Capítulo Cento e Vinte e Um: Tu És a Bela

Lingzhou.

O Ano Novo já havia passado há quase meio mês, e faltavam apenas dois dias para o Festival das Lanternas.

O Festival das Lanternas, também conhecido como Yuanxiao, é a celebração mais importante e animada do ano; seu esplendor chega a superar o das festividades de Ano Novo. Embora o frio da primavera ainda persistisse, os habitantes de Lingzhou, que haviam passado o inverno recolhidos em suas casas, já haviam saído às ruas dias antes para preparar as diversas atrações da celebração.

Após esta noite, as feiras de lanternas da cidade começariam uma após a outra, e durante o dia haveria danças do leão e do dragão para o entretenimento de todos. Lingzhou, que permaneceu em silêncio durante todo o inverno, finalmente daria início ao novo ano após o fervor do Festival das Lanternas.

Mansão Zhong.

Qinger apoiava o queixo em uma das mãos, observando Fang Xinyue balançar uma espada de madeira no pátio. Depois de observar por um tempo, desviou o olhar e murmurou: "Que tédio..."

Sem as histórias de princesas e talentos que o jovem mestre costumava contar, o festival que ela tanto esperava parecia ter perdido a graça.

Tang Yaoyao, sentada à sua frente, também apoiava o queixo na mão. Após corrigir alguns movimentos de Fang Xinyue, virou a cabeça e soltou um longo suspiro: "Que tédio..."

Embora tivessem se passado apenas dez dias, para ela parecia uma eternidade. Sentia que algo faltava ao seu redor. Ao refletir, percebeu que não era um objeto. Aquele sujeito havia partido de Lingzhou há dez dias. A capital não ficava longe de Lingzhou; se ele não tivesse se distraído pelo caminho e a viagem tivesse corrido bem, já deveria estar quase chegando.

O exame provincial ocorreria no início do terceiro mês. Se ele fosse aprovado, o exame imperial seria em meados do quarto mês. Fazendo as contas, ele só voltaria no início do quinto mês, na melhor das hipóteses. Se ele passasse, ficaria em Lingzhou por no máximo meio ano antes de ser transferido para outro lugar, o que tornaria sua vida ainda mais monótona... Ao pensar nisso, um desejo egoísta de que ele não fosse aprovado surgiu em seu coração.

No instante seguinte, ela balançou a cabeça vigorosamente para afastar o pensamento pecaminoso e sentiu-se ainda mais melancólica.

Ao mesmo tempo, em um quarto, Zhong Yi olhava para um livro de poesias, sem virar a página há um bom tempo. Ao seu lado, Su Ru, que antes bordava, também permanecia imóvel há muito tempo.

...

Capital, Ministério dos Ritos.

Durante o Ano Novo, os rituais imperiais são numerosos, mantendo os funcionários do ministério extremamente ocupados. Mesmo após o fim das festividades, quando os demais oficiais gozavam de seus dias de folga, o Ministério dos Ritos ainda tinha muitos assuntos a tratar.

Com a proximidade do Festival das Lanternas, o Imperador ofereceria um banquete aos oficiais no palácio. Embora a maior parte dos preparativos ficasse a cargo da Secretaria de Eunuco, as questões protocolares exigiam a assistência do Ministério dos Ritos. Além disso, faltavam menos de dois meses para o exame provincial, uma prioridade que o ministério tratava com extrema seriedade.

Ao amanhecer, uma longa fila se formava diante do edifício do Ministério dos Ritos. Eram os candidatos que haviam viajado de diversas províncias para o exame. Ao chegarem à capital, precisavam registrar-se, retirar seus documentos de exame e fornecer informações, como o endereço de residência.

Em uma sala isolada do ministério, um funcionário bocejava e, sem levantar a cabeça, perguntou: "Nome?"

"Zhang San."

"Naturalidade?"

"Prefeitura de Feng, Condado de Changhe."

O funcionário selecionou um dos livros grossos, procurou por um longo tempo até encontrar o nome de Zhang San e, após confirmar, acenou com a mão: "Vá ao lado retirar seu documento."

O candidato curvou-se respeitosamente: "Obrigado, senhor."

Assim que ele saiu, outro entrou.

"Nome?" perguntou o funcionário, ainda sem olhar. Não houve resposta. "Nome?" repetiu, impaciente. O processo monótono já o irritava profundamente. Com uma expressão de fúria, levantou a cabeça e disse: "O que foi? Está surdo?"

Antes que pudesse terminar, sua expressão de raiva desapareceu rapidamente. Ao ver o jovem à sua frente, um sorriso surgiu em seu rosto, e ele disse com servilismo: "Jovem Duque, por que o senhor veio pessoalmente? Bastava mandar alguém nos avisar que teríamos resolvido tudo..."

O jovem acenou com a mão: "Chega de conversa, resolva logo, tenho outras coisas a fazer."

"Sim, sim..." O funcionário assentiu imediatamente e ordenou a um subordinado: "O que está esperando? Leve o Jovem Duque logo..."

Após a saída do jovem, o funcionário respirou aliviado e sentou-se novamente. "Próximo!" gritou, e ao ouvir alguém entrar, perguntou: "Nome?"

"Tang Ning."

O funcionário hesitou e olhou para ele: "Qual o nome?"

"Tang Ning."

"Naturalidade?"

"Lingzhou, Condado de Yi'an."

O funcionário consultou um livro, assentiu e disse: "Vá ao lado retirar seu documento."

Assim que Tang Ning saiu da sala, o funcionário não chamou o próximo candidato, mas fez um sinal para um de seus subordinados.

...

Quando Tang Ning saiu do Ministério dos Ritos, a fila do lado de fora não havia diminuído; pelo contrário, tinha aumentado. Ele não sabia ao certo quantos participariam do exame, mas devia haver entre sete e oito mil candidatos. Eram todos estudantes de elite selecionados nas províncias. A dificuldade de se destacar entre milhares era evidente.

Antes, ele não sentia nada, mas ao ver aquilo, uma leve sensação de urgência surgiu. Faltavam quase dois meses para o exame, e ele ainda precisava praticar suas dissertações, mas, infelizmente, com Zhong Yi em Lingzhou, não havia ninguém para corrigi-las.

Aquele era seu segundo dia na capital. A viagem fora muito mais tranquila do que ele esperava. Viajaram sem pressa, sem encontrar ladrões ou problemas, levando apenas dez dias de Lingzhou até a capital. Isso o fez arrepender-se de não ter saído um mês mais tarde.

Mas, já que estava ali, precisava aproveitar o tempo para revisar seus estudos. O velho mendigo tentara tentá-lo várias vezes no caminho, sugerindo que conhecesse as belas moças da capital, mas ele recusou. Como um homem casado, não podia trair sua esposa, e, além disso, não queria que sua primeira vez fosse algo tão banal...

Ao chegar à pousada onde estava hospedado, entrou pela porta e deu de cara com alguém que saía. Acabaram se chocando. Tang Ning recuou alguns passos, mas a outra pessoa cambaleou e quase caiu.

Ao se estabilizar, Tang Ning olhou para a jovem e perguntou apressadamente: "Senhorita, está bem?"

A moça franziu a testa e respondeu: "Parece que torci o pé..."

Tang Ning a observou com desconfiança. Ele tinha visto claramente que ela apenas recuara normalmente, sem sinal algum de torção — seria uma tentativa de extorsão?

"Consegue andar?" perguntou Tang Ning.

A moça tentou dar um passo, balançou a cabeça e disse: "Não."

Era extorsão mesmo. Tang Ning não esperava encontrar algo tão desagradável na capital, sob os olhos do Imperador. A jovem tinha um ar elegante e era muito bonita; por que aprender a aplicar golpes?

"Quer que eu a leve a um médico?" perguntou ele, testando.

Ela negou: "Não precisa, eu moro aqui. Poderia me ajudar a subir para descansar?"

Tang Ning entendeu: não era apenas extorsão, era uma armadilha. Se ele a ajudasse a entrar no quarto, logo surgiriam homens robustos acusando-o de assediar a irmã deles, exigindo centenas de moedas de prata ou ameaçando denunciá-lo. Como um estranho na capital, ele estaria à mercê deles.

Feliz cobrindo a verdade, ele mudou de expressão, apontou para os pés dela e exclamou: "Cuidado, senhorita, há uma cobra aos seus pés!"

"Ah!" A moça perdeu a compostura e deu um salto para o lado quase instantaneamente, deixando Tang Ning boquiaberto.

Ele recuou em silêncio para perto de Peng Chen. Pela reação dela, percebeu que não conseguiria vencê-la em uma luta, o que confirmava que ela não tinha torcido o pé e que o choque fora intencional.

A moça olhou para o chão, percebeu a farsa e encarou Tang Ning com raiva: "Você me enganou?"

"E a senhorita não fingiu uma torção?" Tang Ning suspirou e balançou a cabeça: "É uma pena que uma dama tão bela se dedique a tais métodos... Este é um caminho sem volta, é melhor mudar de vida."

Dito isto, sem olhar para trás, subiu as escadas com Peng Chen.

A jovem olhou para as costas deles enquanto desapareciam, e a expressão de raiva em seu rosto foi instantaneamente substituída por um sorriso.