Capítulo Oitenta: Pedir Conselhos

O Banquete do Cervo era oferecido exclusivamente aos novos aprovados no exame provincial. Aqueles que não fossem aprovados ou fossem examinadores não estavam convidados, sendo, portanto, estranho se comparecessem sem convite. Se não fossem enviados do Reino de Chu, provavelmente nem teriam passado pelo portão deste jardim.

Justamente por serem enviados de Chu, mesmo que sua participação no banquete fosse inadequada, Fang Hong não poderia simplesmente ordenar que fossem retirados. Qualquer questão que envolva relações entre dois países jamais é simples.

— Claro que não nos surpreenderemos, senhores enviados, por favor, entrem — Fang Hong ponderou por um breve instante, logo estampando um sorriso no rosto e ordenou: — Coloquem mais uma mesa.

Sob os olhares perplexos dos estudantes, criados trouxeram uma nova mesa e cadeiras, posicionando-as logo abaixo dos examinadores e dos oficiais de Lingzhou.

Fang Hong não colocou todos os enviados de Chu na mesma mesa, mas pediu para que dois oficiais locais cedessem seus lugares, acompanhando pessoalmente dois dos enviados estrangeiros.

— Ouvi dizer que nesta edição do exame provincial, Lingzhou revelou um campeão que não se via há dez anos, sendo o primeiro colocado nas três provas... — o enviado de meia-idade de Chu olhou para Fang Hong e perguntou: — Dizem que Lingzhou é terra de grandes talentos, capaz de gerar tal prodígio. Gostaríamos muito de conhecer esse campeão, o senhor Tang. Onde ele se encontra?

Fang Hong sorriu e disse:

— Os senhores chegaram há pouco e já ouviram falar de Tang?

— Para ser sincero, antes mesmo de chegarmos a Lingzhou, já ouvimos histórias sobre ele — respondeu o homem, apontando para um jovem belo ao seu lado. — O senhor Li, aqui presente, admira muito Tang e ansiava por conhecê-lo.

Fang Hong observou o jovem e se surpreendeu. Alguém tão jovem já acompanhando enviados em missão diplomática era raro; só poderia ser devido a seu talento excepcional ou a um grande respaldo familiar.

Esse pensamento lhe atravessou a mente, mas logo assentiu e disse:

— O campeão Tang está...

Ao indicar a mesa atrás de si, sua expressão vacilou, demonstrando confusão e perguntando surpreso:

— Onde está o campeão Tang?

***

O jardim era reservado para o Banquete do Cervo, realizado a cada três anos. A administração local contratava dezenas de chefs da cidade, que desde o dia anterior já preparavam os pratos para o banquete.

Com capacidade para preparar comida para mais de duzentos convidados, a cozinha do jardim era, naturalmente, imensa.

Tang Ning e Fang Xiaopang ainda nem haviam entrado e já sentiam o aroma irresistível dos pratos.

Fang Xiaopang apertou levemente a mão de Tang Ning, claramente ansiosa.

Dois guardas barraram a entrada dos dois, dizendo:

— Esta é uma área restrita, estranhos não podem entrar!

Fang Xiaopang lançou um olhar suplicante para Tang Ning.

Se estivessem na delegacia ou em outro local, bastaria mencionar o nome do sogro de Tang Ning e a passagem estaria livre. Mas ali, na festa onde os grandes de Lingzhou estavam reunidos, talvez o nome do sogro não tivesse tanto peso.

Tang Ning então apontou para Fang Xiaopang e disse ao guarda:

— O tio dela é Fang Hong.

O guarda manteve a expressão séria. Que diferença fazia ser sobrinha de Fang Hong? Mesmo o vice-ministro teria de seguir as regras. Aquilo era uma cozinha em plena preparação para o banquete, não lugar para qualquer um. Se algo saísse errado, de quem seria a responsabilidade?

O guarda mediu os dois, então fez um gesto largo:

— Podem entrar.

Tang Ning conduziu Fang Xiaopang para dentro. O outro guarda perguntou ao colega:

— Ela disse que é sobrinha do senhor Fang, e você acreditou? E se for mentira?

— Vi quando os dignitários entraram, havia mesmo uma garotinha ao lado de Fang Hong — respondeu. Espiou para dentro da cozinha e completou: — Pelo porte físico, é ela, sem dúvida.

A cozinha era vasta, e dezenas de cozinheiros trabalhavam intensamente. Ninguém lhes deu atenção; quem entrava ali sem ser da equipe, certamente era alguém a quem não se podia incomodar.

Pratos requintados já estavam preparados e alinhados sobre as mesas.

Fang Xiaopang, maravilhada com tanta comida, não parava de engolir saliva.

Tang Ning pegou dois pares de hashis, entregou um para ela e dirigiu-se ao gordo encarregado da cozinha:

— Viemos provar os pratos.

O gordo, perspicaz, sentiu as bochechas tremerem ao sorrir:

— Por favor, sirvam-se...

Ao se virar, Tang Ning viu que Fang Xiaopang já se servia com entusiasmo. Puxou levemente a manga dela e disse:

— Não fique só nesse prato, prove outros...

Havia mais de trinta mesas no banquete, ou seja, cada prato era preparado em mais de trinta porções. Provar um pouco de cada não faria falta.

Tang Ning e Fang Xiaopang foram experimentando os sabores, enquanto, do outro lado, o governador Dong sinalizava aos examinadores. Então, ergueu-se e anunciou em voz alta:

— Que comece o banquete!

Os criados e serventes acorreram à cozinha para buscar os pratos.

Fang Hong olhou para uma das mesas e franziu o cenho.

Zhang Hao, do Ministério das Águas, também voltou o olhar para aquele lado e resmungou:

— Para onde foi Tang? Eu ainda queria fazer-lhe várias perguntas!

Na mesma mesa, Zhong Mingli lançou um olhar resignado para o lugar vazio e massageou as têmporas.

O enviado de Chu perguntou a Fang Hong:

— Ouvi dizer que Tang ainda não atingiu a maioridade e esta foi sua primeira participação no exame provincial?

Fang Hong manteve a expressão serena, mas ficou em alerta. Nenhum enviado de Chu era um inexperiente; mesmo que admirasse Tang, não faria tantas perguntas em público sem motivo. Havia, certamente, outra razão por trás.

— De fato, Tang participou do exame pela primeira vez — respondeu Fang Hong. — Quanto à idade exata, só o senhor Zhong pode informar.

O enviado de meia-idade se surpreendeu:

— Senhor Zhong?

— É o sogro de Tang — explicou Fang Hong, olhando para Zhong Mingli. — Se não me engano, Tang tem apenas dezessete anos, correto?

Zhong Mingli assentiu:

— Faltam alguns meses para completar dezoito.

O enviado lançou um olhar admirado a Zhong Mingli e exclamou:

— O jovem senhor Li também tinha dezessete anos quando conquistou o triplo primeiro lugar em Chu, pensávamos que fosse o maior prodígio de décadas em nosso país. Jamais imaginei que Lingzhou também tivesse alguém assim.

Todos à mesa, inclusive Fang Hong e Zhong Mingli, olharam de maneira diferente para o jovem senhor Li.

Um campeão de dezessete anos era algo inédito na história de Chen.

Mesmo que Tang conquistasse o título de primeiro colocado nacional, isso só aconteceria após os dezoito anos, ficando ainda atrás do senhor Li.

— Tang... — o enviado tentou prosseguir, mas o jovem senhor Li ao seu lado lançou-lhe um olhar discreto, e ele imediatamente se calou. Quando voltou a falar, sorriu e disse:

— É uma honra participar hoje do Banquete do Cervo em Guizhou...

Naquele momento, junto a uma das mesas, uma figura se aproximou com uma taça de vinho, dirigiu-se respeitosamente a Fang Hong e saudou:

— Senhor Fang, permita-me brindar-lhe.

Para os examinadores, embora os estudantes do exame provincial não fossem exatamente seus discípulos, havia uma ligação, especialmente com os melhores colocados, que talvez em poucos anos se tornassem colegas no governo. Por isso, eram sempre bem tratados.

Fang Hong reconheceu o estudante. Chamava-se Zeng Zilou, estava entre os dez melhores do exame provincial. Assentiu e brindou com ele.

Zeng Zilou, porém, não se retirou. Olhou para o jovem senhor Li e sorriu:

— Sendo o senhor Li o campeão de Chu, sua erudição deve ser vasta. Dias atrás, compus uma charada à qual não encontrei resposta. Poderia me ajudar?

Chu e Chen eram aliados, mas entre nações não existe verdadeira amizade.

Os estudiosos sempre se expressam com delicadeza, mas todos os oficiais presentes perceberam: aquilo não era um pedido, era um desafio.

Zeng Zilou, possivelmente, não se conformava em ver o jovem campeão de Chu sendo tão celebrado e quis se comparar a ele.

— Que absurdo! — Dong Chunyi o repreendeu em voz alta. — Volte ao seu lugar!

— Ora, governador Dong, o que é isso? — o enviado de Chu sorriu, descontraído. — Jovens trocando saberes, é perfeitamente normal, não precisa se incomodar tanto.

Diante da situação, o governador Dong não podia insistir sem parecer descortês. Lançou um olhar severo a Zeng Zilou e silenciou.