142. Troca de reféns

O Marquês do Sul, ao receber notícias de seu filho, quase imediatamente ignorou sua própria enfermidade e correu para solicitar uma audiência com Ye Li. Após inteirar-se detalhadamente dos acontecimentos, o marquês afastou quem o amparava, ajoelhou-se e prostrou-se respeitosamente diante de Ye Li, dizendo: "A imensa bondade da Princesa jamais será esquecida pela minha mansão. Por favor, aceite a reverência deste velho."

Ye Li sobressaltou-se levemente, deixou sua escrivaninha com rapidez e desceu para erguer o marquês pessoalmente: "O senhor jamais deve agir assim, pois não sou digna de tal honra. Deixando de lado a posição de herdeiro do marquês, faço questão de ajudar apenas pela consideração à minha irmã mais velha."

O marquês já estava com o rosto banhado em lágrimas. Embora o herdeiro não fosse o único descendente daquela geração, ele era o único filho do marquês e o único sucessor capaz de sustentar toda a família. Se algo de trágico lhe acontecesse, seria necessário adotar alguém de um ramo colateral, mas não havia nenhum talento notável entre eles, o que significaria o fim da linhagem nobiliárquica.

"Meu filho é incompetente; foi derrotado e feito prisioneiro, causando transtornos à Princesa." Ser derrotado e capturado não era motivo de orgulho. O marquês já não almejava que o filho acumulasse grandes glórias ou poder supremo; desejava apenas que ele retornasse com vida para preservar a descendência da família.

Ye Li consolou-o em tom suave: "A vitória e a derrota são comuns nos campos de batalha. O Príncipe de Zhennan de Xiling é amplamente reconhecido como o deus da guerra. Ser derrotado por ele não constitui desonra. Enquanto houver vida, sempre haverá um dia para a vitória."

O marquês agradeceu com solenidade: "Este velho agradece profundamente à Princesa."

O Príncipe de Zhennan havia sido retido na Cidade de Jiangxia em troca do herdeiro do Marquês do Sul. Para Xiling, tal transação era extremamente vantajosa, de modo que, ao receberem a carta, o acampamento de Xiling concordou de imediato, sem a menor hesitação. Afinal, o Príncipe de Zhennan era o comandante supremo do exército de Xiling; caso algo lhe acontecesse, as tropas ficariam não apenas acéfalas, mas o próprio país mergulharia em profundo caos. Por outro lado, o herdeiro do Marquês do Sul era apenas um jovem nobre. Embora o marquês desfrutasse de grande prestígio na capital de Chu, para o exército, a influência daquele estreante na guerra era inferior à de um simples centurião. Uma troca tão desigual era inacreditavelmente generosa.

Os preparativos para a troca de prisioneiros foram concluídos rapidamente. O local escolhido foi um pequeno vale a cinco quilômetros dos muros da Cidade de Jiangxia, três dias depois. Ye Li levou consigo apenas Qin Feng, Zhuo Jing, alguns soldados especialmente treinados sob o comando de Qin Feng e mais de uma dezena de guardas secretos.

Apesar de sua condição de prisioneiro, o Príncipe de Zhennan mantinha intacta a sua altivez, sem o menor traço de abatimento. Ao ver Ye Li, chegou a sorrir com bom humor. Ela, contudo, o ignorou e fez um gesto seco para que o removessem dali.

Em contraste com o príncipe, a situação do herdeiro do Marquês do Sul era deplorável. Arrastado pelos soldados de Xiling, ele exibia o corpo coberto de feridas e uma expressão de exaustão e abatimento. À frente da comitiva de Xiling estava Lei Tengfeng, o Príncipe Herdeiro de Zhennan, com quem Ye Li havia cruzado algumas vezes em Xiling anos antes. Evidentemente, ao receber a notícia, ele cavalgara a galope durante toda a noite desde Xinyang. Ao deparar-se com Ye Li montada a cavalo, ele demonstrou ligeira surpresa e sorriu: "Princesa, como tem passado desde a nossa despedida no ano passado?"

Ye Li ergueu as sobrancelhas e respondeu com serenidade: "Tudo bem. Poderia estar excelente, se o senhor e o seu país tivessem me dado essa oportunidade."

Lei Tengfeng riu: "Batalhar nos campos de guerra é dever dos homens. Com a sua posição, Princesa, deveria viver envolta em sedas e desfrutando de confortos; por que se envolver nestes assuntos mundanos?"

Ye Li suspirou: "Sou apenas uma mulher comum; como poderia transcender as trivialidades do mundo? Príncipe Lei, deixemos as gentilezas de lado. Poderia me explicar o estado atual em que se encontra o herdeiro do Marquês do Sul?"

Lei Tengfeng olhou de soslaio para o herdeiro, que vinha sob escolta, e sorriu com um falso remorso: "As espadas e lanças na guerra não têm olhos; é inevitável que o herdeiro tenha sofrido alguns danos. Espero que a Princesa não leve a mal."

Ye Li respondeu com um sorriso gélido: "Não levo a mal. Compreendo perfeitamente; o senhor está me lembrando de que tenho sido benevolente demais com os prisioneiros. Zhuo Jing."

Sua mão delgada ergueu-se levemente, traçando um gesto simples. Zhuo Jing respondeu com prontidão e agilidade fulminante. Ouviram-se dois estalos secos seguidos por um grito lancinante. O braço esquerdo de Mo Fei, que estava ao lado do Príncipe de Zhennan, pendia agora de forma bizarra e antinatural.

A expressão de Lei Tengfeng alterou-se de imediato, e ele fitou Ye Li com um olhar penetrante. Ela manteve o semblante impassível, olhou de relance para o Príncipe de Zhennan — que demonstrava ligeira surpresa — e sorriu para Lei Tengfeng: "Príncipe, não aprecio a crueldade contra prisioneiros. No entanto, sempre adotei o princípio de olho por olho, dente por dente. Desta vez, o senhor Mo encarregou-se disso. Se houver uma próxima vez, não me importarei em retribuir diretamente no Príncipe de Zhennan. Ou talvez... as feridas do próprio Príncipe Lei já estejam curadas?"

Lei Tengfeng permaneceu em silêncio por alguns instantes antes de ordenar aos seus subordinados: "Entreguem o herdeiro do Marquês do Sul."

Dois soldados conduziram o jovem na direção de Ye Li, que ordenou com um gesto: "Para mantermos a equidade, devolvam o Príncipe de Zhennan."

Qin Feng assentiu, e outros dois soldados escoltaram o príncipe rumo ao lado oposto. O cruzamento ocorreu exatamente no centro. No instante em que ambos os reféns alcançaram os seus respectivos aliados, a voz firme de Lei Tengfeng ecoou do lado de Xiling: "Ataquem!"

Antes que a palavra se dissipasse, o Príncipe de Zhennan recuou em disparada, enquanto dois soldados de Xiling avançaram como flechas disparadas: um investiu contra o herdeiro do Marquês do Sul, e o outro diretamente contra Ye Li. Simultaneamente, dezenas de silhuetas surgiram do entorno de Lei Tengfeng, acompanhadas por uma saraivada de flechas. Tudo aconteceu em uma fração de segundo.

Um dos soldados de Chu postados no centro interpôs-se prontamente à frente do herdeiro do Marquês do Sul. O agressor inimigo sentiu o peito gelar antes mesmo de alcançá-lo e tombou sem vida, com uma expressão de total incredulidade. O outro soldado, ignorando o alvo de Ye Li, converteu o ímpeto contra o Príncipe de Zhennan que recuava, juntando-se aos companheiros que acabavam de eliminar o primeiro adversário.

Diante da súbita reviravolta, o herdeiro do Marquês do Sul recuperou os sentidos e, a despeito das feridas, lançou-se à luta. O Príncipe de Zhennan decerto não antecipara que aqueles dois soldados comuns de Chu possuíssem reflexos tão apurados e uma coordenação quase perfeita. Contudo, sendo um dos maiores mestres marciais do mundo — ainda que com um braço inutilizado —, ele não temia meros soldados. Ocorre que tais combatentes diferenciavam-se totalmente daqueles que conhecia; demonstravam uma especialização ímpar no combate a opositores de elite. Em poucos golpes, mais soldados acorreram, cercando-o de forma coordenada, sem perder a compostura numérica, agindo como se tivessem ensaiado tal coreografia milhares de vezes.

Os guardas pessoais de Ye Li também entraram em confronto com os agentes de Xiling. Aos poucos relances, percebeu que aqueles homens, apesar das vestimentas militares, não eram soldados regulares, mas sim especialistas das artes marciais de seita. Ye Li ergueu os olhos para encarar Lei Tengfeng do outro lado e sorriu friamente: "Matem!"

"Cumpriremos as ordens!"

Os guardas e soldados reagiram com entusiasmo, sacando as lâminas contra os inimigos de Xiling, e o combate generalizou-se.

A força bruta de dois punhos não prevalece contra dezenas de mãos, preceito que os guerreiros treinados por Qin Feng comprovaram mais uma vez. Quando a refrega começou a esmorecer, o Príncipe de Zhennan encontrava-se novamente capturado pelas forças de Chu.

Ao contemplar o prisioneiro recambiado, Ye Li ergueu as sobrancelhas com satisfação, enquanto o semblante do príncipe exibia um amargor raro: "O Exército da Família Mo é deveras disciplinado; admiro-vos."

Ye Li sorriu: "Vossa Alteza é demasiado generosa. Sendo o senhor um dos maiores mestres do mundo, é uma honra para eles receberem seus ensinamentos." Indicando os soldados que haviam subjugado mais um oponente de elite, o olhar de Ye Li iluminou-se de orgulho. Embora todos ostentassem ferimentos leves ou moderados, a moral da tropa estava no ápice. Ouvindo as palavras dela, os soldados estufaram o peito e saudaram o príncipe com os punhos cerrados: "Agradecemos os ensinamentos do Príncipe de Zhennan."

Para ser franco, mesmo com um único braço, o Príncipe de Zhennan continuava mais formidável do que Mu Qingcang, outrora aclamado como o maior guerreiro de Chu. A constatação de que todos os soldados estavam feridos provava que, sem a experiência prévia de derrotar Mu Qingcang, a vitória sobre o príncipe teria sido sobremaneira custosa. Isso sem contar que o nobre mantinha sua dignidade e recusava-se a lutar de forma suicida; caso contrário, baixas humanas teriam sido inevitáveis.

O rosto do Príncipe de Zhennan contraiu-se levemente. Olhando para Ye Li, inquiriu: "O que pretende fazer agora, Princesa?"

Ye Li respondeu com um sorriso amável: "Vossa Alteza complica a situação. Não teria sido perfeito se tivéssemos trocado os reféns pacificamente para que cada um retornasse ao seu lar? Contudo, vejam a situação em que me colocam."

Do outro lado, Lei Tengfeng sorriu com amargura: "Princesa, a culpa é deste humilde servo. Peço que relevada a ofensa e liberte meu pai."

Ye Li replicou com frieza: "O Príncipe fala com muita leveza. Se o herdeiro ou eu tivéssemos perecido sob a sua custódia, qual seria a sua atitude atual?"

Reconhecendo a própria culpa, Lei Tengfeng suspirou: "O que estiver ao meu alcance, a Princesa pode exigir." Ele reconhecia ter sido imprudente ao subestimar as precauções de Ye Li, cujos preparativos claramente aguardavam apenas o momento de sua investida.

Ye Li meditou por um instante antes de propor: "Que tal o senhor retirar suas tropas do território de Chu?"

A expressão de Lei Tengfeng endureceu: "A Princesa está me exigindo o impossível."

Ye Li ergueu uma sobrancelha e, com um tom de fingido desamparo, dirigiu-se ao Príncipe de Zhennan: "Vossa Alteza, vejo que afinal nem mesmo a cidade de Xinyang vale tanto assim. O Príncipe de Zhennan de Xiling é assim tão barato?"

O príncipe respondeu com serenidade: "A conquista de Xinyang custou a vida de incontáveis soldados de Xiling. Este assunto foge ao controle de meu filho; a Princesa está exigindo demais dele."

Ye Li estreitou os olhos e sentenciou prontamente: "Muito bem, não serei intransigente. Cinco mil cargas de grãos e cinco milhões deprata em espécie."

"A exigência da Princesa é absurda!" protestou Lei Tengfeng franzindo o cenho.

Ye Li soltou uma lufada de desprezo e ordenou com severidade: "Cortem o outro braço do Príncipe de Zhennan!"

Zhuo Jing acatou de imediato: "À ordem!"

Percebendo que Zhuo Jing puxava a lâmina da cintura de um soldado e avançava na direção do cativo, Lei Tengfeng interveio precipitadamente: "Princesa, aguarde!"

Ye Li fitou-o calmamente. Após um longo silêncio, Lei Tengfeng finalmente cedeu: "Acordo fechado. Mas preciso de tempo. Além disso, a Princesa deve garantir a integridade física de meu pai; caso contrário, dizimarei todos os habitantes de Chu que cruzarem o caminho do meu exército!"

O sorriso de Ye Li tornou-se ainda mais gélido: "Daqui a cinco dias, exatamente neste mesmo local. E é melhor que as palavras do Príncipe Lei não passem de blefe. Do contrário, não hesitarei em executar todos os generais de Xiling, a começar por alguém como Zheng Bian. Naturalmente, tampouco hesitarei em exterminar toda a população de Xiling!"

Um calafrio percorreu a espinha de Lei Tengfeng. Fitando-a intensamente, ele assentiu: "Combinado."