122. Antes da Partida

A comoção em torno do casamento arranjado caiu no esquecimento, ignorada de comum acordo pelo palácio imperial, pela Mansão do Príncipe Regente e pela embaixada de Bei Rong. A capital continuava tão próspera e movimentada quanto sempre. A única mudança era a fama de "mulher feroz" que recaíra sobre a Princesa Regente. Embora as damas da corte sempre a mencionassem com desdém e sarcasmo, quem poderia negar que, no fundo, o que sentiam era mais inveja e ciúmes? Ye Li, alheia ao que se passava lá fora, continuava a cuidar dos assuntos da Mansão do Príncipe Regente como de costume, e, quando tinha tempo, saía secretamente da cidade para observar o progresso do treinamento de seus homens. Num piscar de olhos, chegou o dia da partida da princesa enviada para o casamento.

Na véspera da partida, o casal, prestes a se separar, não teve tempo para ficar a sós. O estudo secreto da Mansão do Príncipe Regente estava, raramente, lotado. Quando Mo Xiuyao entrou no recinto acompanhado por Ye Li, todos hesitaram por um momento antes de se levantarem para prestar reverência. Mo Xiuyao fez um gesto com a mão: "Dispensadas as formalidades. Ah Li, você conhece a maioria destas pessoas, mas apresentarei os que restam." Ye Li sentou-se com serenidade ao lado de Mo Xiuyao e assentiu com um sorriso. Ao olhar ao redor, viu rostos familiares como o Administrador Mo, Feng San e Leng Haoyu, mas havia outros que lhe eram estranhos. Ao virar-se para Mo Xiuyao com um olhar de indagação, ele explicou com um sorriso suave: "Este é o General Zhang Qilan, responsável pelas tropas próximas à capital do Exército Mo. Este é Sun Yan, comandante-chefe da Cavalaria da Nuvem Negra. Mo Hua." Mo Xiuyao apresentou os dois homens de meia-idade que emanavam uma aura extraordinária e, em seguida, chamou um nome em voz baixa. Um homem vestido de cinza surgiu repentinamente do teto, curvando-se respeitosamente: "Vossa Alteza, Princesa." Mo Xiuyao olhou para Ye Li e sorriu: "Este é Mo Hua, líder da Guarda Secreta." Ye Li sorriu para os três, que eram os confidentes que detinham o verdadeiro poder da Mansão do Príncipe Regente. Especialmente no caso de Mo Hua, Ye Li sabia, após mais de um ano na mansão, que todos os que levavam o sobrenome Mo eram os mais confiáveis para Mo Xiuyao, servindo à linhagem do Príncipe Regente por gerações, desde os tempos de Mo Lanyun.

Zhang Qilan e Sun Yan levantaram-se rapidamente: "Subordinados apresentam seus respeitos à Princesa."
Ye Li sorriu: "Somos todos da mesma casa, os generais não precisam de tantas formalidades."
Feng Zhiyao e Leng Haoyu, sentados de lado, trocaram um olhar, notando a surpresa e a aprovação um no outro.

Após todos se sentarem, Mo Hua desapareceu novamente nas sombras do estudo. Ye Li lançou um olhar discreto para um canto sombrio da sala e sorriu levemente. Ela sentia a insatisfação ou o desrespeito velado de Mo Hua, mas esse não era um problema a ser resolvido naquele momento.

"Vossa Alteza, o caminho para Bei Rong é longo, levará meses. Não é imprudente que o senhor vá sozinho?" Zhang Qilan, sendo um militar, era direto.
Os outros assentiram, embora soubessem que a decisão era irrevogável. Sun Yan sugeriu: "Vossa Alteza, não seria possível pedir ao Imperador que o Exército Mo e a Cavalaria da Nuvem Negra escoltem a princesa e o senhor até Bei Rong?" Todos os presentes concordaram. O Reino de Bei Rong e a Mansão do Príncipe Regente tinham uma inimizade profunda; eles não poderiam ficar tranquilos sabendo que o Príncipe iria sozinho. Mo Xiuyao sorriu com indiferença: "O Imperador não concordará. E, mais do que ele, o próprio Bei Rong jamais aceitaria." Enviar o Exército Mo e a Cavalaria da Nuvem Negra para escoltar a comitiva de casamento faria com que nem sequer conseguissem cruzar a fronteira. A hostilidade de Bei Rong contra o Exército Mo era tão intensa quanto a deles contra Bei Rong.

Leng Haoyu sorriu: "Não precisam se preocupar tanto. O povo de Bei Rong certamente não terá a audácia de atacar o Príncipe diretamente. O Exército Mo e a Cavalaria da Nuvem Negra não podem ir, mas ninguém poderá questionar se ele levar alguns guardas secretos." Quanto ao número exato, caberia a eles decidir.

A discussão cessou, e todos olharam para Mo Xiuyao. Embora a Mansão do Príncipe Regente tenha mantido um perfil baixo por anos, fora o Príncipe quem, mesmo doente e debilitado, restaurara a mansão quase em ruínas. Eles deveriam confiar que, se ele aceitara o pedido do Imperador, já teria um plano. Mo Xiuyao, segurando a mão de Ye Li, disse com voz calma: "Já que estou indo para Bei Rong, naturalmente tenho um plano infalível. O que me preocupa é a situação na capital após a minha partida." Todos ficaram atônitos. Feng Zhiyao franziu a testa: "O senhor suspeita que alguém atacará a Mansão do Príncipe Regente na sua ausência?"

Mo Xiuyao respondeu com calma: "Tendo esperado tanto por esta oportunidade de me ver longe da capital, o inimigo certamente agirá. Quando eu partir, todos deverão obedecer às ordens da Princesa."
Os presentes ficaram perplexos, olhando para a mulher serena ao lado de Mo Xiuyao. Embora o desempenho da Princesa no último ano fosse admirável, uma mulher de dezesseis anos assumir o controle total da Mansão do Príncipe Regente ainda gerava dúvidas. Sun Yan franziu a testa: "Vossa Alteza, o senhor quer dizer..." Mo Xiuyao não respondeu de imediato, voltando-se para Ye Li: "Ah Li, o pingente de jade que lhe dei dias atrás ainda está com você?" Ye Li hesitou, lembrando-se do que ele se referia. Ela tirou o pingente da manga e o exibiu. Ao verem, todos prenderam a respiração. Na palma da mão de Ye Li repousava um jade branco de carneiro de qualidade suprema. Por não ser uma peça feminina, ela apenas a guardava, sem usá-la. No jade estava esculpido um "Yazi" realista.

O Yazi, o segundo filho do dragão, tinha cabeça de dragão e corpo de chacal; era feroz, valente e sedento por combate. Contudo, aquele era o verdadeiro selo militar da Mansão do Príncipe Regente. Assim como o Exército Mo e a Cavalaria da Nuvem Negra, não havia um selo militar comum. Todas as tropas podiam ser mobilizadas livremente apenas pelo Príncipe Regente, com uma exceção: a Princesa Regente portadora do jade Yazi, cujo poder era equivalente ao do próprio Príncipe. Por isso, o mundo acreditava erroneamente que qualquer Princesa Regente poderia mobilizar as tropas, quando, na verdade, pouquíssimas na história tiveram tal direito, simplesmente porque não possuíam aquele pingente.

"Vossa Alteza... a Princesa é muito jovem, será que..." Zhang Qilan disse, preocupado. Embora os outros não falassem, seus rostos refletiam a mesma dúvida. A Princesa era capaz, mas, com apenas dezesseis anos e pouco mais de um ano na mansão, era difícil sentir segurança total.

Feng Zhiyao levantou-se com um sorriso e fez uma reverência a Ye Li: "Feng Zhiyao obedecerá às ordens de Vossa Alteza e ouvirá as ordens da Princesa."
Leng Haoyu ergueu uma sobrancelha e seguiu o exemplo: "Obedecerei às ordens da Princesa."
"Feng San, Leng Er, vocês..." Zhang Qilan olhou indignado para os dois jovens. Feng Zhiyao, abanando seu leque, sorriu: "General Zhang, está preocupado à toa. A Princesa possui talentos literários e militares extraordinários. Este ano, em Yonglin, com apenas vinte ou trinta mil homens, ela deteve os cem mil do Príncipe Li, aniquilando milhares de inimigos. Quem ousa dizer que a Princesa não entende de estratégia?" Zhang Qilan ficou estupefato. Ele ouvira falar sobre a defesa da cidade em Yongzhou, mas não levara a sério, tratando-a como uma mera mulher. Ouvir aquilo de Feng Zhiyao, que comandara as redes de inteligência por anos, mudou tudo. Os generais olharam para Ye Li com curiosidade renovada, sentindo que seus receios anteriores poderiam ter sido precipitados.

Ye Li guardou o pingente e sorriu para os generais: "Sou jovem e me falta experiência. No futuro, peço que me orientem." Sua voz era calma, mas os generais sentiram uma aura aguda e marcial. Apenas alguém que realmente esteve no campo de batalha possuía tal presença, e o fato de a jovem Princesa conseguir ocultá-la a ponto de parecer inofensiva os deixou abalados. Eles baixaram a cabeça: "Obedeceremos às ordens da Princesa."

Mo Xiuyao, satisfeito, assentiu: "Muito bem. Após minha partida, todos os assuntos da Mansão do Príncipe Regente serão decididos pela Princesa. As palavras dela são as minhas. Entendido?"
"Entendido!" responderam todos em uníssono.

A conversa secreta durou até a madrugada. Ao saírem, viram a lua crescente no céu. Ye Li olhou para o homem elegante ao seu lado, sentindo um pesar inesperado. "Ah Li, o que houve?" perguntou Mo Xiuyao suavemente.
Ye Li balançou a cabeça, afastando a melancolia: "Não fico tranquila com sua ida a Bei Rong. Escolhi algumas pessoas para acompanhá-lo."
Mo Xiuyao sorriu, curioso: "Que tipo de talentos são esses que trazem tanta confiança a Ah Li?"

Ye Li suspirou: "Se pudesse, eu não os entregaria, pois o treinamento deles ainda não terminou. Mas o Imperador não permitirá que leve muitos dos nossos homens. Leve-os com você." Mo Xiuyao concordou: "Já que Ah Li tem tanta confiança, quero ver os resultados deste mês."
Ye Li bateu palmas duas vezes. Mo Xiuyao, atento, ordenou: "Guarda Secreta, em alerta!"

Após alguns ruídos leves na noite, o silêncio retornou. Momentos depois, figuras desceram das árvores e dos telhados, alinhando-se: "Aguardamos as instruções da Jovem Mestra."
Ye Li ergueu uma sobrancelha, surpresa: "Parece que Lin Han os treinou bem. O que acha, Vossa Alteza?"
Mo Xiuyao balançou a cabeça: "Parece que a Guarda Secreta realmente precisa de um novo treinamento." Embora não parecessem possuir um nível marcial altíssimo, sua capacidade de infiltrar-se na mansão sem ser notado e subjugar inimigos mais fortes era impressionante. Ye Li sorriu: "Não se culpe. Eles só entraram porque conheciam as rotas da mansão."

Pouco depois, os guardas da mansão apareceram, envergonhados por terem sido pegos de surpresa. Mo Xiuyao observou os oito soldados alinhados. Eles eram diferentes de tudo o que conhecia, mesmo tendo sido selecionados do Exército Mo, da Cavalaria da Nuvem Negra e da Guarda Secreta. Em menos de dois meses, tinham se transformado. "Ah Li, eles não sabem apenas atacar de surpresa, certo?"
Ye Li disse com orgulho: "Claro que não. Sem usar energia interna, cada um pode vencer quinze soldados de elite. Dominam armas, combate noturno, aquático, infiltração e assassinato. Deixe que eles mesmos expliquem."

Um a um, os soldados reportaram suas especialidades: um falava dialetos de Bei Rong e Nanzhao; outro era mestre em arco e flecha; um terceiro dominava disfarces e venenos.
Ao terminar, Mo Xiuyao suspirou: "Ah Li é realmente brilhante. Eles são meus agora?"
Ye Li lançou-lhe um olhar de desdém: "Você é o primeiro grupo de elite. É uma honra servir ao Príncipe e à Princesa. Seu objetivo é garantir que o Príncipe retorne à capital ileso. Podem fazer isso?"
"Juramos cumprir a missão com nossas vidas!" responderam.
Ye Li sorriu: "Muito bem. Esta é sua missão e seu teste final. Lin Han irá com vocês. Boa sorte."

— Nota da autora: Estamos nos separando. Não se preocupem, o reencontro será rápido e então... preparem-se para a guerra. Acho que dei um spoiler! Amanhã partimos para o norte.