Majestade, sua concubina foi levada...

“Ah!”

Ouvir era uma coisa, ver era outra completamente diferente. As jovens da alta sociedade, que finalmente voltavam a si do choque, não conseguiram conter os gritos agudos e estridentes que ecoaram por todo o salão. Lian suspirou, desejando poder esfregar os ouvidos. Pobres moças, teriam que tomar várias infusões calmantes ao voltarem para casa. Felizmente, embora os envolvidos estivessem bastante entregues à situação, o barulho da porta sendo arrombada e alguém invadindo o quarto foi suficiente para alertá-los. Assim, no instante em que a porta se abriu, ambos se enrolaram rapidamente nos lençóis, protegendo-se como podiam. No final das contas, também não faria muita diferença: ainda havia um biombo de seda translúcida entre eles e o resto do salão — Lian pensou consigo mesma.

No entanto, a criada que invadira o quarto não parecia disposta a deixar de arruinar a reputação de sua senhora. Num instante, soltou um grito ainda mais lancinante: “Príncipe, o que fez com a Princesa?!”

Havia mesmo necessidade de perguntar?

O grito cortante da moça silenciou de imediato as outras jovens lá fora. Todas se entreolhavam, perplexas: afinal, qual príncipe e qual princesa estavam envolvidos? Todos estavam convencidos de que aquele casamento no Palácio do Príncipe Li era mesmo amaldiçoado.

“O que está acontecendo aqui?” Por fim, a Princesa-Mãe Xian Zhao chegou, acompanhada de poucos, já que sabia que não era caso de festa. “Afinal, o que houve?” perguntou, olhando severa para o aglomerado à porta. Lian hesitou antes de responder: “Seria melhor encaminhar as senhoritas para outro lugar, que possam descansar um pouco.” A Princesa-Mãe lançou-lhe um olhar perspicaz e concordou: “A Princesa Consorte tem razão. Senhoritas, por favor, retirem-se e vão tomar um chá para se acalmarem.” De imediato, todas concordaram, saindo dali apressadas, ansiosas por deixar aquele ambiente carregado. Lian seguiu junto, pronta para se misturar à multidão, quando, de repente, sua irmã Ying agarrou-lhe o braço: “Irmã, fique aqui conosco? Não sabemos o que aconteceu…”

A Princesa-Mãe assentiu: “Sim, é melhor que a Princesa Consorte fique. Se algo ocorrer, poderá testemunhar. Vamos ver o que está havendo.” Lian não sabia que expressão adotar, forçando um sorriso: “Sendo assim, talvez seja melhor esperar que os de dentro se recomponham antes de saírem.”

A Princesa-Mãe franziu o cenho e ordenou, com voz firme: “Basta! Saiam imediatamente!”

De dentro, ouviu-se um choro abafado e uma movimentação apressada. Logo depois, uma figura alta, seguida de uma jovem, apareceu de trás do biombo.

“Li’er, o que faz aqui?!” a Princesa-Mãe gritou, reconhecendo o homem de roupas desarrumadas e semblante sombrio: não era outro senão Jingli, que deveria estar recebendo os convidados no salão principal. “Príncipe!” Ying exclamou, apontando para o casal com o corpo trêmulo de indignação. Todos voltaram os olhos para a jovem ao lado de Jingli: trazia os cabelos desgrenhados, roupas em desalinho, olhos marejados e uma fileira de marcas avermelhadas descia de seu pescoço até o decote — era a Princesa Qixia.

“Princesa Qixia…” A Senhora do Marquês do Sul, ao lado da Princesa-Mãe, mal conseguiu controlar o tremor na voz. Embora o Imperador ainda não tivesse oficializado Qixia como sua consorte, todos ali sabiam que a cerimônia estava sendo preparada. Até o título já estava em tramitação.

Olhando para a Princesa Consorte, ali ao lado de Ying, a Senhora do Marquês decidiu: “Princesa-Mãe, Princesa Consorte, aqui não é lugar apropriado, vamos sair e conversar em outro ambiente.” Lian concordou: “A senhora tem razão. Princesa-Mãe, melhor tratarmos disso fora daqui.” A Princesa-Mãe lançou um olhar duro para Jingli e Qixia, assentiu: “Vamos sair. Arrumem-se e venham imediatamente!”

Ao voltarem para o grande salão, as demais damas já haviam sido encaminhadas para outros aposentos. Lian e as demais não tinham como sair dali tão cedo. Observando as faces rígidas das senhoras presentes, Lian sentiu-se um pouco mais confortada: afinal, tudo aquilo não lhe dizia respeito, podia assistir à cena como a um espetáculo.

Ying chorava baixinho ao lado da Princesa-Mãe, tornando ainda mais pesado o clima sufocante do salão. A Princesa-Mãe, já irritada, lançou-lhe um olhar frio: “Cale a boca! Só sabe chorar?” Ying, alheia à raiva da Princesa-Mãe, sentia-se mais atingida do que ninguém: que poderia ser pior do que ver o homem que amava, seu próprio marido, deitado com outra mulher justamente no dia em que se casavam? “O Príncipe faz isso e a culpa é minha? Não fui eu que errei…”

A Princesa-Mãe a cortou: “Cale-se e sente-se longe!”

Com o escândalo já disseminado, a Princesa-Mãe sabia que não adiantaria tentar abafar. Havia testemunhas demais e o olhar das damas já dizia tudo. Sem perder tempo, mandou chamar os príncipes e nobres próximos do Palácio Li, bem como avisar à Imperatriz-Mãe, ainda no palácio, do ocorrido.

Quando os príncipes chegaram ao salão, Jingli e Qixia já haviam se recomposto e vinham logo atrás. Ying, ao ver Qixia com os traços ainda ruborizados, os olhos brilhando de vergonha e prazer recém-satisfeito, quis voar sobre ela: “Sua desavergonhada!” Qixia recuou, assustada, tropeçando diretamente nos braços de Jingli. Ying, vermelha de raiva, gritou: “Vocês são cúmplices! Sua infame, vou matá-la…” Prontamente, as damas se apressaram em segurá-la, tentando acalmá-la, enquanto os recém-chegados franziram o cenho diante da cena caótica.

Lian avistou o Príncipe Xiuyao entrando, sorriu de leve e deixou de lado o tumulto para cumprimentá-lo: “O que faz aqui?”

Xiuyao arqueou as sobrancelhas, olhando para a Princesa-Mãe sentada no lugar de honra, o rosto tenso. Como ela havia chamado vários tios e irmãos de Jingli, o de maior título, o Príncipe de Estado, não podia faltar. E, já que a Princesa Consorte estava presente, nada mais justo que o Príncipe também estivesse.

“Jingli! O que é isso?!” Um velho príncipe de barbas brancas, imponente, estava tão furioso que as barbas quase tremiam. Apontou para Ying, que ainda chorava, e vociferou: “Esta era a mulher por quem você queria morrer? E aquilo… hoje é seu casamento, com tantos convidados, e faz uma dessas? Desonra o Imperador e a família!” Jingli, pálido, moveu os lábios, mas não conseguiu responder. Aquele velho príncipe era irmão do falecido Imperador e único tio de Jingli e Jinqi, respeitado por todos. Jingli jamais ousaria desafiá-lo. Outro príncipe, um pouco mais jovem, interveio: “Irmão, acalme-se. Vamos ouvir o que Jingli tem a dizer. Não assuste as crianças.” Este era mais amável, mas seu olhar para Jingli também era de reprovação. Os demais irmãos de Jingli, distantes desde as disputas pelo trono, limitaram-se a sentar, como se assistissem a uma peça.

“Por que você está aqui?” Xiuyao perguntou baixinho a Lian, que respondeu resignada: “Por acaso dei de cara com tudo.”

Xiuyao sorriu de leve e a fez sentar-se a seu lado. No salão, todos pareciam constrangidos, exceto Ying, que chorava sem parar, e Xiuyao, com o semblante sereno. Afinal, tratava-se de um escândalo sem precedentes, envolvendo ninguém menos que o irmão do Imperador e a futura consorte imperial. A família real já vira de tudo, mas uma desonra tão pública era raro.

“Cale essa boca! Chega de choro!” O velho príncipe, irritado com os lamentos incessantes, deu um murro na mesa. Ying se calou, apavorada, olhando-o com lágrimas nos olhos. Ele suspirou e voltou-se para a Princesa-Mãe: “O que aconteceu? Como explicar isso ao Imperador?” O velho príncipe sabia que estavam ali para interceder por Jingli: o Imperador certamente ficaria furioso, e o crime de adultério com a consorte imperial era punido com morte. Mas nem a Princesa-Mãe, nem a Imperatriz-Mãe, nem mesmo o Imperador desejavam a morte de Jingli, e agora caberia a eles apaziguar a situação.

A Princesa-Mãe suspirou: “Eu mesma não sei o que houve. Apenas ouvi rumores e corri para cá, chegando bem a tempo de…”

Ying interrompeu, sarcástica: “O que mais poderia ser? Essa mulher seduziu o Príncipe…”

“Ying!” A Princesa-Mãe a repreendeu: “Cuidado com sua posição, não se comporte como uma camponesa sem modos! Se não gostar, pode se retirar.” Ying mordeu os lábios e silenciou. O velho príncipe olhou severo para Jingli: “Você deveria estar recebendo os convidados. Por que veio ao salão das damas? Esqueceu o mínimo de etiqueta?” Jingli sempre fora altivo, jamais passara por tamanha humilhação, ainda mais diante de Xiuyao e de Lian, a quem um dia rejeitara. Sentia-se ainda mais envergonhado, a raiva estampada no rosto. “Alguém mandou me chamar”, disse por fim.

“E então? Veio e se deitou com a consorte imperial?” ironizou o jovem príncipe, o sarcasmo evidente. Lian já conhecia todos os príncipes dali; o que falava era Ji, irmão de Xiuyao, de mãe diferente. Jingli lançou-lhe um olhar fulminante, mas Ji apenas sorriu e pôs-se a olhar para o teto.

“Quem mandou chamar? A quem veio ver? Mesmo sendo príncipe, não pode entrar livremente nos aposentos das damas. Ignora as regras?” O tio insistiu, impaciente. Era uma situação constrangedora: se fosse uma jovem qualquer, Jingli poderia simplesmente tomá-la como concubina. Mas era uma princesa, prometida ao Imperador. Todos olhavam para Qixia como se fosse a mais degradada das mulheres. Qixia, percebendo os olhares, balançou a cabeça: “Não… não fui eu. Nunca mandei chamar o Príncipe.”

O velho príncipe alisou as barbas, olhando-a de lado: “Não? Então como veio parar aqui? As damas estavam todas juntas, ou passeando nos jardins. Por que a princesa estava sozinha? E mais: Zhaoyang não veio ao casamento. Por que a princesa estava aqui?” As perguntas se acumulavam, incisivas, mas ninguém sentia pena da estrangeira. Qixia, aflita, procurou alguém que a defendesse, até que, subitamente, apontou para um canto: “Foi ela! Ela armou para mim e para o Príncipe!”

Lian, alvo involuntário da acusação, apenas confirmou consigo mesma que a princesa estrangeira realmente tinha problemas.

“Baixe sua mão, ou juro que nunca mais poderá usá-la”, murmurou Xiuyao, encarando Qixia com frieza. A princesa estremeceu, se encolhendo ao lado de Jingli, sem notar o ódio no olhar de Ying.

“Em Chu, só tenho desavença com ela”, disse Qixia, mordendo os lábios. “E o Príncipe também. Todos sabem disso.” Qixia não era tola: se fosse vista como a sedutora, nem seu país intercederia por ela. Precisava se livrar da culpa, e Lian era a única com quem tinha inimizade.

“Princesa Consorte?” Todos se surpreenderam.

Lian suspirou, explicando suavemente: “Princesa, cheguei ao palácio com o Príncipe pouco antes da nona hora. Fui cumprimentar a Princesa-Mãe e as senhoras, depois, perto da décima segunda hora, saí com minha irmã para conversar no jardim, onde nos encontramos com outras moças. Ficamos o tempo inteiro juntas, como muitas podem testemunhar. Quando encontramos os dois… bem, ainda não era nem a segunda hora da tarde. Ou seja, desde minha chegada até o ocorrido, passou menos de uma hora. O único tempo em que estive sozinha foi com minha irmã, por cerca de um quarto de hora. A princesa, pelo que sei, chegou antes de mim e do Príncipe. Como eu poderia, em tão pouco tempo, saber que estava aqui, descobrir seu paradeiro e ainda mandar alguém chamar o Príncipe? Diga, por favor?”

Assim, Lian não só esclareceu onde esteve, como também afastou suspeitas de cumplicidade com Ying.

“Ah, a Princesa Consorte esqueceu uma coisa… ainda é preciso descontar o tempo em que o Príncipe e a princesa… bem… estavam ocupados. Ou seja, nem mesmo aquele quarto de hora lhe pertence”, riu Ji, abanando o leque. Com isso, os olhares para Qixia tornaram-se ainda mais hostis: depois de tudo, ainda tentava culpar a Princesa Consorte por sua própria devassidão.

Qixia calou-se, sem esperar que Lian desmascarasse tão rápido sua mentira. Sem saída, desatou a chorar: “Não foi minha culpa…”

“Chega!” Jingli, que até então estivera calado, olhou fixamente para Lian e murmurou: “Não pressionem mais. Eu assumo a responsabilidade.”

“Paf!” O velho príncipe bateu na mesa, apontando para Jingli com o dedo trêmulo: “Assume? Assume o quê? Sabe o que está fazendo? Se é homem, assuma de verdade!” Ji aproximou-se, sorrindo: “Tio, não se irrite. Acho que o Príncipe se esqueceu de que Qixia é a futura consorte imperial, nossa cunhada. Deixe pra lá…” Se antes o velho príncipe já estava irado, agora ficou ainda mais: “Desgraçado! Jogou todos os princípios no lixo? Pois bem, não me envolvo mais nisso. Façam o que quiserem!”

A Princesa-Mãe tentou apaziguar: “Príncipe, não leve a mal, Jingli falou sem pensar. Por favor, não se zangue. O Imperador… o Imperador…”

O velho príncipe bufou: “Sem juízo! Sempre foi mimado demais. Olhe o que fez este ano; nada que preste! Vai acabar trazendo calamidade.” Desde que Jingli insistira em romper o noivado, o velho príncipe nutria grande desagrado por ele, pois o casamento fora determinado pelo falecido Imperador com a neta da família Xu. Agora, via que a terceira senhorita era digna, enquanto a que ele tanto quisera não tinha compostura alguma.

A Princesa-Mãe escondeu o descontentamento, forçando um sorriso. Afinal, caberia a eles interceder junto ao Imperador, pois, se Jingli fosse entregue, o castigo seria severo.

Após a tempestade do velho príncipe, ele indagou: “Onde está quem mandou o recado? Não se lembra do rosto? E quem trouxe a princesa Qixia?” Nos últimos dias, circulavam rumores sobre Jingli e Qixia. A Princesa Zhaoyang, rígida, proibia Qixia de sair à rua desde que o Imperador anunciou o casamento. Nem ao casamento Jingli ela comparecera; então como Qixia estava ali?

“Eu… eu…” Qixia murmurou, “quando cheguei, ninguém me barrou.” Chegara cedo e era conhecida de todos na mansão, então ninguém lhe pedira convite.

O mordomo do Palácio Li entrou, relatando que encontrara, no quarto, vestígios de incenso afrodisíaco. Todos ficaram em silêncio. Qixia fora ao palácio sem ser anunciada, os criados não avisaram, e Jingli, sem saber de nada, veio ao salão das damas ao ouvir um recado. E então…

Não era coincidência — era puro absurdo. Lian pensou consigo: desta vez, a bela que o Imperador tanto desejava estava mesmo perdida.

“Basta, esperemos a Imperatriz-Mãe para decidir. E mandem alguém buscar a Princesa Zhaoyang para levar Qixia de volta!” ordenou o velho príncipe, lançando um olhar para Xiuyao: “E você, Xiuyao, o que pensa?”

Xiuyao sorriu, cortês: “Vossa Alteza é o mais velho, deixo tudo em suas mãos.” Os outros logo concordaram, apoiando o velho príncipe.

A Imperatriz-Mãe, preocupada com o filho caçula, chegou antes da Princesa Zhaoyang — o Palácio Li ficava perto da Cidade Proibida. Vestida em amarelo-ouro, entrou furiosa: “Antes mesmo de eu sair do palácio, já mandam recado de desgraça? Não bastou o vexame do casamento anterior?”

Ying empalideceu, mas não ousou desafiar a Imperatriz-Mãe, recolhendo-se em silêncio.

Todos se levantaram para saudá-la. A Imperatriz-Mãe sentou-se e ouviu o relato do velho príncipe e da Princesa-Mãe. Antes mesmo de terminarem, já irrompia em ira, repreendendo duramente Jingli. Ninguém se atreveu a intervir. As damas, alheias à situação, mal podiam desejar tapar os ouvidos e prometer nunca mais voltar ao Palácio Li.

Quando a Imperatriz-Mãe se acalmou, Jingli e Qixia ajoelharam-se, pedindo perdão. A Imperatriz-Mãe olhou longamente para Jingli e, suspirando, disse ao velho príncipe: “Irmão, o que sugere?” Ele alisou as barbas: “Com a Imperatriz-Mãe aqui, cabe à senhora decidir.” Ela suspirou, pesarosa: “Isto… realmente mancha a honra do Imperador. Mesmo que eu intervenha, será difícil acalmar sua ira.” O velho príncipe compreendeu: “Na verdade, Jingli só agiu assim por nossa negligência. Irei pessoalmente ao palácio com meu irmão para interceder por ele, espero que o Imperador me atenda.” A Imperatriz-Mãe sorriu, agradecida: “Vossa Alteza é o tio mais respeitado do Imperador, ele certamente o ouvirá. Li’er, agradeça a seus tios.”

Jingli inclinou-se: “Obrigado, tio. Obrigado, Príncipe.”

O velho príncipe bufou e ignorou-o. Com sua promessa, a Imperatriz-Mãe ficou aliviada: mesmo sem atuar no governo, sua influência entre os príncipes era grande e sua palavra bastava para evitar punição severa. A Princesa-Mãe também ficou satisfeita.

A Princesa-Mãe perguntou baixinho: “Imperatriz-Mãe, e quanto à Princesa Qixia…?”

A Imperatriz-Mãe franziu o cenho: “Conversarei com o Imperador, em breve encontraremos uma solução para integrá-la à família.” Não escondeu o assunto das damas presentes: com a posição de Qixia, seria impossível manter segredo. Todos ali sabiam o que deviam, ou não, comentar.

“Eu não aceito!”

“Nem eu!” Duas vozes femininas, uma de dentro e outra de fora, interromperam, surpreendendo a todos. A de dentro era Ying, pálida e vacilante. A de fora, a Princesa Lingyun, em vestido vermelho intenso, ergueu o véu nupcial sem tirá-lo totalmente, os olhos brilhando de fúria. Parou à porta, o queixo erguido, encarando a todos: “Eu não aceito! Vocês acham que podem humilhar uma princesa de Xiling assim?!” Ao seu lado, o herdeiro Lei Tengfeng olhou com desprezo para os presentes: “Imperatriz-Mãe, Chu está indo longe demais, não acha?”

Mais uma tempestade se anunciava.

Antes que alguém respondesse, Lingyun avançou até Jingli e Qixia e, diante de todos, desferiu um tapa feroz no rosto da princesa: “Sua infame!” Qixia ficou com metade do rosto vermelha, o canto dos lábios sangrando. Não satisfeita, Lingyun ergueu a mão para bater outra vez, mas Jingli a segurou: “Já chega!”

Lingyun riu com desdém, soltando a mão de Jingli: “Por mais que eu cause escândalo, nunca seduzi o noivo de outra em plena festa de casamento. E ainda é princesa? Que vergonha para todas nós! Sempre ouvi dizer que você perseguia o Príncipe Li. O que fazia antes não me importava. Mas agir assim no meu casamento é me desafiar.”

A Imperatriz-Mãe franziu o cenho: “Princesa Lingyun, tanto Jingli quanto Qixia foram vítimas de uma armadilha. Se estiver insatisfeita, depois o Príncipe irá lhe pedir desculpas. Não cause confusão diante de todos.” Lingyun riu, arrancando o véu e jogando-o no chão: “Desculpas? Não preciso! Não me caso mais. Ou ela, ou eu!” A Princesa-Mãe perguntou: “O que deseja então?” Lingyun respondeu, altiva: “Que o Príncipe mate essa infame com as próprias mãos, então esqueço tudo.”

“O quê?!” Todos se espantaram. Jingli protegeu Qixia, encarando Lingyun: “Está louca? Ela é princesa de Nanzhao.”

“E daí? Eu sou princesa de Xiling. Vou temer uma princesa de um reino tão pequeno?” Lingyun ergueu as sobrancelhas.

Lei Tengfeng olhou friamente para todos: “Parece que Lingyun tem razão, Chu realmente não respeita Daling. Sendo assim, não vejo razão para manter o casamento. Príncipe Li, não acha?” Jingli se calou. Lingyun murmurou: “Irmão, está vendo? Eles não nos respeitam.”

Lei Tengfeng olhou para Lingyun e disse: “Arrume suas coisas, vamos embora. Iremos ao palácio nos despedir do Imperador de Chu e partiremos hoje.”

“Sim.” Lingyun lançou um olhar de desprezo a Qixia e Jingli, sem qualquer sinal de vergonha pelo casamento desfeito, demonstrando até satisfação.

“Herdeiro, podemos conversar. Isso afeta as relações entre nossos países, não aja por impulso”, pediu o velho príncipe. Lei Tengfeng respondeu: “Agradeço a preocupação, mas Chu foi longe demais. Não fomos nós que começamos. Mesmo diante do Imperador, não seremos os errados. Príncipe e Princesa Consorte, peço justiça aos senhores. Não concordam?”

Lian amaldiçoou a astúcia de Lei Tengfeng, que tentava envolvê-los. Sob os olhares atentos, respondeu com um sorriso contido: “Herdeiro, de fato há erros da parte do Príncipe Li e da Princesa Qixia, mas também existem pontos não esclarecidos. Mais importante, tudo não passou de um acidente, nossa sinceridade com Daling é indiscutível. O senhor concorda, não?” Se trouxeram Lingyun, era para casar, não acreditava que a levariam de volta tão facilmente.

O velho príncipe olhou para Lian com aprovação: “A Princesa Consorte tem razão. O Príncipe Li compensará a Princesa Lingyun pelo que ocorreu. Não podemos permitir que este incidente prejudique a amizade entre nossos povos. Peço que o herdeiro reconsidere.”

Percebendo o ar pensativo de Lei Tengfeng, Lingyun franziu o cenho, ansiosa: “Irmão!”

Lei Tengfeng lançou-lhe um olhar frio e respondeu à Imperatriz-Mãe: “Lingyun é a princesa mais mimada de nosso tio, ninguém jamais ousou contrariá-la. Como Chu pretende compensá-la?” Lingyun estremeceu, decepcionada, mas sob o olhar severo do irmão, calou-se.

A Imperatriz-Mãe perguntou: “Que compensação deseja?”

Lei Tengfeng respondeu em voz alta: “O futuro herdeiro do Príncipe Li deverá ser filho de Lingyun. E, mais importante, a Princesa Qixia jamais poderá ter qualquer título acima de concubina, nem poderá gerar filhos do Príncipe Li.”