60. Emboscada na Floresta de Bambu

60. Encontro com Assassinos no Bosque de Bambu

"A vontade de Sua Majestade é que a Princesa Qixia entre no palácio e que a Princesa Lingyun seja prometida ao Príncipe Li."

Ye Li lançou um olhar rápido para Ye Ying, sentada ao lado de Mo Jingli, e viu que ela realmente olhava para a Princesa Lingyun com uma expressão sombria. Do lado do Reino de Nanzhao, o rosto da Princesa Qixia também não estava nada agradável. Mo Jingli também demonstrava evidente insatisfação, encarando com semblante carregado a Princesa Lingyun, que aparentava estar injustiçada. Ye Li olhou pensativa para Mo Jingqi, que, no trono, parecia muito satisfeito com seus próprios arranjos. Por um momento, ela não compreendia os verdadeiros motivos do imperador. Seria apenas porque a Princesa Lingyun o irritou e, por isso, ele a designou ao Príncipe Li? Mas a Princesa Qixia já estava em Chu há meses, e Mo Jingqi certamente conhecia os rumores sobre ela e Mo Jingli.

"O imperador jamais permitiria que Jingli mantivesse quaisquer laços com Nanzhao. Mesmo sem a Princesa Lingyun, ele não daria a Princesa Qixia a ele." Percebendo a dúvida de Ye Li, Mo Xiuyao murmurou ao seu lado: "Nanzhao é considerado bárbaro, embora pequeno e fraco, seu povo é corajoso e feroz. Só não se tornaram uma grande força por serem poucos em número." Ye Li perguntou suavemente: "O imperador não quer que o Príncipe Li tenha vínculos com Nanzhao? Mas Xiling não é ainda mais forte?" Mo Xiuyao sorriu baixo: "Xiling e Da Chu são inimigos históricos. A menos que Mo Jingli traia o país, Xiling não pode lhe oferecer nenhum benefício. Além disso... o imperador jamais aceitaria que um herdeiro real tivesse sangue de Xiling."

Ye Li entendeu subitamente, olhando para Mo Jingli com certo pesar. Parece que nem mesmo o irmão do imperador era digno de sua plena confiança.

Mo Xiuyao riu baixinho: "Ali, você é bondosa demais. Não há ninguém sem ambição na família imperial."

Ye Li se surpreendeu, ponderou as palavras dele e olhou para Mo Jingli com mais atenção. Mas... será que Mo Jingli era mesmo capaz de tramas tão complexas? Ou estaria apenas se fazendo de tolo?

De volta à Mansão do Duque Ding, Ye Li soltou um longo suspiro. Em poucas horas no palácio, sentira-se mais cansada do que em todo o mês anterior. Após despedir-se de Mo Xiuyao, retornou ao seu pátio, onde Lin Mãe e Wei Mãe logo vieram ao seu encontro, cercadas por criadas. Claramente, o que acontecera à tarde já havia chegado à mansão. Ambas a examinaram minuciosamente, só relaxando ao confirmar que ela estava realmente bem. Ye Li, resignada, pediu um lanche noturno para matar a fome; Lin Mãe logo mandou trazer uma tigela de mingau de frango que já estava evidentemente pronta.

Ye Li olhou para a porção, suficiente para três pessoas: "Mãe, embora eu esteja com fome, não fiquei de repente tão voraz assim."

Wei Mãe lançou-lhe um olhar insatisfeito: "Você acha que é a única que sente fome?"

Ye Li piscou confusa; as criadas já haviam ido jantar.

Wei Mãe, com ar de reprovação, empurrou o mingau em suas mãos: "O príncipe está na biblioteca. Por que não leva para ele e jantam juntos?"

"Isso... não é necessário. Posso pedir para A Jin levar."

"Princesa!" Lin Mãe a encarou severa: "Você é esposa do príncipe, como pode delegar a outros uma tarefa tão íntima? Esqueceu-se do que a segunda senhora lhe ensinou sobre os deveres de esposa na casa Xu?" Vendo que Lin Mãe se preparava para uma longa preleção, Ye Li rapidamente pegou o mingau: "Já entendi, vou levar agora mesmo." E saiu apressada antes que Lin Mãe pudesse continuar. Ye Li se sentia injustiçada; ambas eram tagarelas, mas, comparando, ainda temia mais Lin Mãe, que seguira sua mãe desde sempre. Quando ela começava a falar, logo vinha com citações e exemplos, tornando impossível não ceder.

Sem escolha, Ye Li caminhou pelos corredores com o lanche. As criadas a seguiam a uma distância respeitosa. Mo Xiuyao ainda residia no mesmo pátio de antes do casamento, ao lado do dela. Antes mesmo de bater à porta da biblioteca, ouviu a voz dele: "É você, Ali? Entre."

Entrou e viu Mo Xiuyao à luz das velas, escrevendo algo. Ao vê-la, ele ergueu os olhos: "Por que não foi descansar?"

Ye Li colocou o mingau sobre a mesa: "Estou atrapalhando?"

Mo Xiuyao balançou a cabeça, olhou para a comida e sorriu: "Veio trazer um lanche noturno?"

Por algum motivo, Ye Li sentiu o rosto esquentar e respondeu fingindo indiferença: "Por que? Não posso?"

Ele balançou a cabeça, largou o pincel e riu: "Só estou curioso por que resolveu trazer comida para mim. Não admira que, desde que casei, ninguém mais se preocupe com isso. Parece que, tendo uma princesa, os outros ficam preguiçosos." Ye Li revirou os olhos: "Então vai comer ou não?"

Mo Xiuyao assentiu: "Como recusar comida trazida pela própria princesa?"

Sentaram-se à mesa, Ye Li serviu duas tigelas e passou uma para Mo Xiuyao. Embora costumassem comer juntos, era a primeira vez que dividiam um lanche noturno. Enquanto comia, Mo Xiuyao perguntou: "Se amanhã não tiver compromisso, me acompanha para visitar minha cunhada?"

Ye Li assentiu: "Já passou da hora. Espero que ela não me culpe."

Mo Xiuyao sorriu: "Ela não se incomoda com isso."

"Preciso preparar algo?"

Ele negou: "Vamos apenas visitá-la."

Ye Li suspirou ao lembrar da cunhada que nunca vira. Uma mulher, em sua melhor idade, tendo a vida transformada em vazio... era mesmo triste.

"E aquela criada que te abordou hoje à noite, o que fez com ela?" Ye Li perguntou, recordando a criada que a interceptou no palácio.

Mo Xiuyao franziu o cenho: "Não era uma criada do palácio."

"Não?" Ye Li se surpreendeu. O palácio já era tão vulnerável assim? Mo Xiuyao sorriu: "Não consta nos registros, mas isso não quer dizer que não seja dali. Certos poderosos sempre guardam cartas na manga."

"Mas ela não parecia nada especial."

Mo Xiuyao respondeu: "Às vezes, é justamente quem parece comum que se revela uma arma secreta."

"Não conseguiram descobrir para quem ela trabalhava?"

"Era uma assassina suicida", disse ele. Ye Li compreendeu: essas pessoas, ao falharem, só lhes restava a morte. Era impossível obter informações.

"No entanto, não são muitos os que podem ter assassinos desse tipo no palácio. Por isso, se tiver que entrar no palácio, Ali... seja cuidadosa."

"Eu sei." Ye Li assentiu. Não tinha nenhum desejo de morrer.

A antiga Duquesa Ding não vivia na mansão. No segundo ano após a morte de Mo Xiuwen, mudou-se para o Mosteiro Wuyue, nos arredores da cidade, alegando saudade dolorosa, e levou consigo duas concubinas do falecido. Desde então, só voltava à mansão no aniversário de morte do marido. Mo Xiuyao, por muitos motivos, também pouco saía de casa, por isso, embora respeitasse muito a cunhada, não era próximo dela.

Com o consentimento de Mo Xiuyao, Ye Li levantou-se cedo no dia seguinte para se exercitar, depois tomou café com ele e juntos partiram de carruagem para o Mosteiro Wuyue.

O Mosteiro Wuyue ficava numa bela colina nos arredores da capital; era o templo ancestral da família Ding e, por isso, não recebia muitos visitantes. O caminho era tranquilo, perfumado pelo incenso que pairava no ar. Ye Li franziu o nariz um pouco incomodada, Mo Xiuyao perguntou: "O que houve?"

Ye Li, envergonhada, murmurou: "Não creio em Buda." Se entrasse para rezar, não saberia o que fazer; além do mais, achava desrespeitoso pedir proteção sem fé.

Mo Xiuyao sorriu: "Por isso nunca te vi indo rezar." Em Chu, tanto damas quanto jovens adoravam ir às grandes abadias e templos da capital, buscando bênçãos ou marido. Mas nunca ouvira dizer que a terceira filha da família Ye fora rezar. Ye Li baixou os olhos: "Se não creio, como pedir proteção? Se Buda existe, como poderia atender a tantos pedidos diariamente?"

Mo Xiuyao arqueou as sobrancelhas, sorrindo: "Então, Ali confia mais em si mesma?"

Ye Li sorriu radiante: "Se não confio em mim, confio em quê?"

Mo Xiuyao assentiu: "Penso o mesmo. Faça como quiser."

Logo, uma jovem monja veio guiá-los. A Duquesa era uma mulher muito gentil; embora não fosse linda, sua serenidade lhe dava um charme especial. Nem mesmo o hábito cinzento escondia sua graça de família nobre. Ao vê-los, seu olhar permaneceu sereno, como se o coração já estivesse em paz ou, quem sabe, morto por dentro.

"Xiuyao saúda a cunhada." Mo Xiuyao levou Ye Li adiante: "Cunhada, esta é Ali."

Ye Li cumprimentou respeitosamente: "Saudações, cunhada."

A Duquesa olhou para a cadeira de rodas e o rosto de Mo Xiuyao, depois para Ye Li, seus olhos revelando uma ponta de tristeza: "Não precisa de formalidades. Venha, sente-se aqui." Ye Li agradeceu e sentou-se junto dela. A Duquesa pegou uma caixa de brocado um tanto antiga e a entregou a Ye Li: "Já me considero fora do mundo, não tenho presentes para dar. Esta caixa recebi do duque quando me casei, dizendo ser um legado de sua mãe. Fique com ela."

"Mas..." A caixa, apesar de antiga, estava polida pelo uso; era claramente um objeto de recordação. A Duquesa sorriu levemente: "Aceite, não preciso mais dela." Ye Li não insistiu e agradeceu: "Obrigada, cunhada."

A Duquesa segurou sua mão: "Seu marido só tem Xiuyao como irmão. Como cunhada, pouco posso fazer. Vocês devem se apoiar e viver bem juntos." Ye Li entendeu que ela se referia ao fato de ter deixado a mansão após a morte do marido, abandonando o jovem e ferido Mo Xiuyao. Mas não a culpava: era ainda jovem, de família comum, e difícil esperar que sustentasse a casa sozinha após tamanha tragédia.

"Obrigada pelo conselho", disse Ye Li, olhando para Mo Xiuyao: "Agora que sou esposa do príncipe, partilharemos tudo juntos."

"Assim fico tranquila." A Duquesa assentiu, satisfeita.

Ye Li pensou um pouco e disse: "Cunhada, não acha solitário viver aqui? Se quiser voltar à mansão, mesmo praticando devoção, seria bom."

A Duquesa recusou: "Já me acostumei à paz daqui, não me adaptaria de volta." Ye Li insistiu, mas ela não cedeu. Depois de conversarem um pouco, a Duquesa os convidou para almoçar e depois foi copiar sutras, deixando Mo Xiuyao e Ye Li livres para passear.

O Mosteiro Wuyue, apesar de ser apenas um templo de família, era espaçoso. Ye Li empurrava a cadeira de Mo Xiuyao pelos bosques de bambu, sentindo-se melancólica pela história da cunhada.

"Ali, se fosse você, agiria diferente da minha cunhada, não é?" Mo Xiuyao perguntou em tom grave.

Ye Li assentiu, depois lembrou-se de que ele não podia ver e disse: "Sim. Eu faria de tudo para viver melhor."

Mo Xiuyao sorriu: "Que bom. Minha cunhada nunca foi feita para ser Duquesa Ding, a culpa é da nossa família. Se não fosse pelo receio do meu irmão com Mo Jingqi, talvez não a tivessem escolhido." Ye Li ponderou: "Talvez ela não se arrependa." Sempre que a Duquesa falava do marido, os olhos mostravam ternura e saudade; talvez Mo Xiuwen tenha se casado por interesse, mas nem por isso faltou afeto entre eles.

Mo Xiuyao sorriu: "Ela nunca teve chance de se arrepender. Em Da Chu, viúvas raramente se casam de novo, e na nossa família, menos ainda. Sem coragem para enfrentar o mundo, nem pensar em se arrepender. Mas... Ali, eu te permito se arrepender."

"O príncipe está mesmo dizendo que, se morrer, posso me casar outra vez?" Ye Li arqueou a sobrancelha.

Mo Xiuyao não se opôs, assentiu: "É isso mesmo."

Ye Li revirou os olhos longe dele e, sentindo uma raiva súbita, zombou: "Então... o príncipe quer morrer logo?"

Mo Xiuyao riu: "Prefiro uma morte natural, se possível."

"É mesmo? Que notícia ruim..."

"Saia da frente!" Antes que Ye Li terminasse, Mo Xiuyao de repente virou-se e a empurrou.

"Whoosh! Whoosh! Whoosh!" Três dardos em forma de losango, brilhando com uma luz azul, cravaram-se no bambu ao lado de Ye Li.

"Já que vieram, por que não aparecem?" Mo Xiuyao olhou para sua mão no apoio da cadeira e falou com indiferença.

"Ha ha... Mo Xiuyao, finalmente teve coragem de sair da mansão? Achei que ia passar a vida toda escondido!" Uma gargalhada marcou a chegada de uma sombra alta no bambuzal. Logo, um grupo de homens de preto cercou os três.

Mo Xiuyao ergueu o rosto, sorrindo friamente: "Se tem coragem, tire o véu e repita isso."

A risada cessou, os olhos do homem se estreitaram. Ele olhou para Ye Li: "E esta... é a Duquesa Ding?"

"Exatamente. E o senhor...?" Ye Li respondeu com calma.

"Corajosa", elogiou o homem, olhando-a com pesar: "Uma pena..."

"Mo Xiuyao, com uma mulher dessas para te acompanhar ao túmulo, não sente arrependimentos, não é?" Sem perder tempo, acenou, e os homens de preto avançaram.

"Primeiro, tirem a duquesa daqui", ordenou Mo Xiuyao. Vários vultos saltaram para a luta; A Jin apareceu com uma longa espada protegendo Mo Xiuyao. Dois guarda-costas tentaram tirar Ye Li dali, mas ela os afastou: "Fiquem e ajudem."

"Princesa..." Eles hesitaram, mas Ye Li já derrubava um inimigo com frieza: "Menos conversa, vamos acabar logo com isso!"

Com um giro, afastou outro atacante, pisando no peito de um inimigo caído, que desmaiou com um gemido.

Os dois guarda-costas trocaram olhares e decidiram obedecer. Mesmo sem entender os golpes da princesa, não podiam negar sua eficácia: em dois movimentos, já derrubara dois inimigos. O azarado no chão provavelmente ficaria acamado por meses, ou até aleijado.

Ye Li sentiu-se mais confiante. Sabia que tinha boa técnica, mas nunca havia testado suas habilidades em lutas reais nesta época. Se todos fossem como aquele mestre das artes leves, seria complicado; mas, felizmente, nem todos tinham tal destreza. Em combate corpo a corpo, Ye Li confiava que podia enfrentar quase todos.

Os assassinos não esperavam que a Duquesa Ding, aparentemente frágil, fosse tão perigosa. Quando perceberam, já tinham dois colegas caídos.

Ye Li aprendera artes marciais variadas desde pequena, incluindo taekwondo, judô e lutas de rua com seus irmãos. No exército, especialmente nas forças especiais, o foco passara de imobilizar para eliminar o oponente. Como mulher, compensava a menor força com técnica e velocidade, buscando sempre golpes fatais. Entre os homens do esquadrão, poucos ousavam enfrentá-la. No início, estava um pouco enferrujada, mas logo recuperou o ritmo. O treinamento constante ao longo dos anos provava resultado: sem um corpo bem preparado, experiência de combate não adianta.

"Prin... princesa...", exclamou A Jin, surpreso com a cena. Aquela mulher que derrubava um homem duas vezes maior com um chute era mesmo a delicada duquesa? Ele lembrou vagamente de tê-la visto desmaiar o Príncipe Li certa noite, achando que usara algum veneno. Agora já não tinha tanta certeza...

"Ali!" A voz de Mo Xiuyao soou, enquanto uma espada vinha por trás. Ye Li se abaixou rapidamente, desviando do golpe, e, com uma faca que apareceu em sua mão, cortou o pulso do atacante, torcendo-lhe o braço até ouvir um estalo. Ele caiu morto: uma adaga cravada nas costas.

Ye Li arqueou a sobrancelha e correu para o lado de Mo Xiuyao.

"Não mandei você fugir primeiro?" Ele a repreendeu.

Enquanto ela e A Jin vigiavam os inimigos, Ye Li respondeu: "E se eu encontrasse outro grupo lá fora? E a cunhada, está protegida?"

"Sim, há quem cuide dela. O mosteiro é cheio de armadilhas. Se tivessem invadido, já saberíamos."

Em poucos minutos, mais da metade dos assassinos estavam no chão. O homem que observava sorriu friamente: "Os guarda-costas do Duque Ding realmente fazem jus à fama. Pena serem poucos!" Ele saltou com a espada contra Mo Xiuyao; A Jin foi interceptá-lo, mas logo foi ferido, abrindo caminho para o inimigo atacar Mo Xiuyao.

"Ali, saia!" Mo Xiuyao empurrou Ye Li e recuou com a cadeira de rodas. A primeira estocada foi desviada, mas a segunda veio feroz. Sentado, tinha menos mobilidade; Mo Xiuyao girou e aparou o golpe no encosto, então agarrou a lâmina e lançou dardos escondidos. O homem recuou para escapar. Voltou a atacar, percebendo que a fraqueza de Mo Xiuyao era a imobilidade e que seus truques acabariam.

Mo Xiuyao não recuou mais. De repente, um chicote longo cruzou o ar, afastando o inimigo. Eles ficaram em um impasse.

Ye Li observava, ajudando ocasionalmente, enquanto estudava os movimentos do adversário. Quando o chicote de Mo Xiuyao prendeu a espada do inimigo, Ye Li arrancou um grampo de ouro do cabelo e o lançou no pulso dele. No instante em que foi forçado a soltar a espada, ela avançou, atacando com a faca. Em poucos golpes, o homem já sangrava no ombro e no braço. Ye Li, impaciente, ignorou o golpe que vinha e cravou a lâmina no peito do adversário. Ele revidou, mas, nesse momento, o chicote de Mo Xiuyao envolveu a cintura de Ye Li e a puxou para trás, afastando-a do perigo.

O homem, pálido, apertava a ferida no peito, o sangue jorrando. Ye Li, ao ser puxada, torceu a faca dentro da ferida antes de puxá-la de volta, deixando um buraco horrível.

Ela examinou a lâmina, insatisfeita: comparada à sua adaga militar, aquela faca era uma porcaria.

"Tsc... Que duquesa feroz", gemeu o homem, tossindo sangue. "Nunca achei que fosse tão perigosa."

"Quem não me provoca, não sofre minha fúria", respondeu Ye Li friamente.

"Hoje perdi. Mo Xiuyao, desta vez teve sorte por ter uma esposa assim. Mas não pense que escapará sempre. Sabe quantos querem sua cabeça? Estarei esperando por você no inferno!" Gritou para seus homens: "Abandonem a missão, recuem!" Os que restavam cobriram a retirada, sacrificando-se.

"Persigam!" gritou alguém.

Mo Xiuyao balançou a cabeça: "Não persigam cães acuados. Vamos voltar."

Os guarda-costas pararam e começaram a examinar os corpos sob o comando de A Jin.

A Jin, ferido, segurava firme sua espada: "Princesa... que incrível."

Ye Li negou: "Foi sorte." Apesar de parecer fácil, sem a ajuda de Mo Xiuyao, teria se ferido gravemente. Sua força e agilidade ainda eram insuficientes; mesmo acertando o oponente, faltava impacto. Às vezes, via a brecha, mas não tinha velocidade para aproveitar.

"Muito forte. Eu não conseguiria", insistiu A Jin.

Ye Li sorriu: "Se em quinze minutos não o derrotasse, seria eu a morrer."

"Princesa, posso aprender com você?" A Jin, teimoso, olhava para ela com admiração. Se fosse tão forte, não precisaria da ajuda do príncipe.

Mo Xiuyao olhou para Ye Li, intrigado: "Achei que só sabia se defender. Estava enganado. Você sempre me surpreende." Observou atentamente a forma dela lutar—tão fria e decisiva, poucos homens, mesmo entre seus guarda-costas, eram tão implacáveis. Arriscaria dizer que, mesmo enfrentando três deles, Ye Li não perderia. Mas como uma dama criada em reclusão poderia ser assim? Quem não a conhecesse, pensaria que era uma veterana de batalha, e não uma moça de família nobre.

Ye Li apenas sorriu, sem se justificar: "Desde que não seja um choque para o príncipe, está tudo bem."

Mo Xiuyao a observou longamente, depois suspirou: "Ali, você é mesmo a terceira filha da família Ye, neta dos Xu?"

Ye Li respondeu: "Naturalmente."

"Então... quando quiser contar, conte."

Ye Li ficou surpresa, olhando para Mo Xiuyao em silêncio. Diante da situação deles, ouvir algo assim a surpreendeu. Por fim, disse baixinho: "Mesmo que não possa explicar tudo agora, posso garantir que sou Ye Li, e não tenho segundas intenções ao casar com você."

"Eu acredito em você. Somos marido e mulher, não somos?" Mo Xiuyao murmurou.

"Obrigada." O coração de Ye Li se aqueceu. Já pensara em como esconder suas diferenças caso fossem descobertas; planejava buscar um mestre junto a Mo Xiuyao e, com o tempo, acostumar os outros. Mas era um plano incerto, e se ele desconfiasse, seria ainda pior. Agora, tudo ficava mais fácil: não importava quanto acreditasse, já era mais do que ela esperava.