Capítulo Noventa e Três: O “Manual Secreto” das Artes Marciais

Na hora do almoço, Tang Ning já soubera por seu sogro que o objeto perdido pelo emissário de Chu fora recuperado. O governador Dong tencionava punir severamente os três criminosos, mas, curiosamente, os próprios enviados de Chu intercederam por eles. Ao fim, receberam apenas uma punição corporal leve e ficaram presos por algum tempo.

O caso causara alvoroço, mas teve um desfecho silencioso. A cidade de Lingzhou voltou à calmaria. Nas ruas, já não se viam guardas inquirindo os transeuntes, e o povo respirou aliviado. Desde o dia anterior, o movimento na loja de café da manhã do terceiro tio começara a se recuperar.

Quando o negócio ia bem, o terceiro tio punha algumas mesas e cadeiras do lado de fora. Tang Ning comeu uma porção de pãezinhos ao vapor, enquanto Fang Xiaopang, sentada à sua frente, devorava a terceira porção consecutiva de pequenos pãezinhos.

Antes, os pãezinhos vendidos pelo terceiro tio eram do tamanho de um punho, com massa fina e recheio generoso. Dias atrás, Tang Ning lhe sugerira preparar pãezinhos menores, apenas para satisfazer seu próprio apetite e cumprir a promessa feita à Fang Xiaopang. O terceiro tio resolveu experimentar vendê-los e, para surpresa de todos, fizeram enorme sucesso. Logo, uma longa fila se formava diante da loja.

Ao lado de Fang Xiaopang estava uma menininha, de apenas quatro anos, que, ao contrário de outras crianças da idade, não era magra — parecia uma versão em miniatura de Fang Xiaopang.

A menina era filha do açougueiro Zheng, vizinho do lado. Enquanto Zheng se ocupava vendendo carne, Qiao’er, quando podia, cuidava da criança.

Talvez por se compadecer de quem também era gordinha, Fang Xiaopang tratava a menina com muito carinho, sempre dividindo seus lanches com ela — privilégio de poucos: Tang Ning era um deles, Tang Yao Yao, meio; e a menininha, a última.

Uma figura sentou-se num banco da mesa vizinha, olhou para dentro e disse: — Uma porção de pãezinhos, por favor.

Tang Ning olhou para lá e reconheceu o mendigo que vira dias antes.

Era aquele que dissera: “A vida é como uma peça de teatro; se uns interpretam oficiais, outros hão de ser ladrões” — o mendigo formado em filosofia.

O terceiro tio veio de dentro, fitou o mendigo com olhar avaliador.

O mendigo compreendeu, tirou algumas moedas de cobre do bolso e pôs sobre a mesa.

O terceiro tio conferiu, guardou as moedas e serviu-lhe uma porção de pãezinhos.

Em outros lugares, mendigos não podiam sentar-se à mesa, mas o terceiro tio não tinha preconceitos: quem paga é cliente.

Havia cinco pãezinhos na porção. O mendigo os comeu e pediu: — Mais uma porção.

O terceiro tio aguardou o pagamento.

— Espere um instante — disse o mendigo, desta vez sem tirar moedas do bolso. Levantou-se e foi para o meio da rua.

Ali, postou-se no centro e ergueu os olhos para o céu.

Tang Ning, intrigado, também olhou para cima. O céu estava azul, límpido, sem nuvens.

O olhar curioso de Fang Xiaopang também se voltou para cima. Ela piscou, murmurando: — O que é que tem no céu?

Tang Ning ficou um tempo observando, mas nada viu. Baixou os olhos de novo para o mendigo.

Logo, vários transeuntes foram atraídos pelo gesto do mendigo e também olharam para o céu.

— O que há no céu?
— O que vocês estão olhando?
— Não sei... todo mundo está olhando...

Enquanto todos, confusos, miravam o céu, Tang Ning viu o mendigo abaixar a cabeça e, discretamente, tirar da bolsa de um homem gordo, vestido de seda, uma pequena algibeira. Dela, tirou um pedaço de prata, recolocou a bolsa e voltou para a loja.

Na rua, ouviam-se resmungos:
— Não tem nada aí em cima, por que olhar?
— Só pode ser louco, fiquei com dor no pescoço!
— Gente à toa!

A multidão dispersou-se, reclamando. Tang Ning percebeu o gordo resmungando, balançando a cabeça antes de desaparecer na multidão.

O mendigo voltou à mesa, depositou o pedaço de prata sobre ela e disse ao terceiro tio:
— Troque tudo por pãezinhos.

Mal terminara a frase, duas mãos pousaram-lhe nos ombros.

Tang Ning ainda processava a astúcia do mendigo, quando viu Peng Chen e o mesmo investigador que encontrara na delegacia do condado de Yi.

Depois soube, por seu sogro, que este se chamava Xiu Qingfeng, famoso caçador de bandidos em Lingzhou, chefe geral dos investigadores, funcionário do gabinete do governador.

— Você de novo? — perguntou Xiu, fitando o mendigo. — Mal saiu e já não consegue sossegar?

O mendigo varreu a mesa com a manga, fazendo o pedaço de prata rolar para o chão. Olhou para uma mãe mendiga e sua filha num canto, depois voltou-se para o terceiro tio:
— Dê tudo a elas.

Dito isso, foi calmamente para trás de Xiu, deixando-se algemar com correntes de ferro.

Xiu não deu atenção ao pedaço de prata. Olhou para Tang Ning, depois voltou-se para Peng Chen, erguendo a sobrancelha:
— Se viesse trabalhar comigo, seu salário dobraria. Mas insiste em se esconder naquele posto de vila...

Peng Chen não respondeu, tirou algumas moedas e pediu:
— Uma porção de pãezinhos.

— Minha palavra é sempre válida, pense no assunto — disse Xiu, lançando mais um olhar a Peng Chen e, de relance, a Tang Ning, antes de partir.

O terceiro tio preparou duas porções de pãezinhos, entregou-as à mãe mendiga e à filha, devolveu-lhes o troco e só então serviu Peng Chen.

Tang Ning sentou-se diante dele e perguntou:
— Conhece ele?

Peng Chen molhou um pão no vinagre e respondeu, lacônico:
— É meu irmão de armas.

Peng Chen era chefe dos investigadores do condado de Yong’an, mas, diante do irmão de armas, chefe geral de Lingzhou, sua posição era modesta.

Tang Ning ouvira rumores sobre Xiu: dizia-se que só seu nome bastava para amedrontar ladrões e bandidos da região; que sua habilidade marcial era insondável e dominava todas as armas. Olhou para Peng Chen e indagou:
— Dizem que ele é hábil em todas as dezoito armas, isso é verdade?

Peng Chen comeu outro pão e assentiu.

— Ora, de que adianta dominar todas as armas? Quem tenta fazer tudo, nada faz direito.

Tang Ning voltou-se para onde vinha a voz e viu o velho mendigo encostado na parede, segurando um pão. Olhou para Peng Chen:
— Me empresta um pouco de vinagre.

O velho mergulhou o pão no vinagre e comeu.

Peng Chen lançou-lhe um olhar, depois aos dois pãezinhos restantes e levantou-se.

O mendigo apontou para os pães na mesa:
— Vai comer?

— Não — respondeu Peng Chen.

O mendigo tomou o lugar de Peng Chen, pegou os pães, mergulhou-os no vinagre e continuou:
— Nas artes marciais, não é saber mais técnicas ou armas que faz a diferença. Uns buscam golpes vistosos, outros armas variadas. Mas há quem não ligue para o que o adversário usa, seja punho, perna, espada, lança... Para esses, basta um único golpe.

Enquanto falava, desenhou um corte no ar com a mão, lançando um olhar furtivo ao açougueiro Zheng, que, ao cruzar o olhar com o velho, sorriu e voltou a cortar carne.

Tang Ning admirou-se: os mendigos de Lingzhou não eram comuns.

Uns falavam filosofia, outros desvendavam os mistérios das artes marciais... Se não fosse pelos hematomas que o velho trazia no rosto, quase acreditaria nele.

Sobretudo ao vê-lo, de um lado, mergulhar pão no vinagre e, do outro, coçar o pé encardido — e, se Tang Ning não estava enganado, pouco antes usara aquela mesma mão para isso...

Mas, pensando bem, havia sabedoria no que dizia: a simplicidade é o caminho do grande saber.

— Está achando que o velho aqui tem razão, não é? — vendo a expressão meditativa de Tang Ning, o mendigo sorriu, tirou do bolso três livros encadernados e ofereceu:
— Tenho aqui três manuais secretos das artes marciais, vendo por dez taéis de prata...

Tang Ning lançou-lhe um olhar: dez taéis por três luxuosos álbuns de gravuras eróticas. Não era caro, mas também não lhe servia para nada — depois de conhecer certas artes japonesas do futuro, quem daria valor àquilo?

— Manuais secretos? — Fang Xiaopang, animada, correu até ele. — Quero ver, quero ver!

O velho mendigo não esboçou reação, deixando que ela se aproximasse.

Velho sem-vergonha!

Tang Ning, subitamente alerta, xingou mentalmente, tomou os três livros das mãos do velho, pôs uma barra de prata sobre a mesa, guardou os “manuais” no peito e, afagando a cabeça de Fang Xiaopang, disse:
— Manuais das artes marciais são para adultos, crianças não podem ver!

Fang Xiaopang fez beicinho, pensou e disse:
— Então, quando eu crescer, você me deixa ver, combinado?