inteligência de todo o país, não tive escolha senão vir pedir auxílio."

Receber elogios de alguém tão capaz lhe suavizou o semblante, e Han Mingxi respondeu com um resmungo: "Se consegue descobrir a relação entre o Salão Brisa Clara e Lua Cheia e o Pavilhão Tianyi, senhor Chu já tem fontes muito bem informadas. Precisa mesmo da nossa ajuda?"

Lian sorriu: "Saber disso foi um acaso, espero que não se incomode com minha ousadia. Claro, já que o Pavilhão Tianyi vive de vender informações, pagarei uma recompensa à altura."

Han Mingyue semicerrava os olhos, recostado com languidez enquanto analisava Lian: "Satisfazer o Pavilhão Tianyi... Parece que tem muita confiança em si mesmo."

Lian sorriu: "Acredito que, sendo uma casa de negócios, não vai cobrar preços absurdos, certo?"

"Hmph! Não vai usar o dinheiro que ganhou no meu salão para pagar ao Pavilhão Tianyi, vai?"

"Jamais. Por sorte, possuo duas lojas em Guangling, recém-inauguradas, mas creio que ainda possam interessar ao senhor Han." Lian, tranquilo, sorvia o chá enquanto sorria para Han Mingxi.

Han Mingxi franziu levemente o cenho, seu belo rosto de traços levemente perversos exalando um charme irresistível, e, embora Lian não se deixasse afetar, reconhecia o mérito. Era incrível como, apesar de se parecer tanto com Han Mingyue, havia entre os dois uma diferença gritante de temperamento.

"Não está se referindo à loja de essências Xunya, inaugurada há meio ano na Rua Xuanwu?" Han Mingxi perguntou em tom de sondagem.

Lian assentiu: "Exatamente. O senhor Han deve saber quanto lucramos. Se conseguir me fornecer as informações de que preciso, repassarei vinte por cento dos lucros anuais da Xunya para o senhor."

"Anualmente?" Han Mingxi ergueu a sobrancelha. "Então posso entender que está propondo uma parceria de longo prazo? A Xunya realmente é lucrativa, mas talvez ainda não a ponto de se tornar uma parceira permanente do Pavilhão Tianyi." Ele conhecia bem a loja — de fato, usava suas essências. Depois que começou a utilizá-las, nenhuma outra lhe agradava. Em apenas seis meses, a Xunya já eclipsara as casas tradicionais de perfumes e cosméticos da cidade. Só não era mais popular por custar mais do que o triplo das outras, o que afastava o público comum. Mas Han Mingxi tinha certeza de que, entre as damas da elite de Guangling, pelo menos setenta por cento usavam produtos da Xunya. Se a loja baixasse os preços, logo dominaria o mercado.

Lian sorriu e balançou a cabeça: "Senhor Han, sabe qual é o dinheiro mais fácil de ganhar no mundo?"

Han Mingxi franziu o cenho. "Com certeza o dos ricos comerciantes." O Salão Brisa Clara e Lua Cheia faturava somas impressionantes deles. Lian abanou o leque, sorrindo: "Errado. O das mulheres."

"Mulheres?" Han Mingxi zombou. As mulheres, sem fonte de renda própria, dependiam dos homens, e por isso não podiam gastar livremente como eles. Raras eram as que podiam esbanjar. Lian suspirou e brincou com o leque, dizendo: "No mundo, há mais mulheres que homens. Nem todos os homens gostam de gastar com comida, bebida, jogos e diversão, mas todas as mulheres querem ser jovens e belas." Mesmo entre as guerreiras de sua vida passada, a prioridade ao sair às ruas era sempre roupas e cosméticos.

Han Mingxi captou a intenção nas palavras de Lian e, curioso, serviu mais chá para ambos, demonstrando interesse no assunto.

Lian continuou: "As fórmulas dos produtos da Xunya são absolutamente secretas, não podem ser reproduzidas em qualquer loja de perfumes. Para ser franca, os cosméticos e essências atualmente disponíveis no país não me agradam. Imagino que o senhor Han também não esteja satisfeito, não é?"

Han Mingxi, de início indiferente, agora percebia que, desde a chegada da Xunya, os outros perfumes lhe pareciam sem graça. Mesmo tendo acesso a essências artesanais, o tempo e esforço não compensavam o resultado. Às vezes presenteava suas amigas com produtos da Xunya, e todas demonstravam clara preferência por eles. Não queria admitir, mas provavelmente já ajudara, indiretamente, a loja a conquistar mais clientes.

Lian, satisfeita com a expressão pensativa de Han Mingxi, prosseguiu: "Apesar de atualmente só haver uma loja em Guangling, imagina o senhor Han se eu abrisse uma Xunya em cada grande ou média cidade do país? Ou mesmo em Xiling, Beirong, Nanjiang... Em qualquer lugar onde haja mulheres, haverá mercado. O que acha?"

Han Mingxi achou-se impressionado pelo jovem à sua frente, nitidamente com menos de quinze anos. Se seu irmão, tão obcecado por dinheiro, estivesse ali, certamente teriam assunto. Uma Xunya em cada cidade... parecia grandioso. Han Mingxi até se imaginou abrindo unidades do Salão Brisa Clara e Lua Cheia por todo lado...

"Recomendo ao senhor Han que não pense assim. Ou o senhor Mingyue ficaria furioso." Vendo Han Mingxi sonhando acordado, Lian logo o advertiu. O salão só era o melhor do mundo por ser único. Se estivesse por toda parte, perderia o encanto. Não acreditava que Han Mingyue não tivesse outras casas, só não eram famosas. Além disso, prostíbulos não requeriam muita técnica — podiam destacar-se, mas dificilmente monopolizariam o setor.

"Cosméticos são produtos de consumo, enquanto o seu salão... é entretenimento. São coisas bem diferentes. Mas acredito que podemos colaborar justamente por isso."

Han Mingxi, percebendo o exagero de seus devaneios, apenas arqueou as sobrancelhas, indicando que estava pronto para ouvir. Lian sorriu: "Por exemplo, os cosméticos e perfumes usados pelas moças do salão poderiam ser adquiridos exclusivamente da Xunya. Como prova de boa fé nesta primeira parceria, ofereço ao senhor Han uma essência especial, com fornecimento gratuito e ilimitado. Que tal?"

Han Mingxi ponderou e, sorrindo, disse: "Com tamanha sinceridade, seria tolice recusar. Diga logo quais informações precisa, tenho certeza de que valerão o investimento."

Lian assentiu satisfeita: "Ótimo. Então, que tal se prepararmos tudo e, em alguns dias, assinarmos um contrato formal?"

"Combinado."

Ao sair do Salão Brisa Clara e Lua Cheia e retornar ao discreto pátio onde o grupo de cinco estava hospedado em Guangling, An San respirou aliviado ao ver os irmãos, todos com expressão apática, jogarem uma pilha de notas de prata sobre a mesa. An Er, que cuidava das finanças, ergueu as sobrancelhas surpreso: "De onde veio tanto dinheiro?" Haviam trazido apenas vinte mil taéis da capital, e a princesa, em um passeio com An San, já multiplicara isso por dez?

An San lançou um olhar para Lian, que tomava chá com o leque na mão: "Ganhamos no cassino." Ainda sem se recuperar, olhou para Lian: "Senhora, não imaginei que sairíamos de lá ilesos."

Lian lançou-lhe um olhar: "Não se preocupe. Se o Salão Brisa Clara e Lua Cheia fosse causar problemas por meros duzentos mil taéis, perderia muito do seu prestígio."

"Meros duzentos mil?" Mesmo para um salão que lucra milhares por dia, não é pouca coisa...

Salão Brisa Clara e Lua Cheia?! Os três guardas trocaram olhares e decidiram, em conjunto, esquecer o ocorrido. Como eram guardas pessoais da princesa, jamais contariam ao príncipe que ela levou An San a um bordel.

Lian não tinha pressa em procurar Han Mingxi novamente. Para encobrir seus rastros, precisava das informações de Nanjiang. Inicialmente, não pretendia recorrer ao Pavilhão Tianyi, pois, embora Han Mingxi e Han Mingyue parecessem amigáveis, sabia que Han Mingyue era muito mais difícil de lidar que seu irmão. Se não tivesse certeza de que Han Mingyue estava fora do país, jamais teria se aproximado de Han Mingxi.

Mas, apesar de Han Mingxi não parecer confiável, a rede do Pavilhão Tianyi era eficiente. Assim que Lian terminou de explorar Guangling, Han Mingxi já apareceu em sua porta.

Vestido de vermelho escuro, exalando charme, Han Mingxi sentava-se no salão, flertando com a criada que servia o chá. Lian acenou, dispensando a moça corada, e sorriu: "Fazia dias que não nos víamos, senhor Han continua encantador."

"Que nada," respondeu Han Mingxi, "e o senhor Chu, acha que a primavera de Guangling é digna de apreço?"

Lian não se incomodava com a vigilância de Han Mingxi e respondeu com naturalidade: "Três antigas capitais, paisagens pitorescas — como não se encantar?"

Han Mingxi riu: "A propósito, o senhor Chu esqueceu algumas coisas outro dia. Aproveito para entregar agora, como prova da minha boa vontade."

Lian arqueou as sobrancelhas, desconfiada do sorriso malicioso de Han Mingxi. Ele bateu palmas e logo uma bela mulher de roxo apareceu à porta: "Esta humilde serva, Rumei, saúda os senhores." Era a crupiê do cassino de dias atrás. Lian sentiu um mau pressentimento: "O que significa isso, senhor Han?"

Han Mingxi abriu o leque, meio ocultando o rosto, e sorriu: "Regra do salão: quem vence a principal crupiê a ganha como prêmio. O senhor Chu demonstrou grande habilidade, e Rumei se rendeu. A partir de hoje, ela não pertence mais ao salão, mas ao senhor Chu. Se lhe agradar, pode tomá-la como concubina; se não, pode usá-la como criada."

Vendo o sorriso insinuante de Han Mingxi, Lian sentiu dor de cabeça: "Senhor Han, agradeço, mas foi apenas sorte. E eu nem disputei diretamente com a senhorita Rumei. Melhor levá-la de volta."

Han Mingxi fechou o leque, batendo-o distraidamente na palma: "Está dizendo que não a quer?"

Ao ouvir isso, Rumei ficou pálida, lançando a Lian um olhar magoado e baixando a cabeça em silêncio, chorando. Lian lançou a Han Mingxi um olhar de censura: "Senhor Han, para que brincar assim se ambos somos sinceros? Fui muito bem-educada, só posso agradecer e recusar sua gentileza."

Han Mingxi suspirou, olhando para Lian com ar de reprovação: "Coração de pedra! Pois bem. Rumei, parece que o senhor Chu realmente não a quer. Pode sair." Rumei resmungou, bateu o pé, lançou um olhar furioso a Lian e saiu. Lian sorriu amargamente. Se realmente levasse uma cortesã para casa, nem ousava imaginar a reação de seus parentes — até mesmo Mo Xiuyao ficaria furioso. Ao recordar o olhar triste e mal disfarçado de Mo Xiuyao ao se despedirem, Lian suspirou discretamente.

"Senhor Chu, está pensando em alguém?" Han Mingxi apoiou o queixo, observando-a com curiosidade. Jurava ter visto, naquele instante, uma centelha de saudade ou preocupação nos olhos daquele jovem tão perspicaz e misterioso.

"Veio discutir assuntos pessoais comigo, senhor Han?" Lian lançou-lhe um olhar gelado.

Han Mingxi deu de ombros, rindo: "Não há mal em conversar agora."

"Nesse caso, que tal me contar... suas aventuras amorosas? Estou pensando em escrever sobre isso, talvez um livro chamado 'As Memórias do Senhor Fengyue'."

"Você realmente não tem graça," murmurou Han Mingxi. Sabendo que ela conhecia a ligação entre o salão e o Pavilhão Tianyi, não se surpreendia que também soubesse quem era o famigerado Senhor Fengyue. Mas, ao contrário dos outros, ela não o desprezava, o que lhe causava certa simpatia.

"Já que somos, de certo modo, conhecidos, por que não nos tratamos pelos nomes? Eu o chamo de Junwei, e você me chama de Mingxi, que tal?"

Lian piscou. Junwei? Mingxi? Por que isso soava estranho para ela?

"Senhor Han," advertiu, lembrando-o de que era hora de tratar dos negócios.

"Certo, Junwei está tímido?" Han Mingxi piscou com ar sedutor, mas logo adotou um tom sério: "Já consegui a maioria das informações que pediu. Mas como estamos em Da Chu e a maioria das pessoas que procura está em Nanjiang, só tenho parte dos dados. Assim que entrar em Nanjiang, mandarei o restante. Mas estou curioso, Junwei: tão jovem, por que quer ir a Nanjiang? Mesmo para viajar, não há necessidade de investigar a família real de Nanzhao e a Sacerdotisa Suprema, não?"

Lian respondeu sem alterar a expressão: "Para ser honesto, vou a Nanjiang em busca de um remédio, e parece que só conseguirei se envolver a família real de Nanzhao e a Sacerdotisa Suprema."

Han Mingxi arqueou as sobrancelhas, em tom brincalhão: "Junwei, se precisa de um remédio, pode pedir que mande buscar. Para que ir pessoalmente? Não vai me dizer que busca a 'Flor Fantasma de Youluo', tesouro de Nanjiang?"

Lian assentiu seriamente: "Exatamente."

O sorriso de Han Mingxi congelou. "Ora essa... A Flor Fantasma é guardada pessoalmente pela Sacerdotisa Suprema. Nem o próprio rei de Nanzhao teria acesso fácil. Tem certeza de que quer mesmo ir?"

Lian assentiu com firmeza: "Se não fosse por isso, teria economizado o esforço e o dinheiro de procurar o Pavilhão Tianyi. Preciso ir, então peço que prepare bem as informações, senão perco o negócio e você um parceiro."

"Que eu saiba, dizem que a Flor Fantasma pode trazer os mortos de volta à vida, mas nunca ouvi falar de alguém que tenha conseguido. Só sei que quem tentou morreu tentando. Está tentando salvar alguém?" Han Mingxi parecia preocupado. "É alguma doença ou veneno? Talvez eu possa encontrar outro meio."

Vendo a preocupação, Lian sentiu-se até culpada: "Não se preocupe, farei o possível. Não arriscarei minha vida inutilmente se não houver chance."

Han Mingxi assentiu, advertindo: "Espero que pense assim. Nanjiang não é como o nosso centro. O clima lá é estranho, até o Pavilhão Tianyi tem dificuldade de atuar plenamente por lá."

"Entendido. Obrigada, irmão Han." Lian pegou um pequeno frasco de vidro verde-claro de uma caixa sobre a mesa: "Aqui está o que prometi. Espero que goste."

Han Mingxi, curioso, abriu o frasco e imediatamente um aroma floral delicado se espalhou pelo salão. "É... aroma de orquídea..."

"Talvez não seja seu preferido, mas por ora é o que posso oferecer." Lian, sinceramente, não entendia por que um homem gostaria de andar perfumado, mas respeitava o gosto de seu novo parceiro.

Han Mingxi não se importou, segurando o frasco com carinho: "Como não? Está perfeito, muito obrigado, Junwei. Em relação à parceria entre o salão e a Xunya, então está combinado. De agora em diante, compramos tudo da Xunya."

Lian sorriu: "Muito obrigada pela confiança."

"Eu que agradeço! É uma troca justa, afinal. Junwei, da próxima vez, pode ser um aroma mais forte? Este parece melhor que os perfumes comuns, se vendesse na Xunya lucraria ainda mais."

Lian fez uma careta: "É difícil de fazer, só existem cinco frascos ao todo, incluindo o seu. Aliás, sempre quis perguntar uma coisa."

"À vontade. Pergunte o que quiser." De bom humor, Han Mingxi acenou despreocupado.

Lian o observou: "Uma profissão como a sua... andar tão perfumado não atrapalha?"

Han Mingxi ficou surpreso, mas logo entendeu a insinuação. Lançou-lhe um olhar: "Você é só uma criança, não entende as sutilezas masculinas. As beldades adoram meu perfume."

Lian ficou sem palavras. Achava estranho — entre os homens que conhecera, como os cinco irmãos da família Xu, Mo Xiuyao, Feng Zhiyao e até Mo Jinglei, no máximo usavam fragrâncias suaves em suas roupas, como almíscar, sândalo ou similar. Mo Xiuyao, por passar muito tempo no escritório, tinha apenas um leve cheiro de tinta. Nunca vira um homem usar um aroma tão extravagante — parecia um incensário ambulante.

Depois de prometer que, ao voltar de Nanjiang, tentaria criar algo melhor para Han Mingxi, despediu-se do parceiro relutante e examinou os documentos que recebera.

"Príncipe, quando partimos para Nanjiang?" An San e An Si arrumavam as compras enquanto observavam Lian, que lia atentamente os arquivos. Sem levantar a cabeça, Lian respondeu: "Já terminei tudo por aqui. Partimos depois de amanhã, cedo. Vejam estes papéis também." Arremessou algumas folhas, e An Yi e An Er sentaram-se para ler.

"Mais uma coisa: só um de vocês virá comigo."

Os quatro pararam, surpresos, olhando para Lian: "Princesa... Príncipe, isso..." An Yi franziu o cenho — Nanjiang era diferente do centro, e levar só um deles era arriscado.

Lian ergueu o olhar e sorriu: "Não acham que cinco pessoas chamam muita atenção? O povo de Nanjiang é desconfiado, logo seríamos notados."

"Mas é perigoso ir só com um." An San protestou.

"Não confiam em mim ou em vocês mesmos?" Lian ergueu as sobrancelhas.

Os quatro se entreolharam, sem palavras. Lian sorriu: "Está decidido. An San vem comigo. An Si, fique de olho no salão discretamente. Se Han Mingyue voltar ou houver novidades, me avise logo. Seja cauteloso. An Yi, vá para a fronteira de Shuixue e tente entrar no exército. Se eu não enviar notícias, ignore tudo, mesmo se encontrar alguém de nós ou do palácio. Apenas observe a situação em Lingzhou. An Er, parte esta noite para Nanjiang com meu sinal. Quando encontrar meu irmão, fique ao lado dele."

Ao perceberem que Lian já havia decidido, todos assentiram. Lian sorriu: "Sem necessidade extrema, não entrem em contato com a capital. Sabem o que isso significa, não sabem?"

Os quatro assentiram, resignados. An San, cabisbaixo, recebeu olhares de compaixão dos outros — seria despedaçado pelo príncipe.

Lian não se preocupava com o humor dos subordinados, concentrada nos arquivos sobre a Sacerdotisa Suprema de Nanjiang. Ao contrário do que pensava, a posição não era apenas simbólica: a Sacerdotisa tinha influência real sobre os assuntos de Nanzhao, em certas áreas até superior à própria família real. Contudo, não podia casar nem ter filhos, e, quando surgia uma nova sacerdotisa, a anterior era confinada ao Santuário de Nanjiang para vigiar a Flor Fantasma, sem jamais poder sair ou ver ninguém. Por isso, não ameaçava diretamente o trono. A atual sacerdotisa, Shumanlin, tinha vinte e três anos, e, segundo as regras, deveria abdicar até os vinte e oito.

Lian franziu o cenho, tentando adivinhar se a razão para uma possível rebelião da sacerdotisa não seria essa: ser isolada, no auge da juventude, depois de gozar de todo prestígio. Para qualquer um, seria uma crueldade extrema.

"Príncipe, realmente iremos atrás da Flor Fantasma?" An San, vendo-a concentrada nos arquivos, perguntou curioso.

Lian respondeu displicente: "Se conseguirmos, claro. Mas o principal são os assuntos de Nanjiang." Primeiro, queria saber se a flor teria algum efeito sobre a saúde de Mo Xiuyao, antes de decidir buscá-la.