24. Duelo de dança e música, a astúcia de Ye Ying

Embora Lian achasse tudo aquilo bastante entediante, era inegável que o Festival das Cem Flores, sendo o evento anual mais aguardado pelas jovens mais ilustres de Chu, tinha seus próprios encantos. Quando os pratos da refeição foram retirados e a Princesa de Zhaoyang mandou trazer os prêmios destinados às damas que se destacassem no festival, Lian, ao notar o brilho de desejo nos olhares das moças até então tão comedidas e elegantes, não pôde deixar de sentir surpresa e compreender a razão de tanta importância. Todas ali eram descendentes de famílias poderosas e estavam acostumadas desde cedo a conviver com riquezas sem fim; só tesouros extraordinários poderiam sensibilizá-las. Mais valioso ainda era o prestígio que tais recompensas lhes trariam, tanto em casa quanto futuramente na família do marido, permitindo-lhes olhar as pares de cima para baixo.

Além disso, os convidados que surgiram ao lado da princesa com os prêmios fizeram os corações das jovens ainda mais acelerados. Este ano, a princesa havia convidado juízes de grande renome. Entre os seis homens e uma mulher sentados junto dela, Lian só reconheceu Li, o príncipe sombrio de rosto fechado. Havia também um homem trajando vermelho, que lhe lançou um sorriso sedutor e inexplicável. Embora tenha durado apenas um instante, Lian teve certeza de que aquele sorriso não era apenas de cortesia, mas dirigido a ela. "Quem é aquele de vermelho?", murmurou ao ouvido de Qin.

Entre os sete, só um trajava vermelho; Qin percebeu imediatamente de quem se tratava e, cobrindo os lábios, respondeu baixinho: "É o terceiro filho da família Feng, Zhiyao. Dizem que ele é de natureza libertina e, sendo filho de uma concubina, nunca foi bem visto pelo patriarca. Há alguns anos, até se cogitou expulsá-lo da família. Mas seu talento com o guqin é incomparável em toda a capital."

Murong, que notou as duas cochichando, aproximou-se risonha: "A princesa realmente não mediu esforços este ano, convidando tantas personalidades ilustres."

Hua, com o semblante sereno, também não deixou de comentar: "Os prêmios também são generosos – uma Pérola da Juventude, um Pente Fênix de Jade Roxa, e até mesmo o Guqin Xueyin, presente do antigo imperador. Não fosse minha habilidade inferior à de Ying, eu mesma tentaria a sorte."

Hua contemplava com pesar o guqin sobre o palco, um dos cinco instrumentos mais lendários ainda existentes, sonho de qualquer amante da música. Lian lamentou: "Faz anos que não toco." As quatro trocaram olhares e, resignadas, passaram a admirar os prêmios e os convidados. Qin seguiu explicando, voz baixa: "Aquele senhor idoso é Su, o mestre da Academia Imperial, e também tutor do atual imperador. Se não fosse pelo prestígio da princesa, dificilmente teria aceitado o convite. Os outros são: Mo, antigo primeiro colocado nos exames imperiais e hoje vice-ministro, o herdeiro do Marquês de Muyang, Yang, e o filho mais velho do General do Norte, Qingyu."

Lian observou discretamente cada um dos nomes mencionados, gravando-os na memória. "E aquela mulher, quem é?" Embora nunca achasse Ying de uma beleza estonteante, admitia que sua meia-irmã era muito bonita. Mas, naquela ocasião, percebeu que o título de Primeira Beleza da Capital de Ying estava ameaçado. Sem mencionar a Princesa Qixia do Reino do Sul, só a própria Hua já poderia lhe fazer frente. Qin tinha uma beleza delicada e uma elegância estudiosamente cultivada que não podia ser equiparada ao encanto de Ying. Outras jovens também eram notáveis – como, então, Ying mantinha o posto de mais bela há tantos anos? No palco, aquela mulher exibia uma beleza fascinante, um magnetismo inato, e sentada entre dois homens, mantinha porte e desenvoltura pouco comum entre damas da alta sociedade.

Qin hesitou, mostrando certo constrangimento, antes de responder: "Ela é Yaoji, do Salão das Belas. Distingue-se tanto pela dança quanto pela música – ao seu lado, o talento de Ying não passa de trivialidade. Além disso, tem laços próximos com o herdeiro de Muyang e com Zhiyao." Qin soava levemente embaraçada, mas Lian compreendeu de imediato a posição da jovem. Observando-a entre os dois rapazes, olhos brilhantes e sorriso solto, apenas reconheceu ali o que se poderia chamar de uma mulher notável.

Enquanto conversavam, a Princesa já anunciava o início oficial da competição. Lian se perguntava como tantos talentos – música, xadrez, caligrafia, pintura, poesia, canto, dança – poderiam ser avaliados simultaneamente. Contudo, todos pareciam conhecer o procedimento. As mesas com instrumentos de escrita foram postas à margem, e as damas interessadas em poesia ou pintura se dirigiram até lá. Criadas traziam diversos instrumentos musicais, alinhados junto das laterais do salão, enquanto o espaço central era reservado para as apresentações de dança.

Lian não pôde deixar de elogiar a organização do evento – de fato, pensaram em tudo. Não havia obrigação de competir em todas as categorias, poupando as jovens de situações embaraçosas, já que nem todas dominavam as mesmas artes.

Ao lado da princesa, Qixia e a nobre Ronghua levantaram-se ao mesmo tempo – esta última dirigiu-se à mesa de caligrafia, enquanto Qixia foi ao centro, claramente pronta para dançar. Ying, por sua vez, dirigiu-se ao canto onde repousava um guqin, dedilhando as cordas com elegância e produzindo notas encantadoras.

"Vê-se que Qixia veio desafiar Ying", comentou Murong, sorrindo. Todos sabiam que Ying era exímia dançarina; ao escolher a dança, Qixia queria, sem dúvida, testá-la.

Hua, apreciando a leveza dos movimentos de Qixia, elogiou: "O povo de Nanzhao é famoso por sua música e dança, e Qixia, tida como a mais bela, não decepciona. Talvez hoje ela ofusque todas as demais." O bailado de Qixia era ardente e gracioso, mesclando a paixão exótica de sua terra com a majestade de Chu. Perto dela, Ying, ainda sem dançar, já parecia menos impressionante até em sua vestimenta. Murong concordou, rindo: "Em dança, só Yaoji talvez possa superá-la. Ying deve perder este ano."

"Ying não é alguém facilmente derrotada. Mesmo diante da habilidade de Qixia, permanece serena", lembrou Qin.

Hua riu: "Se não tivesse esse autocontrole, Ying nem estaria aqui. Derrotada na dança, resta-lhe manter-se imbatível ao guqin."

Lian franziu levemente a testa: "Receio que Qixia esteja bem preparada." Embora já não fosse atiradora, sua percepção era aguçada. Não deixou de notar o sorriso frio de Qixia ao olhar para Ying.

Murong estalou a língua: "Não me diga que ela também é melhor no guqin?"

Hua negou: "Se fosse, teria tocado primeiro e dançado depois. A dança esgota muito, e tocar após dançar pode prejudicar a performance. Ouçam Ying tocar."

O som, antes suave e melodioso, tornou-se repentinamente veloz e impetuoso. Qixia acelerou os passos, e no centro do salão, sua figura rodopiava entre as flores, como um vendaval. Ying percebeu, talvez, o perigo que a rival representava.

Os espectadores também notaram a mudança. A princesa de Zhaoyang franziu o cenho, lançando a Ying um olhar mais frio. Yaoji, que observava com elegância enquanto repousava, soltou uma gargalhada e, voltando-se para Li, comentou: "Vossa Alteza, a futura princesa de Li é realmente notável. Estou impressionada!" Li manteve o semblante impassível, ignorando-a por completo. Para ele, Yaoji, devido à sua origem, não merecia sequer sua atenção. Yaoji, porém, não se importou, sorrindo insinuante: "A primeira beleza da capital faz jus à fama, mas peca na cortesia."

Yaoji não falou alto, mas Ying estava sentada próxima ao palco e ouviu perfeitamente. O mestre Su também resmungou. Se as palavras de Yaoji podiam ser ignoradas, a desaprovação de Su fez Ying tremer por dentro. Sua execução, antes fluida, vacilou por um instante. Apesar de recuperar-se rapidamente, Zhiyao, ao seu lado, franziu o cenho e comentou com um sorriso: "Pensei que, após um ano, a habilidade da futura princesa teria melhorado. Mas..."

Do lado de Lian, não era possível ouvir o que se dizia à frente, e embora fosse mestre em leitura labial, não revelou nada às demais. Assim, Qin e as outras apenas notaram que, ao terminar, Ying estava mais pálida do que Qixia, que quase fora surpreendida. Qixia encerrou com um gesto perfeito, lançando a Ying um olhar fulminante antes de voltar para junto da princesa. Algumas gotas de suor na testa traíam seu esforço; afinal, a súbita mudança de ritmo imposta por Ying poderia ter-lhe causado uma grande humilhação, não fosse sua perícia e presença de espírito. Por ter ousado tal artimanha com ela, Qixia certamente não deixaria barato.

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