Capítulo Noventa e Cinco — Reviravoltas e Contratempos

Na corte desta manhã, havia três facções bem definidas. A primeira era a dos reformistas, liderados pelo Ministério das Obras; a segunda, a dos conservadores, liderados pelo Ministério dos Ritos; e por fim, a dos espectadores, que não tomavam partido.

Nenhum dos ministros-chefes das duas pastas se pronunciou; no debate, eram apenas os funcionários de quarto escalão para baixo que se manifestavam. Os cortesãos observavam o ardoroso discurso de Zhang Hao, diretor do Departamento de Obras Hidráulicas, balançando a cabeça discretamente. Embora Zhang Hao tivesse argumentos coerentes, reformar o exame imperial era algo que exigia extrema cautela; se fosse tarefa fácil, o exame já teria sido revisado incontáveis vezes ao longo dos anos.

“Tragam o exame daquele candidato de quem tanto falam e apresentem-no a mim.” Do topo do salão, ecoou finalmente uma voz grave.

Assim que o imperador se pronunciou, Zhang Hao e Wang Shuo calaram-se imediatamente. Um eunuco desceu, trazendo consigo algumas provas, que entregou com reverência ao lado do homem vestido com as vestes imperiais.

O imperador Chen pegou casualmente a prova que estava no topo da pilha e, após observá-la cuidadosamente, uma expressão de surpresa surgiu em seu rosto. Murmurou: “Se minha memória não falha, a última vez que alguém respondeu corretamente a todas as questões foi há mais de uma década, não foi?”

Ao seu lado, um eunuco de feições afáveis assentiu com um sorriso: “Majestade, isso ocorreu há quinze anos.”

O imperador acenou com a cabeça e comentou: “Conseguir responder corretamente a tudo nessa prova é algo raro e extremamente difícil. Este candidato certamente se dedicou com afinco extraordinário.”

Colocando o exame de volta, pegou outro. Desta vez, leu por muito tempo; seus olhos brilharam e ele exclamou: “Muito bom, muito bom, muito bom!”

Os ministros, ao ouvirem o soberano repetir três vezes o elogio, não esconderam o espanto.

O imperador logo continuou: “Não temo ser despedaçado em pó, desejo apenas manter minha honra entre os homens!” — recitou ele, olhando para baixo — “Que este verso sirva de advertência para todos os ministros deste salão!”

Impaciente, passou à folha seguinte, demorando-se ainda mais sobre ela. Sua expressão passou da expectativa ao espanto e, então, à perplexidade. Por fim, largou a folha e murmurou: “Este poema... também é aceitável.”

Por último, examinou a parte da estratégia. Desta vez, não leu por muito tempo; ergueu o olhar e perguntou em tom grave: “Fang Hong, Wang Bo, foram vocês que escolheram este candidato como o melhor da província de Ling?”

Diante da situação delicada, Wang Bo hesitou, mas logo saiu do seu lugar, curvando-se com a tabuleta nas mãos: “Majestade…”

“Confiei a vocês a responsabilidade de selecionar os melhores para o exame provincial de Ling, e é assim que escolhem meus talentos?” O imperador enrolou as provas e as jogou com força no chão, levantando-se e interrogando: “Digam-me, o que exatamente está escrito aqui?”

Ao ver isso, Wang Shuo olhou para Fang Hong e Wang Bo, deixando transparecer um leve sorriso de satisfação.

Fang Hong adiantou-se apressado, tentando explicar: “Majestade, este exame…”

“Este exame não faz o menor sentido!” O imperador o interrompeu, percorrendo o salão com o olhar. “Onde estão os juízes e coexaminadores do exame de Ling?”

Mais de uma dezena de pessoas mudaram de expressão, levantando-se a contragosto.

Como Song Qian, responsável pela jurisdição da estrada de Jingdong, estava ausente, apenas Zhang Hao e Ling Yihong, ambos presentes, assumiram seus postos no salão.

O imperador Chen fitou-os e bradou: “Reconhecem sua culpa?”

Imediatamente, os oficiais ajoelharam-se, curvados ao chão.

O imperador os repreendeu: “Confiei a vocês a nobre missão de selecionar talentos para o império, e me retribuem com tamanho descaso? Expliquem-me, como pode um campeão provincial escrever um texto tão absurdo?”

Todos os presentes sentiram o peso da ira imperial, baixando a cabeça e prendendo a respiração, lamentando em silêncio pelo destino dos examinadores enviados a Ling.

Wang Shuo, contente em seu íntimo, deu um passo à frente e declarou: “Majestade, eu tentei persuadir os senhores de que este exame era inadequado, mas insistiram em mantê-lo. Falhei em convencê-los, reconheço minha culpa!”

O imperador, decepcionado, lançou um olhar a Fang Hong e Wang Bo: “Como examinadores principais, negligenciaram seus deveres. Estão condenados a perder o salário de um ano; os demais coexaminadores, seis meses, para servir de exemplo!”

Os oficiais entenderam imediatamente: o imperador não desejava puni-los severamente. Perder um ano de salário não era grave, e a culpa atribuída era apenas de negligência, não de corrupção, o que já era uma grande benevolência.

Mesmo após proferir a sentença, o imperador não aliviou seu semblante zangado e, olhando para as provas no chão, exclamou: “Considerar este exame digno do título de campeão provincial é um verdadeiro absurdo…”

Neste momento, Zhang Hao, tomado de indignação, ergueu a voz: “Majestade, a perda de salário é irrelevante, mas poupar as finanças do império é crucial!”

O imperador, prestes a desclassificar a prova, franziu o cenho e perguntou: “E o que isso tem a ver com o tesouro imperial?”

Zhang Hao, segurando a tabuleta, respondeu alto: “Porque esta prova não apenas propõe soluções para as enchentes e garante o transporte de tributos, mas também pode poupar ao tesouro imperial pelo menos quinhentas mil taéis de prata por ano!”

De imediato, entre os oficiais, um deles, que descansava de olhos fechados, abriu-os de súbito, brilhando de interesse. O colega ao lado perguntou: “Senhor Qian, o que houve?”

O ministro das Finanças, Qian Shuo, não respondeu; seu olhar fixou-se em Zhang Hao. O orçamento para obras hidráulicas e transporte de tributos exigia enormes quantias de seu ministério a cada ano; se esta solução realmente poupasse quinhentas mil taéis, quanta pressão seria aliviada?

O imperador, surpreso, refletiu por um instante e perguntou: “O que disse agora, Zhang?”

Zhang Hao ficou ereto e declarou: “Majestade, a proposta do campeão Tang, na terceira prova do exame provincial, sobre o controle das águas, foi considerada viável pelo Departamento de Obras Hidráulicas. Pode economizar ao tesouro imperial ao menos quinhentas mil taéis de prata por ano e, ao mesmo tempo, garantir a fluidez do transporte por dez anos.”

O imperador, pensativo, curvou-se e recolheu pessoalmente o exame que havia atirado ao chão.

Observou o texto e voltou-se para Zhang Hao: “Zhang, confirma o que diz?”

Zhang Hao respondeu firme: “Afirmo com minha própria vida!”

Ling Yihong também adiantou-se: “Majestade, a proposta do campeão Tang sobre a prevenção de epidemias também é digna de ser adotada como padrão e disseminada pelo império. Caso surja uma epidemia em alguma região, poderá reduzir significativamente as baixas e os impactos.”

O olhar do imperador voltou-se para a prova, imerso em reflexão.

Naquele momento, Qian Shuo dirigiu-se ao centro e disse: “Majestade, Fang e Wang, bem como os demais examinadores, mesmo tendo cometido faltas, agiram em prol do império e de Vossa Majestade. Proporcionar tal economia ao tesouro é mérito que compensa as falhas.”

O Ministério das Finanças, responsável pelos recursos do império, tinha peso considerável no governo; suas palavras, portanto, eram de grande influência.

Todos sabiam que o tesouro estava apertado há tempos, uma preocupação constante do soberano. Agora, com a economia de centenas de milhares de taéis, o imperador ficava, naturalmente, satisfeito. Contudo, ele já havia sentenciado os examinadores; um monarca não volta atrás em suas palavras. A intervenção de Qian Shuo oferecia-lhe um caminho digno para suavizar a situação.

O imperador olhou satisfeito para o ministro das Finanças e declarou: “Qian tem razão. Fang e Wang, por seus conselhos meritórios, recebem mil taéis de prata e trezentos rolos de seda cada. Aos demais coexaminadores, cem rolos de seda cada…”

A punição já estava decretada e não podia ser retirada, mas as recompensas compensavam mais do que o salário perdido.

Depois de conceder as recompensas, o imperador não voltou a mencionar as provas. Após breve reflexão, declarou: “O exame de estratégia, ao selecionar funcionários, deve valorizar o texto, mas, além disso, deve-se considerar outros aspectos conforme o caso. Que o Ministério dos Ministros discuta primeiro este assunto…”

A expressão “conforme o caso” foi usada com grande discernimento. Entre experientes cortesãos, todos entenderam de imediato: o imperador acabava de emitir uma ordem velada só para aquela prova.

Wang Shuo ficou pálido, lançando um olhar para onde se sentava o ministro dos Ritos.

Um homem de meia-idade olhou para ele friamente; Wang Shuo compreendeu e baixou a cabeça, não ousando dizer mais nada.

Instantes depois, o imperador olhou para os presentes e disse: “Se não houver mais nada, a audiência está encerrada.”

A sessão matinal deste dia foi longa e cheia de reviravoltas. Os examinadores do exame provincial de Ling, incluindo Fang Hong, foram primeiro punidos e depois recompensados. O plano do Ministério das Obras para reformar o exame imperial ainda não foi aprovado, mas a ordem velada deixada ao Ministério dos Ministros mostrou que, no embate entre Obras e Ritos, os reformistas saíram vitoriosos.

Uma única prova conseguiu causar tamanha comoção na corte, dando aos ministros uma primeira e marcante impressão do campeão provincial de Ling, Tang.

“Senhor Fang, espere um momento.” Quando Fang Hong estava para sair do palácio, uma voz soou atrás de si.

Fang Hong voltou-se e viu o ministro dos Ritos aproximando-se, perguntando intrigado: “O que deseja, senhor Tang?”