136. Jiangxia

Jiangxia. Após a chuva torrencial, Ye Li cavalgava à frente do grande exército, com as sobrancelhas franzidas em profunda reflexão. O Marquês Nan e os outros, seguindo-a de perto, notaram sua expressão e perguntaram curiosos: "Princesa, o que houve?" Ye Li balançou a cabeça e respondeu: "Nada, apenas preocupada com a situação em Xinyang." O Marquês Nan ergueu as sobrancelhas, confuso; a queda de Xinyang já era um destino selado, o que restava para se preocupar? Ye Li olhou para a beira da estrada. Como não estavam seguindo a rota principal, o caminho estava repleto de refugiados que fugiam do noroeste. Ao ver aquelas famílias arrastando-se em condições deploráveis, Ye Li sentiu um aperto no coração. Na verdade, o curso da guerra, agora tão desfavorável, devia-se principalmente às intrigas na corte; se tivessem se preparado antes e enviado reforços a tempo, nada disso teria ocorrido. Em qualquer era, os mais prejudicados pelas chamas da guerra são sempre os civis. Ye Li lembrou-se, com certa melancolia, de um ditado que seu professor lhe ensinara na vida passada: "Quando o reino prospera, o povo sofre; quando o reino perece, o povo sofre."

"Princesa." Zhuo Jing galopou por trás e aproximou-se, mantendo-se meio cavalo atrás dela. Ye Li puxou as rédeas para diminuir o passo e olhou para ele. Zhuo Jing disse com voz grave: "Acabaram de chegar notícias: Xinyang caiu."

Ye Li assentiu, mantendo a serenidade. A queda de Xinyang era esperada por todos. Após um momento de silêncio, ela perguntou: "E o General Yuan?"

"O General Yuan retirou seus homens para Jiangxia. Mas..." Zhuo Jing hesitou por um instante, "recebemos a notícia de que o exército de Xiling... massacrou a cidade de Xinyang!"

"O quê?!" O rosto de Ye Li escureceu, e seus olhos, antes límpidos, foram tomados por uma aura assassina. O Marquês Nan, próximo a eles, também ouvira a notícia; as rédeas em sua mão tremeram, mas ele logo se recompôs, encarando Zhuo Jing sem dizer nada. Zhuo Jing continuou em voz baixa: "Após a entrada do exército de Xiling, houve um conflito com os habitantes, e o general que liderava o ataque, Zheng Bian, ordenou o massacre."

"Qual é a intenção do Rei de Zhennan de Xiling?"

"O Rei de Zhennan não estava na linha de frente; quando ele deu a ordem para parar, já era tarde demais. Xinyang... pelo menos dois terços da população morreram..." A voz de Zhuo Jing soou rouca. Desde a fundação do Grande Chu, jamais uma cidade fora massacrada. Muitos soldados não conseguiam aceitar aquilo.

Ye Li soltou um riso frio, puxou as rédeas e disparou à frente. O Marquês Nan hesitou, olhando para Zhuo Jing, que a seguiu. Ye Li não foi longe; parou à beira da estrada, observando os refugiados em silêncio. Zhuo Jing aproximou-se: "Princesa." Ye Li olhou para ele, brincando distraidamente com o chicote, e disse: "Alguém me disse uma vez que permitir que civis comuns vivenciem a guerra é a maior vergonha de um soldado e de uma nação."

Zhuo Jing aconselhou: "Isso não é culpa da Princesa."

Ye Li balançou a cabeça e sorriu friamente: "Zheng Bian, é? A Mansão do Príncipe Regente tomou sua decisão. Quero a cabeça dele para oferecer aos espíritos dos habitantes de Xinyang!"

***

Sete dias depois, quando o Rei de Zhennan já cercava Jiangxia, Lei Tengfeng, que permanecia em Xinyang, enviou uma mensagem secreta. Zheng Bian fora morto em seu próprio quarto, e sua cabeça estava pendurada na muralha da cidade, com o caractere "Ding" gravado ao lado, deixando claro que os responsáveis eram da Mansão do Príncipe Regente. Ao ler a carta, o Rei de Zhennan permaneceu inexpressivo, ponderou por um momento, respondeu a Lei Tengfeng e ordenou um ataque intensificado a Jiangxia.

A pequena cidade de Jiangxia ficava a menos de duzentos quilômetros de Xinyang, com menos de um terço de seu tamanho e cercada por montanhas em três lados. No entanto, foi nesta pequena cidade que Xiling gastou uma força militar equivalente ao total das outras cidades conquistadas. O exército de Xiling, que até então avançava como uma faca na manteiga, finalmente encontrou a verdadeira força do exército do Grande Chu. O Rei de Zhennan, que não estivera presente na queda de Xinyang, agora observava pessoalmente de uma colina o combate sangrento. Ele via os guerreiros de mantos negros sobre as muralhas, que pareciam incansáveis, repelindo os inimigos que tentavam escalar.

"Vossa Alteza, quem diria que uma cidade de apenas cinquenta mil habitantes seria tão difícil. Não deveríamos buscar outra estratégia?" perguntou um general, com olhos carregados de frustração. Aquela era a marca que o Exército Mo, com sangue e vida, gravou no coração de cada inimigo ao longo de cem anos.

O Rei de Zhennan suspirou: "Felizmente, o Imperador do Grande Chu não confia totalmente na Mansão do Príncipe Regente."

"Ataquem dia e noite sem parar! Tomem Jiangxia antes que os reforços da Mansão do Príncipe Regente cheguem!" ordenou o Rei de Zhennan com severidade.

Na muralha, o velho general Yuan Pei, de cabelos grisalhos, observava o inimigo com olhos injetados de sangue, mas sua postura permanecia firme, carregada de determinação.

"General Yuan," disse Leng Qingyu, aproximando-se. Em menos de um mês, seu rosto jovem já exibia o peso da derrota. Yuan Pei olhou para ele e suspirou: "General Leng, algo aconteceu?"

"General, ficar fechados na cidade apenas destruirá o moral dos soldados," argumentou Leng Qingyu.

Yuan Pei respondeu: "O moral do Exército Mo não será abalado por meros dias de cerco. Todos sabemos que não temos força para um confronto direto. Resistir e esperar por reforços é a única opção." Leng Qingyu olhou para os soldados. Ele sabia que o moral que se abalava não era o do Exército Mo, mas o dos seus próprios homens, os menos de dez mil sobreviventes de Xinyang, que já estavam à beira do colapso.

"Este é o campo de batalha, meu dever é proteger Jiangxia," disse Yuan Pei. Leng Qingyu ficou em silêncio. Ele entendia, mas não suportava o impasse. Pela primeira vez comandando um exército, o destino da guerra já não importava para ele; seu futuro estava arruinado.

A luta continuava dia e noite. Cadáveres empilhavam-se sob as muralhas. Jiangxia tinha menos de quarenta mil homens contra mais de duzentos mil de elite. Cada vez parecia que os portões cairiam, mas o tempo passava, e a bandeira do Grande Chu e do Exército Mo ainda tremulava.

***

Atrás do exército de Xiling, o Rei de Zhennan observava os portões fechados. "Eles não vão aguentar muito mais."

Após cinco dias de ataques ininterruptos, ele sentia respeito pelo inimigo. "Continuem! Tomem Jiangxia em uma hora!"

Mais de uma hora depois, os portões de Jiangxia cederam. Sobre a muralha, o ensanguentado Yuan Pei descartou sua capa e gritou: "Matem-nos!"

Os soldados, com olhos vermelhos de ódio, lançaram-se contra o inimigo. A batalha era caótica. Leng Qingyu, num canto da rua, viu seus soldados desmoralizados. Ele desembainhou a espada e gritou: "Vejam! Eles são soldados do Grande Chu como vocês! Minha incompetência fez cair Xinyang, mas lutem!" Ele correu para o combate, e, um a um, os soldados seguiram-no.

"Boom!"

Um som estrondoso aproximou-se. Os soldados do Exército Mo exclamaram com euforia: "A Cavalaria da Nuvem Negra! A Cavalaria da Nuvem Negra chegou! Reforços!"

Pela rua larga, uma massa negra avançou com força avassaladora. Um homem de vermelho à frente galopava, sua voz clara carregada de intenção assassina: "Bloqueiem o portão! Não deixem nenhum inimigo sair! Flancos esquerdo e direito, subam nas muralhas!"

"Sim!"