132. A Partida (1)

As notícias da fronteira chegavam dia após dia, e o clima em toda a corte tornava-se cada vez mais pesado. Em meio mês, o exército de Xiling conquistou três cidades consecutivas, aproximando-se de Xinyang. No nono dia do nono mês, chegou a notícia de que os cem mil soldados liderados por Leng Qingcang e o jovem marquês de Nan, que haviam acabado de chegar para reforçar a defesa, foram emboscados por cinquenta mil homens comandados pessoalmente pelo Marquês de Zhennan. A maior parte foi dizimada, e os remanescentes recuaram para Xinyang. No décimo dia, Xinyang foi cercada. Simultaneamente, o exército de Xiling avançou em três frentes — norte, sul e centro — e pedidos de socorro urgentes ecoavam de todas as passagens fronteiriças. Contudo, o Príncipe de Ding, que por cem anos protegeu o Grande Chu, continuava desaparecido, enquanto a mansão do Príncipe de Ding recebia um fluxo incessante de visitantes.

— Princesa.

No escritório, Ye Li levantou a cabeça e olhou para o administrador Mo, na porta:
— Quem deseja ver-me agora?

O administrador Mo respondeu com voz grave:
— O Duque Hua e o Marquês de Nan pedem uma audiência. O jovem marquês de Nan desapareceu em meio ao caos da batalha.

— Desapareceu?! Como pode ser... — Ye Li franziu as sobrancelhas. Ela compreendia o motivo da visita, embora a situação a colocasse em uma posição difícil. Suspirando levemente, ordenou: — Peça ao velho duque e ao marquês que entrem.

Pouco depois, ambos chegaram à porta. Ye Li levantou-se pessoalmente para recebê-los e impediu-os de se curvarem:
— Não há estranhos aqui, dispensemos as formalidades. Por favor, sentem-se.

Após se acomodarem e receberem o chá, Ye Li perguntou:
— O Duque e o Marquês vieram juntos; seria por causa da situação na fronteira?

O Marquês de Nan, com o semblante exausto, suspirou longamente:
— Perdoe-nos por incomodá-la, Princesa.

Ye Li balançou a cabeça:
— O jovem marquês não é um estranho para mim. Marquês, não se preocupe. Ordenarei imediatamente que procurem por ele na fronteira.

O Marquês de Nan balançou a cabeça, desolado:
— Meu filho serve ao país; se viverá ou morrerá, é destino. Mas... Princesa, as notícias da fronteira chegam à mansão do Príncipe de Ding mais rápido do que a nós. Se continuarmos assim, antes mesmo que o Príncipe retorne, as centenas de milhares de soldados na fronteira serão completamente aniquilados!

Ye Li suspirou suavemente:
— O Rei de Zhennan, de Xiling, preparou-se por mais de uma década; seu retorno não seria simples. Embora a mansão do Príncipe de Ding tenha enviado mensagens para Beirong, até agora não há notícias do Príncipe. Eu também... não tenho o que fazer.

O Duque Hua suspirou pesadamente:
— Por uma simples escolta de noiva, como o Imperador pôde enviar o Príncipe de Ding para longe? E justamente agora, os generais capazes estão distantes: o General Murong está em Yongzhou, e o General Jingguo protege a fronteira norte. Eu... — O Duque levantou-se subitamente. — Irei agora mesmo ao palácio implorar ao Imperador. Deixe que este velho decrépito lidere as tropas!

Ye Li e o Marquês de Nan apressaram-se a detê-lo. O Marquês sorriu amargamente:
— Duque, se alguém deve liderar o exército, somos nós. Como poderíamos deixá-lo se sobrecarregar?

Olhando para os dois homens, cujas idades somadas ultrapassavam cento e vinte anos, Ye Li sentiu um desamparo sincero. Ela entendia o propósito da visita e não podia culpá-los. Diferente de Mo Jingqi, do Primeiro-ministro Liu ou do Marquês de Muyang, eles estavam genuinamente preocupados com o Grande Chu e seus soldados. Como ela própria fora uma militar, não podia nutrir ressentimentos contra eles.

— Duque, Marquês...

O Duque Hua olhou nos olhos límpidos e serenos de Ye Li, como se ela pudesse ver através de tudo, e sentou-se novamente, sentindo-se culpado:
— Princesa, não me leve a mal por incomodá-la, mas a situação é crítica...

Ye Li negou:
— Duque, não diga isso. Eu compreendo.

O Duque continuou:
— Com Xiuyao ausente, não é fácil para uma mulher sustentar esta mansão. Mas a fronteira não pode esperar o retorno do Príncipe. Ouvi falar das suas habilidades, Princesa, e peço que, pelo bem do povo e dos soldados, ofereça sua ajuda. Se a Princesa confiar em mim, eu liderarei as tropas; pelo menos aguentaremos até o retorno do Príncipe. O Imperador, por mais impaciente que seja, não ousará tirar meu comando militar neste momento. Quando o Príncipe retornar, ele assumirá o comando novamente e tudo estará resolvido. O que acha?

Ye Li sorriu amargamente:
— O Duque tem tanta certeza de que eu posso mobilizar o Exército da Família Mo?

O Duque arqueou as sobrancelhas grisalhas e a encarou:
— E a Princesa pode ou não? Se disser que não, eu me retiro agora mesmo.

Ye Li silenciou-se por um momento e respondeu:
— O comando militar não pode ser entregue ao Duque, não por falta de confiança, mas porque, mesmo com o selo, seria difícil manobrar o exército.

Ao ver o desapontamento nos olhos dos dois, ela acrescentou calmamente:
— Acompanharei as tropas até a fronteira. Mas o Duque tem uma idade avançada, receio que não suporte a longa jornada...

O Marquês de Nan disse com entusiasmo:
— Se a Princesa confia em mim, pedirei ao Imperador para liderar a expedição! Ou posso ficar como vice-general e deixar o posto de comandante supremo para o Príncipe de Ding!

O Duque observou Ye Li com admiração:
— Muito bem. Xiuyao realmente tem um bom olhar. Contamos com a Princesa.

Ye Li balançou a cabeça, sorrindo:
— Não se animem cedo demais. O Imperador pode não concordar com nossos planos.

O Duque disse com voz grave:
— Se o Imperador for um verdadeiro soberano, ele concordará.

O Marquês de Nan lançou um olhar para fora do escritório e sussurrou:
— Duque, cuidado com o que diz.

Após a partida dos dois, Ye Li encontrou Feng Zhiyao no escritório, folheando livros. Ao ouvir seus passos, ele perguntou preocupado:
— A Princesa realmente pretende ir à fronteira?

— Você ouviu? — Ye Li sorriu, sentando-se à mesa. — Xiling é agressivo; é impossível para o Exército da Família Mo manter-se à margem, mesmo sem o Príncipe. Se eu me recusar a ceder o comando, as pessoas podem entender agora, mas se a guerra piorar, qualquer desculpa será inútil. O povo verá apenas o Grande Chu sendo devastado enquanto o Exército Mo ignora a situação. Além disso, se precisamos entrar na guerra, quanto antes o fizermos, mais cedo controlaremos a situação. E, de qualquer forma, mesmo que eu concorde, aquele no palácio pode não aceitar.

Feng Zhiyao zombou:
— Se ele não aceitar, quando o mundo criticar, a culpa não será nossa.

Ye Li assentiu:
— Já se passou muito tempo. Se tudo correr bem com o Príncipe, quando nosso exército chegar à fronteira, ele provavelmente já terá retornado.

Ao mencionar Mo Xiuyao, Feng Zhiyao franziu a testa:
— Já se passaram tantos dias, por que ainda não temos notícias do Príncipe?

— Talvez alguém não queira que ele volte. A ausência de notícias prova, pelo menos, que ele ainda está vivo. Vá preparar-se e avise ao administrador Mo que, se a concubina do jovem marquês de Nan vier, peça-lhe que retorne.

— Sim. — Feng Zhiyao hesitou. — Princesa, deixe que eu a acompanhe até a fronteira desta vez.

Ye Li ponderou:
— O Príncipe e eu estaremos fora. Embora a mansão esteja segura, precisamos de alguém aqui para manter a ordem.

Feng Zhiyao insistiu:
— O Tio Mo basta. Ele administra a mansão há décadas, é melhor do que eu.

Após refletir, Ye Li respondeu:
— Entendido. Vá agora, pensarei sobre isso. Já que pretende partir, vá despedir-se de quem precisa.

Feng Zhiyao ficou atordoado. Um sorriso amargo surgiu em seu rosto:
— Um andarilho como eu não tem ninguém de quem se despedir...

Ye Li olhou para ele com um sorriso gentil:
— Enganar a si mesmo não tem sentido. Não se arrependa quando for tarde demais.

Feng Zhiyao saiu, visivelmente perturbado.

Como esperado, Mo Jingqi rejeitou a proposta do Duque e do Marquês na corte. Ye Li não se surpreendeu, mas, logo após a sessão, Xu Hongyan e Xu Qingze chegaram à mansão. Xu Hongyan não disse muito; embora não ocupasse um cargo alto, via a situação com clareza. Ele apenas deu instruções e partiu suspirando. Xu Qingze, silencioso como sempre, disse apenas ao sair:
— Se você insiste em ir, pedirei ao Imperador amanhã para ir junto.

Ye Li sorriu:
— Segundo irmão, você está prestes a se casar. Se atrasar o casamento por causa de mim, a tia e a cunhada ficarão furiosas comigo. A mansão está bem protegida, não se preocupe.

Xu Qingze franziu a testa:
— Irei junto. Assim, meu pai e o avô ficarão mais tranquilos. — E, sem esperar resposta, retirou-se.

As más notícias da fronteira continuavam a chegar. Embora as pessoas em Pequim não vissem o sangue, o número de cidades perdidas e de baixas era chocante. A pressão popular para que a mansão do Príncipe de Ding entrasse na guerra crescia. O povo estava acostumado com aquele exército negro protegendo-os, e a falta de notícias após um mês de guerra gerava uma ansiedade profunda.

Quando o boato de que o Príncipe de Ding estava em Beirong e que a Princesa tentara liderar as tropas, mas fora impedida pelo Imperador, espalhou-se, a corte silenciou-se. Entre o povo, a indignação contra o Imperador cresceu. Sem coragem para suprimir a opinião pública, Mo Jingqi viu-se soterrado por petições. Três dias depois, na audiência matinal, ele anunciou, com o rosto sombrio, o decreto: o Marquês de Nan seria o vice-general e a Princesa de Ding, a supervisora militar, para enfrentar a invasão de Xiling.

Ao receber o decreto, Ye Li deu um sorriso de canto e voltou ao seu quarto para preparar-se. A notícia da partida do Exército Mo entusiasmou a capital, como se a vitória estivesse garantida. Ye Li suspirou: Mo Xiuyao estava certo. A força da mansão do Príncipe de Ding, ao longo dos anos, resultou na escassez de generais reais no Grande Chu. Se algo acontecesse à mansão, o destino do país seria, de fato, preocupante.