Capítulo Cinquenta e Quatro: Dever Inescapável

Na residência da família Zhong, no pequeno pátio, Tang Ning pousou um grosso exemplar das “Leis de Chen” e massageou os olhos, já cansados e ardendo. Além dos clássicos, as leis também faziam parte do conteúdo da prova desta vez.

Tentar assimilar em um mês o que outros levaram dez anos para aprender era realmente extenuante para o corpo. Embora sua tarefa fosse apenas ler o livro inteiro, o esforço mental exigido era várias vezes superior ao de uma pessoa comum, e o gasto de energia, ainda maior.

Zhong Yi e Xiao Ru haviam saído, e naquele dia ninguém cozinharia para ele. Xiao Ru era exímia bordadeira e podia vender suas peças por alto preço na cidade. Ultimamente, acompanhando Zhong Yi, ela também fizera amizade com algumas jovens talentosas e ricas. Naquele dia, atendera ao convite delas para ensinar-lhes bordado.

Tang Ning passou o dia inteiro lendo o volumoso “Leis de Chen”, sentindo os pulsos doerem de tanto virar páginas. A fome começou a apertar; então levantou-se, decidido a procurar algo para comer na cozinha.

De repente, um ruído estranho veio do muro do pátio. Ao se virar, viu Tang Yao Yao saltando do alto do muro. Desde que ele escalara o muro do pátio dela, ela raramente usava a porta da frente para visitá-lo.

Dessa vez, Tang Yao Yao não viera de mãos vazias. Trazia uma caixa de comida, que abriu e pôs sobre a mesa de pedra no jardim. Além de uma pilha de bolinhos, havia dois pratos de aperitivos e um frango inteiro. O aroma era irresistível. Tang Ning engoliu em seco e perguntou:

— O que é isso?

Tang Yao Yao acenou com a mão e disse:

— Xiao Ru e Zhong Yi não estão. Eu sabia que você estaria com fome, então pedi à cozinha que preparasse algo para você. Coma.

Tang Ning pensou consigo mesmo. Não havia feito nada recentemente para desagradar Tang Yao Yao. Ela não seria tão entediada a ponto de envenenar ou colocar laxante na comida, tampouco cuspiria nela.

Só podia ser porque precisava de algum favor.

Ninguém é gentil sem motivo. Tang Ning não acreditava que Tang Yao Yao fosse tão generosa a ponto de se preocupar com sua fome, pedir comida e atravessar o muro só para trazê-la.

Porém, estava realmente faminto e aquele frango dourado parecia delicioso. Arrancou uma coxa e, olhando para Tang Yao Yao, perguntou:

— Diga logo, o que você quer realmente?

— Nada... — Tang Yao Yao respondeu, balançando a cabeça. — Só pensei que você estaria cansado de estudar, Xiao Ru e as outras não estão, então trouxe comida para você...

Já que ela não dizia, Tang Ning não seria tolo a ponto de insistir. Começou a comer, servindo-se do frango e dos acompanhamentos, enquanto Tang Yao Yao observava.

Quando terminou de comer os bolinhos, os dois pratos de aperitivos e o frango inteiro, voltou-se para ela:

— Estou satisfeito.

Tang Yao Yao assentiu.

— Vou continuar estudando — disse Tang Ning.

Tang Yao Yao sentou-se ao lado dele, pensou um pouco e falou:

— Você tem passado a maior parte do mês estudando. Mesmo se está se preparando para a prova, precisa alternar estudo com descanso...

Tang Ning suspirou:

— Diga logo, o que você quer comigo?

— Hoje à noite vou participar de um sarau de poesia.

Tang Ning achou que tinha ouvido mal. Tang Yao Yao num sarau de poesia? Para ele, era como Zhong Yi disputar o título de líder das artes marciais. “Tang Yao Yao” e “sarau de poesia” eram duas coisas completamente desvinculadas.

Olhou para ela, preocupado:

— Está tudo bem? Somos amigos. Se estiver passando por algo, fale logo. Não precisa ficar assim...

— Não estou desesperada — retrucou Tang Yao Yao.

Tang Ning ponderou:

— Então está doente. Antes que escureça, posso levá-la ao doutor Sun...

— Ai, não é isso. Foi meu pai que insistiu para eu ir — disse ela, visivelmente aborrecida. — Eu não queria ir a esse sarau, mas aquele intrometido do senhor Wu...

Tang Ning não sabia se o destino era o culpado por Tang Yao Yao ter um pai como o senhor Tang, ou se era azar dela mesmo. O pai, ávido por transformar a filha numa dama culta, fazia de tudo para expô-la à cultura. Mas ela era rebelde, cada vez mais distante do ideal de dama letrada.

A família Wu também era rica em Lingzhou, embora não tão abastada quanto os Tang. Competiam nos negócios e não se davam muito bem. Além do mais, eram vizinhos e ambos tinham filhas.

Assim, era inevitável que as famílias comparassem negócios, riquezas e filhas.

A família Wu não conseguia superar os Tang nos negócios ou no poder aquisitivo, mas quanto às filhas... Tang Yao Yao sozinha poderia vencer dez senhoritas Wu numa luta, mas neste tempo, o critério para avaliar uma mulher não era habilidade em combate.

A senhorita Wu, embora não fosse extremamente talentosa, compunha versos e poemas, e com algumas amigas formara um grupo para encontros literários, onde trocavam dicas de beleza e recitavam poesias. Era assim que ela se inseria no círculo das damas cultas.

O senhor Tang, desejando que a filha absorvesse um pouco dessa atmosfera, insistia para que ela memorizasse poemas e participasse desses saraus...

Tang Ning olhou para ela, impotente:

— Pelo que você diz, só irão mulheres esta noite. Não poderei ajudar em nada...

— Não precisa ir comigo — explicou Tang Yao Yao. — A casa dos Wu é ao lado da nossa, e já verifiquei: o jardim deles fica apenas separado do meu por um muro. Você pode esperar no meu quarto...

Tang Ning não queria complicações:

— Escrevo um poema para você antes. À noite, você só precisa recitá-lo. Um poema, cem taéis. Você me paga descontando do que me deve...

— Não dá — Tang Yao Yao balançou a cabeça. — Elas disseram que só depois de sortear o tema poderemos começar. Disseram algo sobre “placa de poesia”. O que é isso?

Tang Ning pensou que Tang Yao Yao não queria mesmo participar do sarau. Uma Tang Yao Yao capaz de compor poemas não seria mais a mesma pessoa.

Ele balançou a cabeça:

— Mas eu preciso estudar à noite.

— E onde você estudar não dá no mesmo? — Tang Yao Yao apontou para o outro lado do muro. — Estude no meu quarto. Daqui a pouco, eu dou um jeito e passo lá...

Um homem não deve entrar no quarto de uma jovem tão facilmente. Tang Ning hesitou:

— Não seria apropriado...

Tang Yao Yao ponderou:

— Meu pai disse que, se vencermos Wu Wen Ting hoje à noite e o senhor Wu não puder se gabar amanhã, ele me dará mil taéis de prata. Dividimos meio a meio, que tal?

Amigo que é amigo, não hesita em ajudar.

E se ainda deve mil taéis ao tal amigo, menos motivo há para recusar.

Tang Ning pensou por um instante e perguntou:

— Quando vamos?

— Agora — respondeu Tang Yao Yao, radiante. — Estou prestes a ir para a casa dos Wu. Você vai antes, espera no meu quarto...

Ao ser levado por ela e saltar o muro, Tang Ning sentiu-se estranho, quase como estivesse traindo Zhong Yi e Xiao Ru.

...

Era a primeira vez que Tang Ning entrava no quarto de Tang Yao Yao.

Apesar da personalidade despojada dela, o quarto era limpo e organizado, sem um grão de poeira.

O que mais surpreendeu Tang Ning foi ver uma estante de livros, repleta de volumes — de clássicos a poesia, nada faltava. A maioria era nova; só uns poucos romances fantásticos no canto pareciam ter sido folheados muitas vezes.

— Senhorita, a irmã Cui e as outras vieram te buscar... — a voz da criada soou do lado de fora.

Tang Yao Yao foi até a porta, acenou e disse:

— Diga que esperem um pouco, já vou.

Aproximou-se de Tang Ning:

— Fique aqui lendo. Já volto.

Tang Ning acenou e tirou um livro da estante ao acaso.

Tendo passado o dia inteiro estudando, não tinha ânimo para ler mais textos pesados — era um bom momento para relaxar com um romance.

Tang Yao Yao, já na porta, voltou-se como se lembrasse de algo:

— Fique sentado aí. Não vá mexer nas minhas coisas...

Tang Ning torceu a boca. Ela o subestimava e superestimava a si mesma. O que ele veria de interessante ali? Roubar suas roupas? Mexer em suas peças íntimas?

Desta vez, Tang Yao Yao estava sendo excessivamente cautelosa. Um homem de verdade jamais faria tal coisa, ainda mais com a criada Xiu’er por perto...