Capítulo Cento e Onze: Onde Está Tang Ning?

A primeira chama do novo governador da província de Chu mal havia sido acesa quando já se apagou. Os funcionários locais de Lingzhou suspiraram aliviados e organizaram um banquete de boas-vindas no restaurante mais sofisticado da cidade, o Zui Xiang Lou, para receber formalmente o senhor governador.

Eles reservaram todo o Zui Xiang Lou e, além dos oficiais locais de Lingzhou, também convidaram os novos graduados do exame provincial que ainda permaneciam na cidade, sem terem partido para a capital imperial.

Os graduados do exame provincial representavam um recurso valioso. Os funcionários locais, por meio de banquetes como o Lu Ming Yan, estabeleciam vínculos profundos com eles, facilitando futuras relações de apoio mútuo no serviço público. O governador Chu, tendo perdido o banquete Lu Ming, buscava agora recuperar o máximo possível.

Tang Ning havia combinado à noite uma corrida com Fang Xiaopang, mas o banquete de boas-vindas do governador Chu atrapalhou seus planos. Ele só desejava que o evento terminasse logo para talvez ainda ter tempo de discutir com Zhong Yi as diferentes formas de degustar iogurte natural.

Naquela noite, Tang Ning chegou ao banquete junto com seu sogro, nem muito cedo nem muito tarde. O restaurante estava totalmente reservado por eles, e no primeiro andar já havia muitos convidados sentados.

Dos 240 novos graduados do exame provincial de Lingzhou, aproximadamente metade eram naturais da região. Destes, mais da metade partiram imediatamente para a capital imperial para se preparar para o exame provincial do próximo ano. Apenas cerca de vinte estavam presentes naquele dia.

— Senhor Zhong — chamou alguém.

— Tang Jieyuan — respondeu outro.

— O governador Chu ainda não chegou, senhor Zhong terá que esperar um pouco — disseram.

Tang Ning não conhecia nenhum dos graduados presentes. Os únicos que ele reconhecia, Xu Qingyang e Zhang Yansheng, não estavam ali, provavelmente já a caminho da capital.

Ele balançou a cabeça pensando que não importa onde se estude, o importante é o momento certo. Na capital, com suas tentações, ele não tinha mesmo cabeça para estudos; preferia ficar tranquilamente em Lingzhou.

Para ele, a capital imperial já não era a mesma de antes.

Antes, a capital representava o lugar dos sonhos, onde sua família poderia ser feliz e sua vida transformada. Agora, era um campo minado, onde um inimigo mortal o esperava — embora até hoje ele não soubesse qual era a origem da inimizade.

Ele estava em Lingzhou, mas seus adversários não hesitavam em enviar assassinos para tentar matá-lo repetidas vezes, quem dirá na capital?

Pensando nesse gigante que o aguardava na capital, Tang Ning até cogitou nunca mais ir para lá. Mas, refletindo melhor, embora relutasse em provocar esse inimigo, parecia evidente que ele não o deixaria em paz. Mesmo escondido em Lingzhou, os problemas não cessariam.

E não só ele, mas também as pessoas ao seu redor seriam afetadas.

Só por isso, ele tinha motivos para ir à capital. Além disso, precisava descobrir a verdade e identificar quem estava por trás de tudo, para evitar futuros perigos.

Claro, tudo isso só poderia ser feito com a segurança pessoal garantida — e até o momento ele ainda não encontrara uma solução infalível.

Enquanto pensava nisso, um alvoroço foi ouvido na entrada do restaurante.

— Oficial Cui!

— Oficial Chen!

Tang Ning olhou em direção à porta e viu algumas pessoas entrando.

O governador Chu, recém-transferido para Lingzhou, não estava sozinho. Após o assassinato do enviado anterior, não só o governador Dong foi responsabilizado, mas também seus auxiliares, como o chefe da província e o oficial Sima, todos transferidos para Fengzhou.

Caso contrário, o enviado de Chu não teria deixado o assunto tão facilmente.

O oficial Cui era o confidente que o governador Chu trouxera da capital.

Um dos oficiais olhou para Cui e perguntou:

— Senhor Cui, por que o governador Chu ainda não chegou?

Cui acenou com a mão e respondeu:

— O governador está acompanhando o enviado da capital. Peço que aguardem um pouco mais.

Um oficial surpreso perguntou:

— O enviado da capital trouxe algum assunto importante?

Cui balançou a cabeça:

— Isso eu não sei.

Outro oficial o convidou a sentar-se à mesa da frente, sorrindo:

— Por favor, senhor Cui, sente-se primeiro.

Com o governador Chu ausente, o oficial Cui era o líder dos presentes. Após sentar, ele olhou para o lado e disse:

— Estes são os novos graduados do exame provincial?

— Sim — respondeu um oficial local, sorrindo e acenando para o grupo — Por que não se aproximam para cumprimentar o senhor Cui?

Todos se levantaram e fizeram uma reverência:

— Saudações, senhor Cui.

Tang Ning também se levantou e fez uma saudação discreta.

Cui olhou para o grupo e perguntou:

— O exame provincial está próximo. Por que ainda não partiram para a capital para se preparar?

Um dos estudantes à frente ficou confuso, pensando: não fomos convidados para estar aqui hoje? O que isso quer dizer?

Cui, que antes trabalhava na capital, embora em um escritório comum, recebia salário todo mês e levava uma vida tranquila. Pensava que poderia aguardar sua aposentadoria sem arrependimentos.

Mas agora, o decreto do governo o havia enviado para Lingzhou como chefe da província, com muito trabalho e longe do luxo da capital. Seu descontentamento era grande, e isso o fazia olhar tudo ao redor com má vontade.

Ele franziu a testa e falou ao estudante:

— Vocês são graduados do exame provincial de Lingzhou, mas não devem se orgulhar e relaxar. Devem saber que há sempre alguém melhor, que há sempre um céu mais alto. Os estudantes do Reino de Chen são muitos, e os da capital são excepcionais, sem falar nos estudantes da Academia Imperial. Mesmo o melhor de Lingzhou, ao participar do exame provincial da capital, pode não conseguir entrar na lista dos aprovados. O exame provincial é uma competição entre estudantes de várias regiões. Vocês devem se esforçar ainda mais.

Ao iniciar sua fala com essa lição, Cui fez os estudantes de Lingzhou baixarem a cabeça, enquanto os oficiais locais ficaram com o semblante sombrio.

A capital é a metrópole do Reino de Chen, onde se concentram os jovens talentos — nenhuma outra província pode se comparar.

Ao lado de Cui, um oficial perguntou de repente:

— Se não me engano, o filho do senhor Cui também participou do exame imperial este ano. Sabe como foi o resultado?

— Meu filho é medíocre — Cui sorriu e respondeu — Ficou apenas em décimo nono lugar na lista dos aprovados da Academia Imperial da capital.

Os oficiais e estudantes de Lingzhou olharam para ele surpresos. Na face de Cui não havia sinal algum de modéstia, mas sim orgulho e desprezo.

Ele acabara de dizer que os estudantes de Lingzhou não se comparam aos da capital. Agora, que seu filho ficou em décimo nono lugar na lista da capital, isso significava que, somados, os estudantes de Lingzhou não chegavam ao nível de um único filho dele.

Apesar da mágoa interior, todos escolheram engolir o orgulho.

Afinal, embora as palavras de Cui fossem duras, eram verdadeiras. Os recursos educacionais da capital realmente não tinham comparação com os de Lingzhou.

Um dos professores de Lingzhou, incapaz de se conter, falou:

— Tang Jieyuan obteve nota máxima em todas as questões da primeira fase do exame provincial, e na segunda fase, na poesia, foi elogiado pelos dois examinadores principais e demais avaliadores. Na terceira fase, sua dissertação foi aplaudida por três examinadores simultaneamente. Um talento assim certamente brilharia também na capital.

Um sorriso surgiu no rosto de Cui:

— Talento assim é raro em Lingzhou, mas a capital nunca falta talentos. O atual melhor graduado da capital foi selecionado pelo ministro do Tesouro e elogiado por dois primeiros-ministros. Esse é o verdadeiro talento.

O professor abriu a boca para responder, mas nada disse.

O ministro do Tesouro e os dois primeiros-ministros tinham muito mais peso do que todos os examinadores de Lingzhou juntos.

Zhong Mingli olhou para Cui e franziu a testa, demonstrando insatisfação.

Nesse momento, passos foram ouvidos novamente na entrada.

Cui levantou-se imediatamente para receber o visitante, dirigindo-se à porta e fazendo uma reverência:

— O senhor Chu chegou.

O governador Chu não olhou para ele, varreu a multidão com o olhar e perguntou:

— Onde está o melhor graduado do exame provincial de Lingzhou, Tang Ning?

Tang Ning ergueu os olhos, surpreso, e saiu do meio da multidão.

Chu olhou para ele e perguntou:

— Você é Tang Jieyuan?

Tang assentiu:

— Sim, sou eu.

Duas figuras magras saíram de trás do governador Chu. A da direita pigarreou e, com voz aguda, anunciou:

— Melhor graduado do exame provincial de Lingzhou, Tang Ning, receba o decreto imperial!

O som das palavras “receba o decreto” fez com que todos os oficiais presentes ficassem atônitos por um instante. Aqueles que ainda não estavam de pé se apressaram em se levantar, ajeitaram as roupas e se ajoelharam.

Até Cui, o oficial mais arrogante, mostrou um olhar confuso antes de se ajoelhar imediatamente.

Tang Ning ainda não compreendia o que acontecia, quando seu sogro o puxou para se ajoelhar também.

Naquele momento, a voz aguda do eunuco soou pelo salão:

— Decreto imperial: Tang Ning, melhor graduado do exame provincial de Lingzhou, dotado de amplo conhecimento e visão estratégica, apresentou planos para controle de enchentes e prevenção de epidemias, salvando o povo em perigo e aliviando as preocupações do reino, conquistando profundamente o meu apreço. Portanto, concedo-lhe um cinto de jade e cinquenta rolos de seda... Está decretado.

Embora Tang Ning mantivesse a cabeça baixa, sentia os inúmeros olhares convergindo sobre ele de todas as direções.