Capítulo Vinte e Um: Um Respeito Que Nasce no Coração

— Você!
O jovem apontou para Tang Ning, o rosto tomado por um rubor intenso.
Há pouco dissera que “qualquer coisa desordenada poderia ser chamada de cavalheiro”, e agora este homem, com um único “por que diz isso, cavalheiro?”, fazia com que ele mesmo se contradissesse diante de todos...
Já havia quem não conseguisse conter o riso, até mesmo alguns dos companheiros atrás dele não resistiram a um discreto sorriso.
Por fim, o jovem não disse mais nada, entrou no recinto com o semblante carregado.
Zhong Yi estava um tanto corada, não por Tang Ning, mas porque Tang Yaoyao, sem se importar com a própria imagem, atraíra a maioria dos olhares do salão; apressou-se, então, em puxá-la para dentro.
— Pff... “Por que diz isso, cavalheiro?” — Assim que os três entraram, à porta, uma moça cobriu a boca, rindo: — Quem era aquele? Que maldade! Usar as palavras do próprio Bai Yizhou para atacá-lo... O tal Bai ficou branco que nem cal.
O rapaz ao lado dela refletiu um pouco, surpreso:
— Aquela parece ser Zhong Yi, a filha da família Zhong...
— Zhong Yi? — A jovem se espantou, como se algo lhe ocorresse, e perguntou: — Então aquele é o marido dela, aquele que pegou o lenço bordado? Não dizem por aí que ele é um “rato de biblioteca”?
O rapaz balançou a cabeça:
— Retrucar com as próprias palavras do outro... Um verdadeiro intelectual não teria essa sagacidade. Parece que os boatos estavam errados...
Outra jovem, ao lado do rapaz, comentou:
— Eu ouvi dizer que ele é muito esperto, já solucionou casos difíceis... Estamos falando da mesma pessoa?
O rapaz voltou a balançar a cabeça:
— Já está na hora, vamos entrar logo, deixemos esses assuntos para depois.
...
Ao adentrarem o jardim, Tang Yaoyao ainda ria.
Tang Ning lançou-lhe um olhar e perguntou:
— É tão engraçado assim?
— Claro que é! — respondeu ela, dando-lhe um tapinha no ombro: — “Por que diz isso, cavalheiro?”... Hahaha! Você não viu a cara do Bai Yizhou, parecia mingau branco de tão pálido!
Tang Ning sentiu pena dela; certamente nunca ouvira uma piada na vida.
Se passasse uma noite inteira contando piadas para ela, faria com que risse tanto que nem conseguiria levantar da cama no dia seguinte.
Ser insultado sem motivo por alguém já era o bastante para incomodar qualquer um; observando-a, Tang Ning perguntou:
— Bai Yizhou, quem é ele?
— Era apaixonado por Xiao Yi — Tang Yaoyao respondeu, segurando a barriga para conter o riso —, agora anda atrás do filho do governador.
— Yaoyao... — Zhong Yi lhe puxou a manga, num gesto de advertência.
Tang Ning entendeu: aquele sujeito fora seu rival amoroso, agora não passava de um capanga do rival.
Não, nem isso: nem Bai Yizhou, nem aquele tal Dong podiam ser considerados rivais de verdade.
Zhong Yi já chamou algum deles de marido? Já ensinou algum a jogar xadrez? Já cozinhou para eles à noite?
O que é ser rival amoroso, afinal? Só existe rivalidade quando há sentimento e igualdade — Bai Yizhou, o filho do governador, não passavam de figurantes.
No entanto, ele próprio e Zhong Yi também eram apenas um casal de fachada, sem afeto verdadeiro...
Tudo isso era uma calamidade sem causa; Tang Ning ficou ainda mais aborrecido.
Tang Yaoyao o olhou, lembrando-lhe:
— Casando-se com Xiao Yi, não imagina quantos aqui te olham com desaprovação. É melhor tomar cuidado...
— E daí? — Tang Ning respondeu, indiferente. — Vão fazer o quê, partir pra cima de mim?
Tang Yaoyao pensou e assentiu:
— Talvez façam, sim.
Ora, que venham! Homem que é homem não foge da briga, não teme ninguém...
Momentos depois, Tang Yaoyao se virou e perguntou:
— Por que está nos seguindo?
Tang Ning, surpreso:
— Se não for com vocês, vou pra onde?
Se não as seguisse, e alguém realmente resolvesse partir para a briga, nem as longas pernas de Yaoyao a salvariam.
Tang Yaoyao sorriu, apontando para o outro lado:
— As mulheres ficam separadas dos homens. Você deve ir para lá. Vamos para o salão de trás; quando a matriarca aparecer, voltamos para te buscar.
Tang Ning olhou na direção indicada; Bai Yizhou lhe lançava um olhar furioso e muitos olhos repousavam sobre ele.
Homem que é homem encara quem vier...
Tang Ning lançou um último olhar para Zhong Yi e Tang Yaoyao e atravessou para o outro lado.
— Yaoyao... — O rosto de Zhong Yi expressava preocupação, mas Tang Yaoyao a tranquilizou, enlaçando-lhe o braço: — Fique tranquila, ele é cheio de truques, ninguém precisa se preocupar. Quem mexer com ele, que se prepare! E estamos na casa dos Fang, ninguém vai passar dos limites...
Tang Ning, atraindo olhares por onde passava, sentou-se sozinho numa mesa em um canto bem isolado, serviu-se de chá.
Era um local tão afastado que só ele ocupava aquela mesa; nas outras, conversavam em pequenos grupos, animadamente.
Melhor assim; toda a bandeja de frutas e doces era só dele.
De um pouco mais longe, sussurros chegavam até ele, mal disfarçados:
— É aquele o genro da família Zhong?
— Parece desconhecido, nunca vi antes.
— Dizem que é um rato de biblioteca, e não parece muito esperto mesmo, bem como diziam...
...
Em outra mesa, Bai Yizhou resmungou:
— Não passa de um sortudo, um tolo com sorte. Zhong Yi é tão talentosa, tão orgulhosa, jamais se interessaria por um idiota desses!
Alguém ao lado riu:
— E você sabe se o que ela procura em um marido é talento? Quando o governador Dong forçou o casamento, não vi você arriscar a vida como aquele tolo, disposto a morrer para protegê-la...
Outro, sorrindo, interveio:
— Eu vi tudo aquele dia; você estava lá, sim, mas atrás do filho do governador, torcendo por ele...
— Arriscar a vida pela mulher amada... Se eu fosse Zhong Yi, também escolheria o “rato de biblioteca”...
Muitos rapazes de azul, em conversas soltas, olhavam para Bai Yizhou com desdém e desprezo.
Bai Yizhou alternava entre rubor e palidez, até que, com o rosto sombrio, deixou o salão.
Diversos olhares se voltaram para o canto onde Tang Ning estava, com respeito e admiração.
No dia em que Zhong Yi, sem saída, lançou o lenço bordado na escolha do marido, muitos ali estavam presentes.
Embora também abominassem o comportamento do governador Dong, nenhum deles teve a coragem de intervir.
A imagem do “rato de biblioteca” protegendo o lenço, mesmo apanhando, permanecia viva na memória de todos.
Naquele dia, não se sabia quantos socos e pontapés ele recebeu, chegou a ter a cabeça aberta. Alguns diziam até que perdera a memória de tanto apanhar, mas até desmaiar, não largou o lenço do peito.
Segundo fontes da família Zhong, ao acordar, a primeira coisa que perguntou foi onde estava o lenço, sem se importar com os próprios ferimentos...
Chegou mesmo a esquecer de Zhong Yi, mas não do lenço em seus braços...
Para uma mulher, ter um marido assim, que mais poderia desejar?
Tanto a protegeu e amou, arriscando a própria vida... Comparado a isso, talento pouco importa.
A história do genro da família Zhong emocionou muitos em Lingzhou, arrancando lágrimas de incontáveis moças.
Um “rato de biblioteca”, sim, mas digno de respeito.
Tang Ning sorveu um gole de chá e percebeu que alguns à volta lhe erguiam taças à distância, saudando-o amigavelmente.
Só lhe restou erguer também sua taça, retribuindo o gesto de longe.
Estava surpreso — não disseram que viriam atrás dele para criar problemas? Não parecia ser o caso...
Como era de se esperar das pretendentes de uma mulher talentosa: todas de bom nível...
Seu humor melhorou, assim como seu apetite. Nada mal para uma família importante como os Fang; os doces eram realmente saborosos. Tang Ning rapidamente apanhou o último pedaço, antes de uma mãozinha gordinha alcançá-lo.
E jogou o doce na boca.
Uma menininha rechonchuda o olhou com ódio nos olhos.