Capítulo Centésimo: O Véu da Chuva

A jovem olhou na direção por onde Tang Huai havia desaparecido, murmurando em dúvida, e logo balançou a cabeça antes de bater suavemente na porta de um pátio tranquilo e entrar a passos lentos.

No quiosque do jardim, sentava-se uma mulher de aparência elegante e serena. Embora parecesse apenas alguns anos mais velha que a jovem que acabara de entrar, havia em seu olhar perdido algo que a fazia parecer de outra geração. Só pela aparência, era impossível adivinhar sua verdadeira idade.

A jovem fitou a mulher no quiosque, e a expressão de dúvida voltou a seu rosto delicado.

O velho Han, que sempre andava com o tio, não era visto há dias. A tia, raramente deixava de costurar no pátio, mas também não aparecia. O pai parecia preocupado, alternando entre testar o cenho e esboçar sorrisos...

Nos últimos dias, ela sentia que o clima na Mansão Tang estava estranho. Questionou o pai, mas ele não lhe revelou uma só palavra. Ainda que não soubesse de nada, tinha certeza de que algo havia acontecido.

Ela se aproximou do quiosque, sentou-se ao lado da mulher, abraçou-lhe o braço e, com voz manhosa, chamou: — Tia...

O olhar da mulher voltou-se para ela, a cabeça levemente inclinada ao perguntar: — O que foi, alguém te aborreceu de novo?

— Nesta capital, só a senhorita Tang pode incomodar os outros; quem ousaria incomodá-la? — Antes que a mulher terminasse a frase, uma voz soou à entrada.

Tang Jing entrou pelo portão, fechou-o cuidadosamente por dentro e só então se dirigiu ao quiosque, caminhando com tranquilidade.

A jovem lançou-lhe um olhar de desaprovação: — Pai, é assim que fala com sua filha? Mesmo não sendo filha biológica de você e da mãe, já estou com vocês há dezoito anos...

Tang Jing lançou-lhe um olhar de soslaio e disse: — Preciso conversar com sua tia. Saia um pouco.

— Podem conversar, fico por aqui e prometo não me intrometer. — Ela apontou para o portão. — E como já está fechado, se eu sair, você vai ter que fechar de novo. Que trabalho...

Tang Jing ponderou e, achando razoável o argumento, apontou para o muro do pátio: — Então salte o muro para sair.

— Sabia, filha adotiva nunca é igual à de sangue... — murmurou a jovem, cabisbaixa, dirigindo-se ao muro.

A mulher olhou para Tang Jing, balançou a cabeça e disse: — Deixa pra lá, irmão, deixe Shui'er ficar.

A jovem imediatamente voltou correndo, sentou-se ao lado da mulher e, de novo, segurou-lhe o braço. Olhou para Tang Jing e piscou: — Pai, pode falar.

Tang Jing lançou-lhe um olhar severo, mas não insistiu.

Ele olhou para a jovem e disse: — O que vamos tratar hoje não pode chegar a um quarto ouvido, principalmente ao seu tio. Entendeu?

A jovem assentiu: — Fique tranquilo, nem se a mãe perguntar eu conto.

Tang Jing relaxou, voltou-se para a mulher e, sorrindo, disse: — Fui atrás de Fang Hong e consegui muitas informações sobre ele.

— Ele está em Lingzhou, foi o melhor classificado no exame local deste ano.

— Em cada etapa do exame, ficou em primeiro lugar. O conselheiro Fang o elogiou muito. Suas poesias são excelentes, e é também talentoso em dissertações, recebendo o apoio dos três examinadores...

— Já está casado. Sua esposa é conhecida como a maior erudita de Lingzhou, uma mulher culta e sensata...

— O mais tardar em março do ano que vem, ele virá à capital para o exame provincial...

Tang Jing tirou do bolso uma folha de papel: — As duas poesias que ele escreveu no exame, copiei de Fang Hong pra você ver. São realmente boas, mas um tanto ousadas. Os poemas dos exames costumam ser solenes, mas ele escreveu sobre sentimentos femininos...

A mulher pegou o papel, quase sem conseguir esconder sua ansiedade. Suas mãos tremiam e ela murmurava: — Tudo bem, tudo bem...

A jovem observava Tang Jing falar sem parar, cada vez mais intrigada, até que não se conteve e perguntou: — Tia, quem é “ele”?

Quando não precisamos de algo, parece que está em toda parte; mas quando precisamos, nem revirando o mundo encontramos. Essa é a maldita Lei de Murphy.

Embora o velho mendigo não prestasse, o sentido era o mesmo.

Nesses dias, ele parecia ter evaporado do mundo de Tang Ning.

Tang Ning não entendia. Com dez taéis de prata, por mais que esbanjasse, já deveria ter acabado o dinheiro, não?

Ele balançou a cabeça, resignado, e abriu um livrinho velho.

As técnicas ali descritas ele já conhecia de cor, mas não passavam de floreios. Tang Diabinha sempre dizia que, para dominar artes marciais avançadas, era preciso a técnica secreta; sem ela, o poder era metade ou menos do total.

Ao pensar em Tang Diabinha, Tang Ning sentia um certo pesar.

Se ela não soubesse do segredo, ele poderia praticar em segredo, superá-la sem que percebesse, dar a volta por cima e, enfim, fazê-la se curvar diante dele.

Mas, se praticassem juntos, a diferença só aumentaria. Tang Ning tinha consciência de suas limitações: nem em base, nem em talento, poderia se comparar a Tang Diabinha.

Ainda assim, sem ela, talvez já tivesse jogado aqueles livros velhos no lixo e nada disso teria acontecido.

Era um paradoxo, e Tang Ning, um tanto aborrecido, parou de pensar nisso.

Chovia havia dias e o tempo não melhorava. O quarto estava abafado, então Tang Ning saiu para respirar um pouco.

Logo viu Tang Diabinha chegar, desviando das poças. Como chovia e o muro estava escorregadio, ela vinha pelo caminho certo há dias.

Ao chegar sob a varanda, olhou em volta, tirou discretamente um envelope da manga e lhe entregou: — Uma carta pra você.

Tang Ning estranhou. Moravam tão perto, por que Tang Diabinha não falava diretamente, precisava de carta e de tanto segredo?

Vendo seu espanto, Tang Diabinha explicou: — É da Zhong Yi.

Se era de Zhong Yi, mais estranho ainda. Viviam sob o mesmo teto, compartilhavam refeições e confidências todas as noites, quase dormiam juntos. Que teria ela a dizer por carta?

Ao olhar o envelope, ao ver “Para Li Qing”, ele entendeu tudo.

Era mais uma das armações de Tang Diabinha: ao receber a carta, ele era a prima de Tang Diabinha. Por sua “culpa”, ele e a esposa haviam virado irmãs.

Tang Ning voltou ao quarto e abriu a carta.

Zhong Yi expressava admiração pelo talento de Li Qing e anexava alguns de seus novos poemas, pedindo opiniões e sugestões.

Era a atração entre duas mulheres talentosas. Zhong Yi desejava muito ser amiga de Li Qing. Tang Ning poderia ignorar a carta; sem resposta, Zhong Yi não escreveria mais.

Mas isso a deixaria desapontada. Escrever aquela carta já lhe exigira muita coragem.

Tang Ning não queria vê-la triste. Desdobrou o papel, pegou o pincel e escreveu a resposta, enquanto Tang Diabinha, ciente de sua culpa, moía a tinta ao seu lado.

Respondeu com entusiasmo, elogiando as obras de Zhong Yi, fez sugestões e anexou alguns textos antigos de Li Qingzhao, pedindo que ela os avaliasse.

Quando terminou, esperou a tinta secar, guardou a carta no envelope e devolveu a Tang Diabinha, que servia de intermediária entre a melhor amiga e a prima.

Ao terminar tudo, saiu com o guarda-chuva.

A chuva persistia, as ruas estavam desertas e até o negócio do terceiro tio sofrera com isso, fechando mais cedo. Ao passar pela loja, viu Fang Gordinho ajudando o tio a limpar o estoque. Pães que não eram vendidos no dia não podiam ser vendidos depois. Desde que Tang Ning passou mal por duas vezes, o tio passou a dar os pães restantes aos mendigos do bairro.

Mas, com o tempo assim, nenhum mendigo saía para pedir esmola; Fang Gordinho, então, aproveitava.

Tang Ning surpreendeu-se ao encontrar Li Tianlan ali. Deixou o guarda-chuva num canto, e Li Tianlan se aproximou, entregando-lhe um papel: — Aquele problema, consegui resolver.

Tang Ning olhou e percebeu que a senhorita Li realmente fazia jus ao título de campeã. Mesmo sem as bases necessárias, conseguiu organizar o raciocínio.

Isso significava que ela viria incomodá-lo novamente. Tang Ning, refletindo, disse: — Tenho aqui outro “problema das sete pontes”, Li, quer tentar?

Li Tianlan, mais abatida que nos dias anteriores, recusou com um gesto rápido: — Não, obrigada. Fica para outra vez.

Tang Ning balançou a cabeça, notando que a chuva aumentava. Aproximou-se de Fang Gordinho, bagunçou-lhe o cabelo e disse: — Já chega, vou te levar pra casa.

Olhou então para Li Tianlan: — Vou passar pelo albergue, quer ir junto?

Li Tianlan assentiu. Fang Gordinho pegou mais dois pães, abriu o guarda-chuva e saiu com Tang Ning.

A chuva engrossava. Na longa rua, poucos passavam, apressados sob suas sombrinhas. De uma casa de chá, algumas figuras vestidas de capas de chuva surgiram.