Capítulo Cento e Dois: Não Vou Parar!

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Na sede do administrador de Lingzhou, sete cadáveres estavam alinhados cuidadosamente sobre o chão.

Um inspetor examinou-os da esquerda para a direita, com o rosto tomado por uma incredulidade impossível de disfarçar. Engoliu em seco algumas vezes e, com voz rouca, disse:
“Senhor, os sete são todos mortes por autoaniquilação. Pelo exame preliminar, parece ter sido obra de assassinos treinados.”

O embaixador de meia-idade de Chu conteve a fúria que lhe ferveu no peito e, encarando Dong, falou lento e firme:
“Prefeito Dong, espero que me dê uma explicação sobre este caso!”

Mesmo após anos em alto cargo, Dong Cunyi já havia aprendido a não se perturbar. Ainda assim, um suor frio escorria-lhe das têmporas, e o corpo tremia.
O embaixador de Chu fora atacado nos domínios de Lingzhou e levado para o ferimento grave; isso não era um simples atentado. Envolvia as relações entre dois Estados, e um passo em falso poderia empurrá-los para um abismo. Dong Cunyi, com o peso dessa responsabilidade nos ombros, não teria forças para carregá-la sozinho.
Ele cravou os dentes e respondeu:
“Pode ficar tranquilo. Já ordenei o bloqueio total da cidade; com certeza encontraremos o criminoso.”

“Três dias!” atalhou o embaixador, fitando-o nos olhos.
“Dou-lhe três dias. Se em três dias o assassino não for preso, enviarei um memorial ao imperador de Chen exigindo explicações!”

Terminado, ele abanou a manga larga e saiu de imediato.
Ao cruzar a porta da repartição, o rosto estava ainda mais pálido, e a mão escondida na manga tremia levemente.
Ao avistar um embaixador de Chu que vinha ao longe, apressou-se em perguntar:
“E a situação dele? O Pequeno Li está bem?”
O embaixador respondeu de prontidão:
“É uma ferida superficial. O médico disse que não há nada grave, apenas resquício de veneno ainda sem dissipar. Precisa de tempo para se recuperar.”
“Se está bem, já é o bastante... está bem mesmo...”, exclamou, soltando o ar com alívio.
“Leve-me para ver o Pequeno Li...”

Na casa do administrador, o rosto de Dong já tomava a cor de ferro.
“Como pode haver tantos “cavalheiros da morte” em Lingzhou? O que vocês fazem para viver?” Dong apontou para os guardas abaixo, cuspiu no chão, e os homens só sabiam baixar a cabeça.

Xiu Qingfeng ergueu o olhar e disse:
“Excelência, para mobilizar tantos desses homens, em Lingzhou ninguém tem tamanho alcance. Talvez seja...”

Dong Cunyi sabia perfeitamente o que eram esses assassinos. As velhas famílias de grande linhagem, desde muito antigas, criam desses homens desde crianças. Neles se grava apenas uma coisa: obedecer às ordens, ainda que isso custe a vida. Não podem mais ser chamados de gente.
Quando crescem, tornam-se instrumentos de extermínio dessas casas, a serviço de tarefas que não podem ser feitas à luz do dia.
Formar um devedor da morte exige dez, vinte anos, às vezes décadas. É um investimento brutal de gente, de recursos e de dinheiro. Sem décadas de fundo financeiro, ninguém consegue criá-los.
E, além disso, lançar mão de sete de uma só vez — mesmo as grandes casas da capital sentiriam essa perda como uma punhalada.
Mas, aliás, apenas as grandes casas da capital teriam fôlego para isso.
Seria, então, que em Jin, na capital do império, alguém pretendia assassinar o embaixador de Chu?
Se era para matar, que o fizessem em Jin! Por que em Lingzhou, então?

Dong Cunyi sentiu de súbito que caíra em uma intriga colossal.
Com o estômago amargo, chutando um dos braços decepados, bradou:
“Procurem, cavo que cavo três pés de chão, eu quero que encontrem o assassino que fugiu!”

Do lado de fora de Lingzhou, a cerca de dez ou mais li, em uma carruagem de direção para a capital:
Dentro da carroça, um velho de braço decepado tinha o rosto branco como papel, metade do corpo manchada de sangue fresco. No canto, uma criança de cinco ou seis anos o observava com olhos aterrorizados.
Ele ergueu a cortina com o pé e, num tom frio, ordenou ao cocheiro:
“Mais rápido.”
O cocheiro olhou para a criança no canto, mordeu o lábio e chicoteou os cavalos com mais força.

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...

Quando Tang Ning abriu os olhos, viu primeiro o rosto do médico Sun.
Depois, vieram correr para seu leito Su Ruzhongyi e Tang Yaoyao, os rostos cheios de preocupação.
“Como está?” perguntou Zhongyi, aflita.
Tang Ning apoiou a mão na testa e sentou-se um pouco:
“Onde me dói é a cabeça, está meio tonta.”
O médico Sun balançou a cabeça, sério:
“Seu veneno residual ainda não se dissipou. Por alguns dias, precisa descansar e se recuperar por completo.”

Recobrando-se, Tang Ning perguntou de imediato:
“E a Nova Lua? O Pequeno Li está bem?”
Zhongyi respondeu de pronto:
“Pequena Lua está bem, já foi levada de volta para casa. O Pequeno Li se feriu, mas a vida está a salvo.”
Um suspiro saiu de Tang Ning, e ele conteve os pensamentos que lhe subiam.
“E o outro assassino? Foi preso?”
“Ainda não. A caça já está em toda a cidade.”

Tang Yaoyao então o fitou e perguntou:
“O que houve hoje?”

As duas frases curtas do homem de manto e capote de palha ainda estavam gravadas na memória de Tang Ning.
Ele dissera que ela parecia uma senhorita... mas qual senhorita?
Dissera também: “Desta vez é a última.” Será que aquele incidente no beco, meses atrás, também fora obra deles?
Se até ele próprio ainda carregava dúvidas, como explicaria a si mesma a verdade para Tang Yaoyao e os outros?
Ele balançou a cabeça, confessando o silêncio da ignorância.

Uma silhueta surgiu à porta. Li Tianlan entrou, com os braços atados em ataduras.
Tang Ning, assustado, exclamou:
“Você ainda com ferimentos e veio para cá assim? Não devia estar se cuidando!”
Li Tianlan o olhou com pesar:
“Desculpe-me. Fui eu quem lhe causou problemas.”
Tang Ning sacudiu a cabeça imediatamente:
“Não, fui eu que o coloquei em risco.”

Aquelas pessoas claramente vieram por mim. Li Tianlan fora atingido só de raspão. Se não fosse por ela, eu teria corrido mais risco hoje.
Talvez eu voltasse a seguir os mesmos pés poronde já trilhei meses atrás, e naquela vez não tive a mesma sorte.
Li Tianlan não aceitou a explicação; a culpa em seu rosto só aumentou.
“Eles vieram em direção ao embaixador. Com você e eu juntos, certamente me confundiram com um embaixador de Chu.”
“Não...”
“Sem o embaixador, que motivo haveria para soltar tantos assassinos?”
“Também não é isso...”
“Já enviamos mensagem ao país, e também ao imperador de Chen. Isso não vai acabar aí.”

Tang Ning não insistiu. Já era assunto de relações entre dois Estados; não era papel dele intervir. Nesse sentido, era até melhor que o governo de Chen tratasse do caso com mais seriedade.

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Sentiu a garganta seca, passou a língua pelos lábios e, sem perceber, voltou a lamber os lábios outra vez; de algum modo, a umidade de hoje tinha um gosto estranho.
No rosto de Li Tianlan surgiu uma rigidez.
“Se você estiver bem, fico tranquilo. Vou embora.”
Sem esperar convite para ficar, ela se virou e saiu de imediato.

Tang Ning, vendo-a partir, murmurou:
“Hoje foi por causa dela... se não fosse, temo que não os veríamos mais.”

O rosto de Zhongyi empalideceu. Do modo como Tang Ning dissera, as duas entenderam o perigo que houvera.
“Se está tudo bem, então está tudo bem mesmo.” Chen Yuxian bateu no próprio peito e concluiu:
“Vamos todos sair. Deixemos Ning’er descansar.”

Quando Zhongyi e as outras saíram, a sala voltou a ficar só com Tang Ning.
A cabeça ainda rodopiava; ele se deitou novamente.
Fechou os olhos, mas não era descanso, era memória: a cena do dia inteiro voltava à sua mente, na rua principal.
O corpo e o rosto do homem de manto e capote permaneciam escondidos sob os panos, mas sua voz continuava a ecoar.
“Senhorita... quem é ela afinal? E esse velho por trás do capote, quem é?
Esse acidente de meses atrás... foi realmente obra deles?”

Tang Ning estava não apenas confuso, mas irritado.
Ele não provocara ninguém. Estudava, agia com devoção, ajudava mendigos, tentava dar sentido à vida e contribuir com a sociedade. Que tipo de gente, com a moral tão retorcida e a humanidade tão caída, reuniria tantos assassinos para matá-lo?
Que inimigos o antigo Tang Ning teria feito?

O inimigo age nas sombras; ele, exposto à luz, nada sabe — não sabe quem são, não sabe quando voltarão.
É melhor que não saiba.

Ignorando o conselho de sua sogra, Tang Ning não ficou em casa a descansar. Como o corpo não apresentava mal-estar sério, saiu logo pela manhã.
Desta vez, Peng Chen foi sem se afastar um palmo de seu lado; Tang Yaoyao, inquieta, saiu também para acompanhar.
Quando Tang Ning chegou junto à loja do Tio Três, o açougueiro Zheng estava desossando carne. A navalha caía com tal rapidez que parecia dança de visão turva.
“Seu pedido: cinco quilos de carne moída magra, cinco de carne de toucinho, cinco de osso macio. Tudo já está picado...”
Reencontrar o velho de sorriso simples de Zheng não lhe permitia associá-lo ao perito de ontem que afastara o homem de roupa negra com um único golpe.

Perto de uma parede, o mesmo par de mãe e filha mendigos ainda estava lá.
Perto delas, um velho pedinte, de um poço de vinho na mão, bebia pequenos goles com uma calma despreocupada.