Capítulo Setenta e Três: O Primeiro Colocado no Exame Provincial!

Dentro do recinto do exame imperial.

Para reduzir fraudes, antes da publicação oficial dos resultados, todos os exames eram anonimizados. Só pouco antes de divulgar a lista, um censor designado abria os envelopes, copiava os nomes em ordem e, após uma última verificação dos dois examinadores principais, fazia-se a publicação oficial.

Naquele momento, a lista de aprovados no exame provincial de Lingzhou já estava sendo afixada por alguns oficiais.

Dentro do recinto, Ling Yihong, que acabara de saber o nome do vencedor do exame, ficou atônito.

Só então percebeu por que, ao corrigir aquela prova, o traço da caligrafia lhe era tão familiar. Finalmente entendeu por que um candidato comum demonstrava entendimento tão profundo acerca da medicina.

Afinal, aquele homem era seu tio-mestre.

Ele havia sido, sem saber, o examinador do próprio tio-mestre?

Ainda mais surpreendente que a expressão de Ling Yihong era a de Zhong Mingli.

Quando pensava que a jornada de Tang Ning no exame terminaria já na primeira fase, ele, de maneira descontraída, conquistou o primeiro lugar nas duas listas.

Quando imaginava que, devido a um deslize em sua dissertação, não teria chances na classificação, ele ainda levou o título máximo.

Claro, sua inquietação não se devia apenas a isso.

Os responsáveis pelo Ministério das Águas e pelo Ministério dos Ritos quase chegaram às vias de fato, debatendo acaloradamente por causa da prova dele diante de todos. Três examinadores de grande influência elogiaram sua tese política com entusiasmo. Após discussão, decidiram enviar aquele exame à capital, sendo bem provável que isso iniciasse uma reforma no formato das provas imperiais…

Sentia-se, portanto, dividido. Ter um genro tão notável certamente alegrava o sogro, mas se o genro fosse bom demais, também poderia trazer complicações.

Ao ouvir, do lado de fora, a multidão clamar o nome de Tang Ning, não pôde deixar de se preocupar. E, além da preocupação, sentia raiva: se não fosse pela falta de discernimento do responsável pelo Ministério dos Ritos, Zhang Hao, do Ministério das Águas, não teria discutido com ele em público.

O grande culpado de tudo isso era Wang Shuo!

Wang Shuo, em meio à multidão, estremeceu involuntariamente.

O olhar hostil de Zhang Hao já era esperado, mas por que o venerável Ling, do Hospital Imperial, também o encarava como a um inimigo? Por divergências políticas, não deveriam chegar a esse ponto. E mesmo que fosse esse o caso, ao menos entre os dois examinadores havia um motivo, mas o que dizer do oficial local de Lingzhou, que também o olhava daquele jeito?

Fang Hong aproximou-se, parando ao lado de Zhong Mingli. Olhando para o homem ao lado, apresentou:

— Este é o senhor Zhong, de quem lhe falei. Andou ocupado avaliando provas nestes dias, só hoje pude apresentá-lo.

Song Qian, magistrado da província de Jidong, olhou para Zhong Mingli, saudando-o com um sorriso:

— Senhor Zhong, sua fama já me era conhecida há tempos.

Fang Hong sorriu para Zhong Mingli:

— Este é o senhor Song Qian.

O nome do magistrado de Jidong era de fato muito conhecido. Zhong Mingli imediatamente se compôs, saudando-o respeitosamente:

— Uma honra conhecê-lo, senhor Song.

— Não há necessidade de tanta formalidade — respondeu Song Qian, acenando com a mão. — Antes de tudo, meus parabéns pelo excelente genro, causa de inveja para muitos...

Com um sorriso, Zhong Mingli retribuiu a saudação:

— Agradeço também a estima dos senhores. Em nome do meu genro, deixo aqui minha gratidão.

— Selecionar talentos para o império é o nosso dever — disse Song Qian, sorrindo. — A tese do seu genro coincide, em muitos pontos, com ideias que venho defendendo há anos. Gostaria muito de discutir alguns detalhes com ele. Quando possível, peço que nos apresente.

Antes que Zhong Mingli pudesse responder, Fang Hong balançou a cabeça:

— Receio que o senhor Tang, vencedor do exame, dificilmente terá tempo livre nestes dias. Deixe para a festa do Banquete do Cervo.

Após o exame provincial, os oficiais locais organizam, três dias depois, o tradicional Banquete do Cervo para os novos aprovados e examinadores, uma tradição centenária.

Zhang Hao, do Ministério das Águas, estava ao lado e, ao ouvir isso, protestou:

— Tudo deve seguir a ordem de chegada. Fui o primeiro a pedir para encontrar o vencedor...

— Então que o senhor Zhang tenha prioridade — disse Fang Hong, sorrindo, e voltou-se para Ling Yihong: — O senhor Ling também gostaria de conversar com ele, não? Com o senhor Zhang e o senhor Song à frente, talvez não haja tempo para o senhor na noite do banquete.

Naturalmente, Zhong Mingli desejava que Tang Ning fizesse boas conexões na capital. Sorrindo, sugeriu:

— Após o Banquete do Cervo, quando o senhor Ling estiver disponível, poderei pedir ao meu genro que o visite pessoalmente. O que acha?

A expressão de Ling Yihong mudou; apressou-se a recusar:

— Não, de forma alguma...

Seu coração palpitava descompassado. Se seu mestre soubesse que ele mandou o tio-mestre visitá-lo, seria expulso da escola!

Zhong Mingli insistiu, sorrindo:

— Não precisa de tanta cerimônia, senhor Ling...

Mas Ling Yihong sacudiu a cabeça com ainda mais vigor:

— Não, realmente não precisa...

O governador de Lingzhou, Dong Cunyi, observava de longe Zhong Mingli conversando animadamente com os altos funcionários da capital, com uma expressão sombria no rosto...

...

Duas carruagens retornavam da estrada fora da cidade até a porta da mansão Zhong.

Tang Ning saltou da carruagem, seguido por Tang Yaoyao.

Vendo a expressão preocupada dela, Tang Ning comentou, resignado:

— Fique tranquila, não matei ninguém.

Tang Yaoyao suspirou aliviada:

— Eu sabia, até porque você nem teria habilidade para isso.

Zhong Yi e Su Ru desceram da carruagem seguinte. Ao lembrar-se dos gritos estrondosos junto ao recinto de exames, Su Ru, tomada de preocupação, perguntou ansiosa:

— Irmão Ning, o que aconteceu? Por que todos gritavam seu nome?

Zhong Yi pareceu perceber algo e olhou para Tang Ning, surpresa, confusa e com uma incredulidade profunda no olhar.

Chen Yuxian e Fang Xiaopang saíram da mansão, de mãos dadas. Ao vê-los, Chen Yuxian apressou o passo, perguntando:

— Então, passaram?

Tang Yaoyao balançou a cabeça.

Chen Yuxian ficou atônita, mas logo abriu um sorriso de consolo para Tang Ning:

— Não faz mal, haverá outras oportunidades. Não se esqueça de que seu sogro só passou depois da terceira tentativa!

Tang Yaoyao balançou a cabeça novamente:

— Não é que ele não passou, é que não vimos ainda.

— Não viram? — Chen Yuxian estranhou, surpresa. — Então, por que voltaram?

Um galope apressado soou ao longe. Dentro da cidade, cavalgar era proibido exceto em emergência, mas hoje era exceção: ao publicar a lista de aprovados, oficiais eram enviados imediatamente ao gabinete do condado, e dali partiam em grupo para anunciar a boa nova nas casas dos candidatos.

Um belo cavalo parou à porta do gabinete. Peng Chen desceu, trazendo consigo um rolo de papel vermelho.

Desenrolando o papel, aproximou-se de Tang Ning e, com voz serena, anunciou:

— Parabéns, senhor Tang, vencedor do exame.

— Vencedor? — Tang Yaoyao ficou pensativa, olhou para Zhong Yi e perguntou: — Xiao Yi, como mesmo se chama o primeiro colocado do exame provincial?

Zhong Yi olhou para Tang Ning, com uma expressão de alegria e um quê de mágoa:

— Chama-se vencedor.

Tang Yaoyao ficou um instante parada e então perguntou:

— Então ele foi o primeiro?

Olhou para Tang Ning: ele lhes dissera que sua dissertação fora ruim, deixando-as preocupadas por dias, e no fim, acabou sendo o vencedor?

Su Ru olhava para Tang Ning, lágrimas rolando, mas no rosto havia um sorriso impossível de esconder.

...

O bem retorna ao bem, não é que não vem, apenas não chegou a hora.

Tang Ning, há pouco, lamentava pelo azar dos candidatos que tivessem Peng Chen como portador da boa notícia. Agora era ele mesmo a vítima.

O costume seria que os oficiais chegassem tocando tambores e gongos, proclamando em alta voz: “Parabéns ao senhor Tang, vencedor do exame provincial!”, espalhando a notícia por toda a cidade. Depois, sob os olhares invejosos e admiráveis dos presentes, ele daria uma bela gratificação em prata, e todos ficariam felizes…

Mas Peng Chen, com aquela expressão de mágoa, como se Tang Ning lhe devesse centenas de taéis de prata, era isso um parabéns?

Com o ritual reduzido, a gratificação também seria.

Tang Ning olhou ao redor e, ao ver Fang Xiaopang, seus olhos brilharam.

Pegou das mãos de Fang Xiaopang o último pedaço de carne seca e entregou a Peng Chen, dizendo:

— Compartilho minha alegria com você…

— Era meu — protestou Fang Xiaopang, olhando para ele com ar magoado. — Agora você me deve um pernil inteiro...