Capítulo Setenta e Nove: Chegada Inesperada

Em um breve instante, a expressão do jovem mudou da cordialidade para a frieza, e ele protestou:
— Por que, irmãos Qingyang e Yansheng, estão ao lado desse homem?

— Guo Zhaoqing! — retrucou Zhang Yansheng com semblante severo, olhando-o com desapontamento. — Há um ano, ao discutirmos sobre os exames imperiais, disseste que o propósito do exame de estratégias era selecionar verdadeiros talentos para governar o país, mas os examinadores só valorizavam textos padronizados, inúteis para a nação. Agora, um ano depois, já esqueceste tuas próprias palavras?

— Eu... — Guo Zhaoqing ficou atordoado, sem saber como responder.

Zhang Yansheng manteve o olhar firme e questionou:
— Apenas diga, disseste ou não disseste isso?

Guo Zhaoqing abaixou a cabeça, envergonhado:
— Sim, eu disse.

— O irmão Tang partilha de nossos ideais e aspirações — prosseguiu Zhang Yansheng, cada vez mais desapontado. — Mas ele é diferente de nós: tem mais coragem e dignidade. Está disposto a sacrificar seu futuro e arriscar-se para alertar os examinadores e trazer talentos ao país. E vocês? Vocês o difamam pelas costas... Se chegaste a esse ponto, Guo Zhaoqing, daqui em diante, sinto vergonha de caminhar ao teu lado!

Xu Qingyang deu um passo à frente e disse calmamente:
— O que pensa o irmão Yansheng é também o que penso eu.

Xu Qingyang e Zhang Yansheng eram conhecidos como jovens prodígios de Lingzhou, líderes entre os estudantes da cidade. Neste exame provincial, ficaram respectivamente em segundo e terceiro lugar na lista de aprovados, sendo figuras de grande influência no meio intelectual local.

Para os estudiosos, a honra é tudo. Guo Zhaoqing já estava corando de vergonha, cabeça baixa, e murmurou:
— Foi um momento de insensatez, irmãos Qingyang e Yansheng, não se zanguem...

Ele então fitou Tang Ning, fez uma profunda reverência e disse, pesaroso:
— Fui tolo e não reconheci a nobreza do irmão Tang. Peço perdão aqui e agora.

Tang Ning acenou com a mão e respondeu:
— Reconhecer o erro e corrigi-lo é uma grande virtude. Não há problema algum.

Ao ver que Tang Ning não dava importância ao ocorrido, Guo Zhaoqing se sentiu ainda mais envergonhado.

Enquanto Zhang Yansheng repreendia Guo Zhaoqing em voz alta, muitos curiosos já haviam se aproximado. Vendo a cena, seus semblantes tornaram-se complexos.

Eram todos estudiosos, educados segundo os preceitos dos sábios, praticantes da virtude e da moral. O propósito do exame imperial era glorificar seus ancestrais e servir ao país...

Também eles já sonharam alto, também se indignaram e criticaram as injustiças, mas agora, para passar nos exames, só lhes restava escrever textos padronizados.

Tang era um estranho no meio deles.

Ele fez o que todos sonhavam, mas não ousavam fazer. Trouxe dificuldades para os candidatos futuros, e embora o detestassem, também o admiravam.

Não era de se espantar que Xu Qingyang e Zhang Yansheng o respeitassem tanto. Ele era alguém que muitos odiavam, mas também era puro, corajoso e destemido.

Ninguém mais se curvou arrependido como Guo Zhaoqing, mas os olhares ao redor mudaram, ainda que discretamente.

Dong!

Do fundo do jardim, soou uma sineta, anunciando o início oficial do Banquete do Cervo.

Numerosas silhuetas convergiram de todos os cantos do jardim para um grande salão central.

Xu Qingyang sorriu para Tang Ning:
— Irmão Tang, vamos também.

O banquete tinha oito lugares por mesa. Os duzentos e quarenta novos aprovados no exame de Lingzhou, somados aos examinadores, ocupavam mais de trinta mesas no salão.

A disposição das mesas seguia a ordem de classificação dos candidatos. Como Tang Ning era o primeiro colocado, sentou-se à mesa mais próxima dos examinadores e autoridades, juntamente com Xu Qingyang, Zhang Yansheng e os outros sete primeiros colocados.

Só quando todos estavam sentados, entraram os oficiais locais e os examinadores, com passos solenes.

Fang Hong, vice-ministro do Departamento de Funcionários, era o mais graduado e liderava o grupo. Atrás dele, seguia uma presença notável.

Uma presença muito notável.

Onde Fang Xiaopang passava, era impossível não notá-la. Isso já mostrava o quanto Fang Hong era indulgente com sua sobrinha. Após dizer algumas palavras ao tio, ela correu entusiasmada até Tang Ning.

— Vou sentar ao teu lado! — exclamou, radiante.

Tang Ning sabia bem o motivo. Perto de Fang Hong, cercada de oficiais, ela não se sentia à vontade — e, sem estar à vontade, não conseguiria comer, o que era o que mais lhe importava.

Tang Ning olhou para Xu Qingyang, desculpando-se:
— Vai ser um pouco apertado para o irmão Xu.

— Não tem problema — respondeu Xu Qingyang, sorrindo. — Eu e Yansheng apertamo-nos um pouco mais.

Cada mesa comportava oito pessoas, quatro de cada lado. Com a chegada de Fang Xiaopang, Xu Qingyang e Zhang Yansheng tiveram que se acomodar ainda mais juntos.

Eles notaram bem que essa jovem... rechonchuda, viera com o respeitado Fang Hong, mas parecia ter grande intimidade com Tang Ning, o que despertou curiosidade e surpresa.

Fang Xiaopang olhou para Tang Ning, engoliu seco e perguntou:
— E o cervo assado?

Tang Ning respondeu:
— Ainda não serviram. Espere só mais um pouco.

Ela se endireitou na cadeira, rosto ansioso e animado. Já provara carne de carneiro, boi, porco, frango, pato e peixe, mas nunca de cervo...

O Banquete do Cervo não era uma simples refeição, mas seguia um ritual complexo e rigoroso, sem espaço para atalhos.

Antes de comer, era obrigatório executar a música "Canto do Cervo", recitar o poema correspondente para animar o ambiente e, em seguida, ouvir os discursos dos dois principais examinadores, que resumiam o exame e incentivavam os novos aprovados. Depois, era a vez das autoridades locais discursarem. Só após todos falarem, tocava-se novamente a música e, então, começava-se a servir os pratos.

Só agora era a vez do prefeito de Lingzhou discursar, e Fang Xiaopang já estava desanimada, segurando o estômago, puxando a manga de Tang Ning e cochichando:
— Ainda não serviram a comida?

Tang Ning, também em voz baixa, sugeriu:
— Que tal comer uns docinhos ou frutas para segurar a fome?

— Não trouxe nada... — respondeu, balançando a cabeça. — Nem almocei hoje...

Para Tang Ning, era inconcebível que Fang Xiaopang ficasse quinze minutos sem comer; mas ali estava ela, jejuando o dia inteiro só para o banquete. Se ela vivesse nos tempos modernos, donos de restaurantes self-service ficariam apavorados com sua presença.

O banquete era luxuoso, com dezenas de pratos quentes e frios. Tang Ning lembrava-se do brilho nos olhos de Fang Xiaopang ao contar-lhe isso.

Quando o prefeito terminou, foi a vez de um instrutor da academia local discursar.

Enquanto ele falava interminavelmente, Fang Xiaopang encostou a cabeça no ombro de Tang Ning, murmurando:
— Estou tonta...

O discurso prometia não terminar tão cedo. Tang Ning começou a se preocupar: e se ela desmaiasse de fome ali?

Nesse momento, alguém entrou apressado e cochichou algo no ouvido de Fang Hong.

Tang Ning percebeu surpresa e cautela nos rostos das autoridades, que logo se levantaram e saíram rapidamente.

Os estudantes observaram, intrigados, mas permaneceram sentados.

— Estou com tanta fome... minha cabeça gira... — murmurou Fang Xiaopang, quase inaudível, apoiada em Tang Ning.

Olhando em volta e vendo que todos os oficiais haviam saído, e que os demais estudantes olhavam para a porta, Tang Ning segurou a mão de Fang Xiaopang e sussurrou:
— Venha, vou te levar para comer.

Ela imediatamente se animou:
— Para onde vamos?

Como seus lugares ficavam perto de uma porta lateral, Tang Ning a conduziu discretamente para fora.

Zhang Yansheng, atento à porta principal, perguntou surpreso:
— O que será que aconteceu?

— Pelos rostos dos oficiais, parece ser algo importante. Melhor esperarmos aqui — respondeu Xu Qingyang, desviando o olhar para a mesa e notando uma ausência. — E o irmão Tang?

Na entrada, Fang Hong avistou alguns homens se aproximando e os cumprimentou:
— Senhores embaixadores, vieram tratar de algum assunto urgente?

— Não, nada urgente. Apenas soubemos que hoje se realiza aqui o Banquete do Cervo e viemos conhecer os jovens talentos da Grande Chen — respondeu um homem de meia-idade, sorrindo. — Desculpem-nos por vir sem aviso. Não vos importais com nossa presença, não é?