Capítulo Trinta e Sete: Irmãozinho Ning...

Residência da família Zhong.

Zhao Zhijie sentou-se junto à mesa, lançou um olhar para Zhong Mingli e perguntou:
— Ora, uma visita tão ilustre e nem mesmo uma xícara de chá quente oferecem?

— Ilustre visita? — Zhong Mingli olhou para ele, soltou um resmungo frio e respondeu:
— Depois de tantos anos, parece que não fizeste progresso em nada, exceto em engrossar a face.

— Se é assim, me despeço — Zhao Zhijie levantou-se dizendo — A identidade do seu futuro genro, trate de investigar você mesmo...

Zhong Mingli ficou surpreso e perguntou apressado:
— Já descobriste?

— Isso importa? — Zhao Zhijie lançou-lhe um olhar de soslaio.
— Vou indo, ao menos em minha casa sempre tenho chá quente...

— Sirvam o chá! — ordenou Zhong Mingli à criada ao lado.
— Traga o melhor chá da minha biblioteca!

O vapor do chá perfumava o ambiente, espalhando um aroma delicado. Zhong Mingli olhou para Zhao Zhijie e perguntou:
— Descobriste, então?

Zhao Zhijie sentou-se novamente, olhou para ele com indiferença e disse:
— Depois de tantos anos, não melhoraste em nada, só ficaste ainda mais confuso... Não sabes quem ele é, onde mora, se é casado ou não, e mesmo assim ousa dar a Xiaoyi em casamento para ele?

— Ele já é casado? — O rosto de Zhong Mingli mudou de cor; levantou-se de súbito e perguntou em voz alta.

— Não, ainda não é — Zhao Zhijie balançou a cabeça, depois disse:
— Houve recentemente, sob minha jurisdição, um caso de desaparecimento; procuramos por muito tempo, mas não encontramos. Só agora soubemos que o desaparecido estava justamente na casa dos Zhong.

Zhong Mingli suspirou de alívio, murmurando:
— Ainda não está casado, que bom...

Zhao Zhijie tomou um gole de chá, balançou a cabeça e continuou:
— Só hoje de manhã soube que, há algum tempo, uma jovem ia diariamente à delegacia perguntar notícias sobre esse rapaz. Adivinhe, ela é irmã ou prima do seu genro?

Zhong Mingli bateu na mesa, irritado:
— Não podes dizer tudo de uma vez?

Zhao Zhijie sorveu o chá devagar e respondeu:
— Já mandei investigar tudo. Tang Ning, natural da Vila Sujia, deveria prestar o exame provincial em setembro. Dois meses atrás, quando foi à cidade registrar-se, desapareceu de forma misteriosa e não deu mais notícias. Se não o tivesses escondido tão bem, sem revelar nem o nome, não teríamos demorado tanto a encontrá-lo...

Zhong Mingli olhou para ele e perguntou:
— Se ele se chama Tang, por que é da Vila Sujia?

Zhao Zhijie colocou alguns papéis sobre a mesa e explicou:
— Seu registro está na Vila Sujia. Há dezessete anos, um camponês de lá o encontrou abandonado e o criou...

Zhao Zhijie acrescentou:
— Esse camponês tinha uma filha, que cresceu junto com ele...

Deixou a xícara sobre a mesa, pensou um instante e disse:
— Aposto que cresceram juntos, foram companheiros de infância, inseparáveis...

— O casal criou o menino, e, após a morte deles, a moça passou a criar bichos-da-seda, fiar e lavar roupas para famílias abastadas, tudo para que ele pudesse estudar...

— Embora não tenham se casado, dizem que desde o início o casal de camponeses o considerava genro...

...

— Terminaste? — Zhong Mingli, após examinar os registros em suas mãos, olhou para Zhao Zhijie.
— Se acabaste, podes ir.

Mal as palavras soaram, ele ordenou:
— Qing’er, retire o chá.

Zhao Zhijie olhou para ele e perguntou:
— Não é preciso agir assim, descartando-me depois de atravessar o rio, não é?

Zhong Mingli devolveu o olhar e retrucou:
— Vieste hoje para rir da minha desgraça?

— Acertaste em cheio — Zhao Zhijie assentiu, olhou ao redor e indagou:
— E Yuxian? Não apareceu hoje? Já faz tempo que não o vejo...

— Ver pra quê! E quem te deu intimidade para chamar Yuxian assim? — Zhong Mingli levantou-se, irritado.
— Qing’er, acompanhe o visitante até a saída!

Zhao Zhijie franziu o cenho:
— Zhong Mingli, não precisas exagerar. Naquele tempo...

— Tem coragem de mencionar o passado! — Zhong Mingli o encarou, sobrancelhas arqueadas.
— Se não fosse por ti...

— Se não fosse por mim, terias conquistado tua esposa em apenas três dias? — Zhao Zhijie balançou a cabeça e disse:
— Teu maior defeito é essa hesitação, nunca tomas decisões, és sempre ambíguo. Era assim antes, continua assim agora. Se fosses mais decidido, Xiaoyi teria sido forçada pelo magistrado Dong a casar?

Zhong Mingli ficou sem palavras.

— Se não sou bem-vindo, não faz sentido eu insistir — Zhao Zhijie lançou-lhe um último olhar, pegou uma caixa de madeira sobre a mesa e disse:
— Este chá está excelente, vou levá-lo comigo...

Zhao Zhijie saiu do cômodo; Zhong Mingli nem se importou, apenas lamentou por seu chá, sentou-se de novo, massageou as têmporas e murmurou, com dor de cabeça:
— Companheiros de infância...

...

Tang Ning percebeu que aquele sentimento de familiaridade entre ele e Zhong Yi havia retornado.

No caminho de volta, ela não soltou seu braço nem por um instante.

Virando-se para Tang Ning, ela perguntou:
— Queres que Yao Yao te ensine artes marciais?

Tang Ning assentiu e perguntou:
— Ela é mesmo tão habilidosa?

— Não sei ao certo... — Zhong Yi balançou a cabeça.
— Mas, desde que me lembro, enquanto ela está por perto, ninguém ousa nos intimidar...

Tang Ning não compreendia ao certo o quão poderosas eram as artes marciais naquele mundo, mas a cena em que Tang Yao Yao saltou levemente para o alto do muro o impressionara profundamente.

Se pudesse aprender esse truque, saltar telhados e muros, colher flores do outro lado, nada lhe seria impossível.

— De qualquer forma, se estou à toa, aprender um golpe ou dois não faz mal, fortalece o corpo... Além disso, nunca se sabe quando precisaremos nos defender — ponderou Tang Ning. — Só que só posso treinar de dia, à noite não, senão vou acabar morrendo de fome no meio da madrugada...

Zhong Yi olhou para ele e sorriu:
— Não faz mal, se sentires fome, eu cozinho para ti...

Tang Ning sorriu de volta:
— Então está combinado...

Zhong Yi assentiu:
— Combinado...

Com um leve sorriso no rosto, Zhong Yi, ao chegar à porta da residência, como se tomasse uma decisão, respirou fundo, virou-se de repente para ele e disse:
— Sobre aquilo que mamãe mencionou outro dia, na verdade eu...

Antes que terminasse, passos apressados soaram atrás deles.

Logo depois, uma voz feminina, trêmula, se fez ouvir:

— Xiao Ning...

Tang Ning virou-se e viu, a poucos passos de distância, a jovem que haviam encontrado mais cedo.

Ela vestia roupas simples, a barra da saia remendada. Seu rosto era pálido, de uma palidez doentia, e gotas de suor brotavam da testa, talvez pelo caminho percorrido às pressas. Respirava com dificuldade, e seu olhar, fixo, estava todo em Tang Ning.

Tang Ning, intrigado, perguntou:
— Moça, está falando comigo?

Sua voz também tremeu um pouco, pois ao ver aquela jovem, uma sensação de familiaridade profunda lhe tocou a alma, e ao notar a palidez dela, sentiu uma compaixão irresistível.

— No teu braço esquerdo, há uma pequena cicatriz, de uma queimadura de três meses atrás — disse a jovem, mostrando o próprio braço e indicando um ponto no pulso.

Tang Ning estremeceu.

Arregaçou a manga esquerda, e sobre o pulso, exatamente onde a jovem apontara, havia uma cicatriz do tamanho de um grão de arroz, resultado de uma queimadura recente, descoberta apenas dias antes durante o banho.

Como se algo lhe ocorresse, o rosto de Zhong Yi foi ficando pálido.

A moça continuou:
— No braço direito, tens outra cicatriz, do tamanho de uma moeda. Está lá desde pequeno.

Tang Ning não arregaçou a manga do outro braço; a cicatriz ficava próxima ao ombro, discreta, mas visível.

Zhong Yi viu a resposta no rosto de Tang Ning. Soltou lentamente o braço dele, ainda mais pálida.

— Senhorita, você... — Tang Ning tentou falar.

A jovem olhou para ele, respirou fundo e sorriu:
— Xiao Ning, finalmente te encontrei...

Assim que terminou, soltou o ar e desabou no chão.

Tang Ning correu para ampará-la, aflito:
— Senhorita, senhorita...