Capítulo 113: Debate sobre Vinhos na Rua

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— Jovem, você é realmente uma boa pessoa.

O velho mendigo recebeu a pequena moeda de prata e, olhando para Tang Ning, disse com seriedade:

— Quem faz o bem recebe o bem em troca. Os imortais o protegerão.

Depois de falar, fechou a mão com força sobre a moeda, como se temesse que Tang Ning se arrependesse, e imediatamente se virou para partir, caminhando a passos largos até uma casa de bebidas não muito distante.

Tang Ning balançou a cabeça e sentou-se diante da barraca do terceiro tio. Pediu a Qiao'er que lhe trouxesse uma tigela de coalhada e, ao pegar a colher, viu que Nannan, a filha do açougueiro Zheng, estava parada ao seu lado, olhando para ele com olhos ansiosos.

Tang Ning olhou para a menina e perguntou:

— Quer comer?

A garotinha assentiu, mas logo balançou a cabeça e voltou o olhar para o açougueiro Zheng, que estava na barraca ao lado.

Tang Ning estendeu-lhe a tigela de coalhada.

— Coma.

— Obrigada, irmão.

A menina pegou a colher e começou a comer em pequenas colheradas.

Tang Ning pediu outra tigela de coalhada, virou-se para o açougueiro Zheng e perguntou casualmente:

— Mestre, a nova faca está funcionando bem?

— Muito bem, muito bem.

O açougueiro Zheng olhou para ele e sorriu.

— Sou apenas um homem que abate porcos e vende carne. Não me chame de mestre.

Embora dissesse aquilo, Tang Ning sabia muito bem que aquele açougueiro que vendia carne à beira da rua era um verdadeiro veterano das artes marciais.

Ele perguntara a Li Tianlan. Naquele dia, na longa avenida, o assassino que conseguira fugir possuía habilidades marciais de nível máximo. Com uma simples faca de açougueiro, o homem fora capaz de fazê-lo recuar com um único golpe e ainda lhe arrancara um braço. Isso certamente o colocava no nível dos grandes mestres que já não encontravam rival.

Se Peng Chen tivesse a força do açougueiro Zheng, Tang Ning não precisaria estar tão preocupado agora.

Infelizmente, aquele mestre Zheng parecia não querer falar sobre o passado. Se Tang Ning insistisse no assunto, acabaria apenas despertando o desagrado dele. Por isso, não prosseguiu com a conversa e concentrou-se em comer sua coalhada.

O velho mendigo saiu rapidamente da casa de bebidas. Aquela pequena moeda de prata fora suficiente para encher completamente sua cabaça de vinho.

Encostou-se ao canto de uma parede, abriu a cabaça e bebeu um longo gole. Depois, semicerrando os olhos, exibiu no rosto uma expressão de puro deleite.

Muito tempo depois, estalou os lábios, tirou do peito uma tigela quebrada e, depois de enchê-la até a metade com vinho, fez um gesto para Tang Ning e perguntou:

— Jovem, quer uma tigela?

Tang Ning balançou a cabeça. Antes, não bebia álcool, e, depois de chegar àquele mundo, chegara a provar os vinhos locais. Não eram muito fortes e tinham um sabor agradável, podendo ser bebidos como refresco.

Naturalmente, a razão pela qual não beberia naquele momento era que não fazia ideia de quão imunda estava a tigela do velho mendigo. Só o próprio mendigo não parecia sentir repulsa por ela.

O velho mendigo bebeu de uma vez o vinho da tigela e suspirou:

— Ah, jovem... Você ainda não entende de vinho. Quando envelhecer mais algumas décadas, saberá apreciar suas virtudes...

Aquele velho mendigo era verdadeiramente apaixonado por vinho. Como não tinha nada melhor para fazer, Tang Ning olhou para ele e perguntou casualmente:

— O senhor entende mesmo de vinho?

— Tire esse “mesmo”.

O velho mendigo lançou-lhe um olhar desdenhoso.

— Que vinho existe por aí que eu ainda não tenha provado? Bebi todos os vinhos do reino de Chen há décadas. O Doce Orvalho Branco de Lingzhou e o Embriaguez de Mil Dias da capital são considerados o melhor que existe. Apenas os vinhos preparados pelo palácio imperial conseguem superá-los um pouco. Mas são difíceis de obter e dão trabalho demais...

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Ao tocar naquele assunto, o velho mendigo evidentemente se animou e continuou falando sem parar:

— O vinho do reino de Chu é mediano; nunca produziu nada realmente excepcional. Quanto aos demais, melhor nem mencionar...

— Quando se fala do auge dos vinhos, ainda considero o Verde Folha de Bambu do reino de Liang o mais forte e encorpado. Esse, sim, é o vinho que um homem deve beber. Depois de um gole, é como se veneno descesse pela garganta: o fogo queima o pescoço, as entranhas parecem se rasgar dentro da barriga... e, depois disso, o sabor permanece por um tempo infinito...

Ao chegar nesse ponto, suspirou. Uma expressão de tristeza cobriu-lhe o rosto.

— É uma pena que o reino de Liang tenha sido destruído há quase dez anos. Desde então, o Verde Folha de Bambu deixou de existir neste mundo...

Beber vinho a ponto de sentir a garganta arder como se estivesse em chamas e as entranhas se dilacerarem dentro do abdômen devia significar que, naquele mundo, tratava-se de uma bebida extraordinária.

Devido às limitações da técnica de produção, os vinhos locais em geral não eram muito fortes. Por isso havia tantos mestres da bebida que se vangloriavam de conseguir beber mil taças sem se embriagar. Se fossem substituídos pela aguardente forte das gerações futuras, mil taças não apenas os deixariam bêbados, como também perfurariam seus estômagos.

Produzir bebidas destiladas de alto teor alcoólico era quase uma habilidade indispensável para qualquer viajante do tempo que retornasse à antiguidade. Na verdade, porém, uma destilação simples conseguia produzir uma bebida bastante forte, mas lhe faltava a fragrância madura e refinada que um verdadeiro bom vinho deveria possuir. Estava muito longe de alcançar o nível das grandes bebidas.

No que dizia respeito a beber, Tang Ning talvez não fosse capaz de se comparar ao velho mendigo nem correndo. Mas, quanto a entender de vinho, mesmo que o velho vivesse mais algumas centenas de anos, ainda assim não superaria Tang Ning.

Durante o período em que trabalhava para pagar os estudos, Tang Ning fizera de tudo. Nos dias mais quentes do verão, vestira fantasias de pano que chegavam à altura de um homem e ficara nas ruas distribuindo panfletos. Também dera aulas particulares, trabalhara no Frango Crocante do Coronel, vendera cosméticos e comercializara bebidas destiladas. Conhecia como ninguém os tipos de aguardente, seus métodos de produção e suas características.

Tang Ning não sabia quais das palavras do velho mendigo eram verdadeiras e quais eram inventadas, e tampouco prestava muita atenção. Nem o Doce Orvalho Branco nem a Embriaguez de Mil Dias despertavam seu interesse.

Para que a Gangue dos Mendigos crescesse, se fortalecesse e se tornasse uma organização respeitável, seria preciso muito dinheiro. Talvez pudesse considerar a possibilidade de aperfeiçoar um pouco o processo de produção e tentar fabricar algumas das bebidas famosas das gerações futuras...

Ele não conseguiria fazer aquilo sozinho. A família Tang parecia também administrar uma casa de bebidas. Afinal, a água gorda não deveria correr para fora da própria família. Talvez pudesse conversar com Tang Yaoyao a respeito.

— Estou lhe dizendo, o Verde Folha de Bambu...

O velho mendigo falava cuspindo saliva para todos os lados. Ao erguer os olhos, percebeu que Tang Ning olhava para o vazio, claramente distraído. Franziu a testa e disse:

— Rapaz, você não acredita em mim?

A mudança na forma como se dirigia a Tang Ning — de “jovem” para “rapaz” — deixava claro o quanto estava descontente.

Tang Ning voltou a si e balançou a cabeça.

— Não é que eu não acredite. Apenas acho inadequado distinguir os bons vinhos pela região ou pelo nome. O senhor já ouviu falar de outra maneira de classificá-los?

O velho mendigo olhou para ele.

— Então diga.

— Em vez de distinguir os bons vinhos pela região ou pelo nome, podemos classificá-los pelo aroma. Quando entram na boca, são macios e adocicados, encorpados e plenos, com aromas harmoniosos e persistentes, ricos em fragrâncias diversas: esse é o estilo aromático exuberante.

— Elegante e delicado, com corpo rico e encorpado; perfumado, mas sem ser intenso demais, suave, mas sem ser insípido: esse é o estilo de molho.

— Aroma de adega intenso, sabor macio, doce e límpido, com final puro e prolongado: esse é o estilo encorpado.

— Fragrância límpida e autêntica, doçura suave, final refrescante e limpo, sabor doce, úmido e agradável: esse é o estilo leve...

E continuou.

— Você falou tanta coisa...

O velho mendigo ouviu tudo atônito, lambeu os lábios e olhou para Tang Ning.

— Não entendi uma única palavra.

Balançou a cabeça, com uma expressão de incredulidade.

— Vocês, letrados, são os melhores inventores de histórias. Eu percorri o reino dos vinhos durante anos e jamais ouvi falar dessas coisas.

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— Ah, nunca ouviu falar?

Tang Ning fez um gesto despreocupado.

— Então esqueça. Continue bebendo, velho. Tenho outros assuntos para resolver. Vou indo...

O velho mendigo estava prestes a discutir com ele, mas não esperava que Tang Ning simplesmente se virasse e fosse embora. Depois de ficar atônito por um instante, gritou imediatamente:

— Espere!

Tang Ning se virou. O velho mendigo olhou para ele e perguntou:

— Essas coisas que você acabou de dizer têm alguma prova?

— Não.

Tang Ning balançou a cabeça.

— Eu estava apenas falando por falar. Não precisa levar a sério.

— Como pode tratar uma coisa dessas como brincadeira?

O velho mendigo franziu a testa. Seu rosto, que antes parecia tão descontraído, tornou-se repentinamente solene.

— Não acredito que um moleque mal saído do berço entenda mais de vinho do que eu!

Tirou do peito um livreto amarelado.

— Aqueles manuais que lhe vendi da última vez eram apenas cópias incompletas. Com este aqui, o conjunto estará completo. Com base apenas nos exemplares incompletos, não é possível alcançar os níveis mais profundos da prática. Se você conseguir me trazer alguns dos bons vinhos de que falou, eu lhe darei este também...

Tang Ning arregalou os olhos e o encarou, furioso:

— Naquela época, o senhor não disse que eram cópias incompletas!

— Eu também nunca disse que não eram...

O velho mendigo olhou para ele e acenou com a mão.

— Mas não precisa se preocupar. Embora os manuais não estejam completos, praticá-los não fará mal. Apenas não será possível alcançar o ápice. Quando obtiver o conjunto inteiro, poderá liberar todo o poder deles. Que me diz?

Tang Ning sempre imaginara que, apesar de desleixado e de viver contando vantagens, o velho mendigo ao menos fosse honesto nos negócios. Agora, sua opinião sobre ele mudara novamente.

Fitou o velho mendigo com desconfiança.

— E aqueles manuais de cultivo dual? Não são também cópias incompletas ou falsificações?

— Bobagem! Aquilo é uma autêntica arte de alcova!

O velho mendigo arregalou os olhos, furioso, enquanto sua barba se eriçava.

— Está me tomando por um charlatão?

Tang Ning assentiu. Pelo que o velho fizera até então, ele realmente era um charlatão.

O velho mendigo examinou-o de cima a baixo algumas vezes e, de repente, perguntou:

— Sendo verdadeiros ou falsos, esses manuais de cultivo dual não fariam grande diferença para você, fariam?

Tang Ning olhou para ele.

— O que quer dizer?

— Você ainda é virgem e não perdeu sua essência vital, não é?

— ...

O olhar do velho mendigo adquiriu um brilho malicioso. Ele estalou a língua e disse:

— Sua esposa é tão bonita e, depois de tanto tempo de casados, você ainda continua virgem... Não me diga que é impotente?

Tang Ning simplesmente se virou e foi embora a passos largos.

O velho mendigo acenou para ele e gritou:

— Não vá! Ainda tenho aqui uma técnica para fortalecer os rins. Vendo barato: apenas dez taéis de prata!