111. Banquete Noturno {2}

O imperador ter aceitado tão prontamente o pedido do príncipe de Beirong deixou os ministros presentes perplexos. Afinal, aqueles que conviviam com o monarca sabiam de sua vaidade e de sua aversão a situações que pudessem comprometer sua autoridade; tal comportamento, que parecia um rebaixamento de sua própria posição, não condizia com seu estilo habitual. Independentemente do que os outros pensassem, Yelu Ye estava extremamente satisfeito com a disposição do imperador do Grande Chu. Ele virou-se para a direção oposta, fez uma saudação distante e disse com um riso sonoro: "Sendo assim, peço desde já que a Princesa Consorte Ding me oriente no futuro."

Ye Li levantou o olhar e respondeu com um sorriso sereno: "Não ouse falar em orientação. O Príncipe Yelu também é de linhagem nobre, presumo que jamais cometeria a indelicadeza de ofender as damas do nosso Grande Chu."

Yelu Ye sorriu sem responder e voltou a sentar-se para beber.

A Imperatriz, sentada ao lado de Mo Jingqi, lançou um olhar lateral ao marido e, em seguida, para a Concubina Imperial Liu, que vestia trajes brancos como flores de pera, mantendo um ar gélido. Com as sobrancelhas levemente franzidas, a Imperatriz sussurrou: "A Concubina Liu raramente se envolve em assuntos da corte; por que hoje se lembrou de opinar sobre a questão da princesa para o casamento de aliança?" A Concubina Liu baixou os olhos para sua taça de vinho e respondeu com indiferença: "Fui imprudente, peço que a Imperatriz me perdoe." Mo Jingqi, observando a esposa e a concubina, disse à Imperatriz com um sorriso: "A Concubina também se preocupa com as relações diplomáticas entre os dois países; não a culpe." Um lampejo de fúria cruzou o rosto da Imperatriz, mas ela logo se recompôs e disse com desdém: "Muito bem. Ouvi dizer que uma das senhoritas da família Liu também está entre as candidatas. Não sou alguém que ignore a importância da dedicação da Concubina Liu ao país. No entanto, Vossa Majestade... a jovem Tianxiang tem passado estes dias no palácio fazendo-me companhia, por isso não participará da seleção. Se Vossa Majestade decidir que ela deve ser a escolhida, um decreto imperial será suficiente; nem a família Hua nem eu teremos qualquer queixa."

Mo Jingqi estacou. Ele e a Imperatriz eram casados há quase dez anos e ela jamais havia falado com ele num tom tão visivelmente irritado. Ao refletir, compreendeu que ela estava zangada pela reputação de sua única sobrinha. Pensando nos últimos dez anos, embora não houvesse uma paixão avassaladora, a posição de uma esposa legítima era, afinal, diferente. Mo Jingqi começou a duvidar se seu desejo de enviar Hua Tianxiang para o casamento de aliança não tinha ido longe demais. A Imperatriz só tinha essa sobrinha, e Chang Le só tinha essa prima. Na verdade, Mo Jingqi sabia muito bem que enviar Hua Tianxiang para Beirong não serviria para nada além de irritar a família Hua, e nem sequer seria capaz de romper os laços entre a família Hua e a Mansão do Príncipe Ding. Já que havia ofendido a Imperatriz em favor da Concubina Liu, não custaria nada compensá-la. Observando o semblante altivo e furioso da Imperatriz, Mo Jingqi suavizou a expressão e, batendo levemente na mão dela, disse: "Fique tranquila, mandarei que retirem o nome de Tianxiang da lista."

A Imperatriz baixou o olhar, exibindo um sorriso quase imperceptível, e respondeu: "Agradeço a Vossa Majestade."

Lá embaixo, Ye Li desviou o olhar do estrado com desdém e, voltando-se para Mo Xiuyao, sussurrou com um sorriso: "Parece que não precisamos mais nos preocupar com Tianxiang." Mo Xiuyao arqueou as sobrancelhas, e Ye Li completou: "A Imperatriz parece ter conseguido convencer o imperador." Sendo alguém sem o favor especial do imperador ou filhos homens, a Imperatriz conseguira manter sua posição por anos sob o olhar de rivais poderosas, inclusive sendo temida até pela favorita Concubina Liu; isso provava que ela não era uma pessoa comum. Basta ver como, logo após a Concubina Liu ultrapassar seus limites, o Imperador cedeu ao menor sinal de descontentamento da Imperatriz. Contudo, a Concubina Liu... Ye Li, com seu olhar límpido, observou a mulher de branco e franziu a testa, pensativa.

"A astúcia da Imperatriz não é inferior à de ninguém, é apenas uma questão de ela não ter ambições. Mas você, Ah Li, parece possuir habilidades peculiares", disse Mo Xiuyao num tom baixo. Embora estivessem sentados na frente, a distância até o trono imperial ainda era considerável. Conseguia-se ver as expressões e os olhares, mas, no barulho do salão, ouvir sussurros no trono era algo que nem Mo Xiuyao acreditava ser possível. Ye Li fez um bico, lançou-lhe um olhar e respondeu com naturalidade: "Sim, eu leio lábios, algum problema? Quer aprender?"

Mo Xiuyao riu: "Não é preciso, basta que minha esposa saiba."

Ye Li o encarou e voltou a observar o vinho à sua frente. Ela sabia que, desde o início, revelara falhas demais diante de Mo Xiuyao. No começo, eram deslizes ocasionais que ela justificava com o relaxamento após dez anos de uma vida pacata. Depois, passou a não querer mais se esconder, chegando a exibir deliberadamente facetas diferentes das pessoas comuns. Na verdade, isso era um teste, mas Mo Xiuyao nunca demonstrara qualquer estranheza, como se tudo aquilo fosse a coisa mais natural do mundo. Isso deixava Ye Li surpresa e, ao mesmo tempo, sentia um prazer secreto; afinal, ninguém gosta de viver a vida toda usando uma máscara.

Como era um banquete de boas-vindas ao príncipe de Beirong, a celebração não terminou no salão principal. O imperador conduziu todas as concubinas, príncipes, princesas e ministros ao Pavilhão Alcançando as Estrelas, o ponto mais alto do palácio, para apreciar fogos de artifício e apresentações de dança. Sentada no alto da torre, Ye Li observou o imperador, que parecia muito entusiasmado, e arqueou as sobrancelhas com ceticismo. Tentar intimidar um príncipe de Beirong ambicioso com um banquete tão encenado era uma ilusão; na verdade, isso só servia para atiçar sua cobiça pelas terras centrais. Beirong era, possivelmente, o mais pobre dos quatro reinos, e não sentiria qualquer temor ou respeito pelo Grande Chu, que ocupava as terras mais férteis. O ambiente hostil e a natureza selvagem de seu povo só os levavam a desejar pilhar tudo o que pudessem.

"Princesa Consorte Ding... Tio Real..." No Pavilhão, o ambiente era mais livre e casual que no salão. Pouco depois de se sentarem, a Princesa Chang Le aproximou-se discretamente de Ye Li. Como a atenção da maioria estava voltada para os fogos e a dança, poucos notaram. Ye Li inclinou a cabeça e perguntou com um sorriso: "Por que a princesa veio até aqui?" Chang Le piscou os olhos, inclinou-se para o ouvido de Ye Li e sussurrou: "Minha mãe pediu para lhe dizer: cuidado com a Concubina Liu." Ye Li ficou surpresa, olhou para a Imperatriz não muito longe, que lhe dedicou um leve sorriso e um discreto aceno. Ye Li agradeceu com um gesto, acariciou a cabeça da princesa e disse: "Então você veio a mando da Imperatriz, obrigada, princesa." Chang Le agitou as mãos e disse com naturalidade: "De nada. Eu também não gosto da Concubina Liu."

"Por quê?", perguntou Ye Li, curiosa. A Concubina Liu era fria, mas não ao ponto de ofender uma criança. Ela havia ajudado Ye Li duas vezes antes e não demonstrava hostilidade, mas, desta vez... Ye Li sentia claramente que, desde o último encontro no palácio, a atitude da Concubina Liu havia mudado. Era uma mudança sutil, imperceptível superficialmente, mas que ela sentia por intuição — a mesma intuição que já salvara sua vida incontáveis vezes no campo de batalha.

Chang Le fez um bico: "Ela está sempre com uma cara de quem não gosta de ninguém, mas meu pai sempre faz tudo o que ela diz. Ela não é nada legal. Quando Zhenning chora, ela nem liga, minha mãe nunca faria isso comigo. Minha mãe é quem mais gosta de mim." A última frase era claramente um orgulho.

"Zhenning?", Ye Li olhou para Mo Xiuyao, confusa. Ele respondeu calmamente: "A segunda princesa do imperador, Princesa Zhenning, filha da Concubina Liu."

Ye Li olhou para a frente e percebeu que algo faltava ao lado da Concubina Liu. O imperador permitira que todas as concubinas e filhos comparecessem ao show de fogos, então quase todos os que tinham cargos e filhos os trouxeram, inclusive os bebês nos braços das amas. Era estranho que os dois filhos e a filha da Concubina Liu estivessem ausentes, especialmente a segunda princesa, que já tinha sete ou oito anos. Será que, como a Princesa Chang Le dizia, a Concubina Liu não gostava dos próprios filhos?

"A princesa costuma brincar com a Princesa Zhenning?", perguntou Ye Li.

Chang Le balançou a cabeça, desanimada: "Zhenning também não gosta de brincar comigo. Ela só gosta de brincar com os irmãos, mas também não deixa que eu vá vê-los. Minha mãe diz que é porque ainda sou pequena e não saberia cuidar deles. Mas... Zhenning é mais nova que eu!"

Ye Li apertou as bochechas da princesa, suspirando interiormente. A Imperatriz realmente protegia muito Chang Le.

"Assassinos!" De repente, um grito agudo cortou o ar. Várias sombras saltaram da escuridão e avançaram para o pavilhão. Ye Li revirou os olhos, puxou a Princesa Chang Le para o seu lado e o caos instalou-se. Guardas correram em direção ao imperador, à imperatriz e aos príncipes. Os ministros e as damas da corte entraram em pânico, procurando esconderijos. Ye Li percebeu imediatamente que aqueles homens de preto não eram os amadores que vira na outra noite; eram assassinos de elite, e os guardas do palácio sofreram baixas logo no primeiro embate. Gritos ecoaram por todo o pavilhão.

A Princesa Chang Le escondia-se atrás de Ye Li, espiando com cautela. Ye Li deu um tapinha em sua testa: "Não olhe, pode se assustar."

Chang Le recolheu-se, perguntando preocupada: "Princesa Consorte Ding, minha mãe e o Imperador ficarão bem?"

Ye Li sorriu: "Fique tranquila, mesmo que todos aqui sofressem algo, eles não sofreriam." Se, com tantos guardas protegendo-os, algo acontecesse, então todos no pavilhão já estariam mortos. Os ministros que sabiam lutar também se juntaram à defesa, não apenas pela segurança, mas como uma oportunidade de se destacarem perante o imperador. Mo Xiuyao permaneceu sentado tranquilamente ao lado de Ye Li; seus guardas secretos surgiram das sombras e formaram uma barreira intransponível ao redor deles. Mesmo quando um ou outro assassino conseguia romper as linhas de defesa, eram rapidamente eliminados por Qing Luan, An Er ou An San. Enquanto o caos reinava ao redor, o grupo deles permanecia numa estranha e absoluta paz.

"Diga-me, Vossa Alteza, não deveria ir proteger o imperador?", perguntou Ye Li, com um toque de ironia. Mo Xiuyao arqueou as sobrancelhas: "Se eu fosse agora, o imperador não pensaria que estou protegendo-o; temo que me acusaria de tentar assassiná-lo."

Ye Li olhou na direção de Mo Jingqi e balançou a cabeça, entediada. Diziam que o imperador, em sua juventude, era versado tanto em letras quanto em artes marciais; quão covarde ele deveria ser para manter tantos guardas ao seu redor? Ele estava tão ocupado vigiando os assassinos quanto vigiando o grupo deles. Qualquer um ligado à Mansão do Príncipe Ding que se aproximasse seria tratado como um traidor.

"Ora, não é um pouco estranho que o Príncipe e a Princesa Consorte fiquem tão relaxados num lugar tão caótico?", disse Yelu Ye, que lutava contra os assassinos não muito longe, encontrando tempo para provocar o casal.

Mo Xiuyao respondeu com indiferença: "Se os guardas imperiais não conseguem lidar com alguns poucos assassinos, para que servem?"

Yelu Ye riu alto: "O Príncipe tem razão. Esses ladrõezinhos de fato não merecem que o próprio Príncipe Ding precise agir."

"Príncipe Yelu, por favor, afaste-se um pouco. Você está trazendo os assassinos para perto de nós", disse An San, que estava à frente de Ye Li, eliminando um inimigo sem expressar qualquer emoção. Yelu Ye olhou para o corpo que caíra a seus pés e riu: "Peço perdão, não sei por que esses assassinos insistem em me atacar. Os guardas da Mansão do Príncipe Ding são realmente habilidosos." O assassino no chão não apresentava marcas de luta, apenas um corte finíssimo no pescoço; não houve quase sangue, mas o homem caiu morto instantaneamente, sem qualquer sinal de agonia. Tal técnica era superior até à de assassinos profissionais. O homem à sua frente, vestindo trajes comuns de guarda, mantinha uma tranquilidade absoluta no meio da carnificina.

Observando a batalha, Ye Li franziu a testa e perguntou em voz baixa: "Os assassinos estão atrás de Yelu Ye?" Grande parte dos ataques concentrava-se nele. Embora ele parecesse o mais forte, os assassinos certamente reconheciam que ele não era do Grande Chu.

Mo Xiuyao observou o homem, que parecia pairar perto deles, e disse: "Pode ter algo a ver com ele, mas... os assassinos são das Planícies Centrais. Nem Yelu Ye, nem Yelu Hong enviariam homens de Beirong para causar tumulto no palácio. Yelu Ye está atraindo os assassinos para cá para testar as suas habilidades, Ah Li." A força de Mo Xiuyao era conhecida por todos, não precisando ser provada por alguns assassinos. Como Yelu Ye não esperava matá-lo, o alvo só podia ser Ye Li.

Ye Li sorriu: "Preciso intervir?"

An San respondeu suavemente: "Naturalmente que não. Se a Princesa Consorte precisasse agir contra esses poucos assassinos, isso significaria que nós, seus subordinados, não teríamos qualquer utilidade." Ye Li olhou para An San e sorriu: "Você agora é meu braço direito, não um guarda secreto. Por favor, não se apresse tanto para ir para a linha de frente, está bem?" An San fez uma careta; ele ainda sentia falta dos dias em que era um guarda secreto, quando bastava pular sobre os inimigos e derrubá-los, em vez de esperar pelas sobras que escapavam dos outros. Infelizmente, os guardas da Mansão do Príncipe Ding eram extremamente competentes e raramente deixavam alguém passar.

Mo Xiuyao riu: "Acho que ele não quer testar a sua força, Ah Li, mas sim a sua coragem."